Fantasy मोहिनी

[Dolly sharma]

रात होते ही कैम्प में अलाव धधक उठे। मेरी हालत खड़े-खड़े बदतर होती जा रही थी। हालाँकि इस बीच वह कैदी कई बार मुझसे निवेदन कर चुका था कि मैं उसे फाँसी के फंदे पर झूलता छोड़कर अपनी परवाह करूँ।

मेरी वेशभूषा और सिर की जटायें तथा दाढ़ी के बढ़े हुए बालों से उसने यही अनुमान लगाया था कि मैं कोई साधू-सन्यासी हूँ। वह मुझे स्वामी जी कहकर सम्बोधित करता था। लेकिन अब उसकी जिंदगी-मौत का बोझ मेरे कँधों पर था और विपत्तियाँ मेरे सिर पर मँडरा रही थीं। बहुत दिनों बाद तो आत्मा को एक प्रसन्नता मिली थी। हालाँकि उसके प्राण बचाने के लिए मेरे पास कोई जादू नहीं था, उसे मरना तो था ही; पर उसकी मौत मुझे एक नयी राह, एक नया सवेरा दिखा रही थी।

जब रात काफी गहरी हो गयी और पहरेदार भी ऊँघने लगे, तो मैं धीमे स्वर में अपनी मातृभाषा में बोला। “देखो दोस्त, तुम्हारा जीवन बहुत थोड़े समय के लिए रह गया है। सवेरे तक मैं निढाल हो जाऊँगा।”

“स्वामी जी! आपने अकारण अपना जीवन संकट में डाल लिया है।”


“आदमी कभी-कभी इसी तरह पुण्य कमाता है, दोस्त। तुम्हारी मौत तो एक बहुत बेहतर मौत है। मुझे तो एक बार भी इस तरह मरने का अवसर नहीं मिला। मुझे कुछ प्रश्नों का जवाब चाहिए; दे सकोगे ?”

“अवश्य दूँगा स्वामी जी।” उसका स्वर भर्राया हुआ था।

“क्या तुम लोग सचमुच याम दरंग की खानकाह के मिशन पर काम कर रहे थे ?”

“हाँ, यह सच है।”

“क्या तुम्हें उसका मार्ग मालूम है ?”

“नहीं।”

“तो फिर तुम किस तरह वहाँ पहुँचते ?”


“गाप सोंग में हमें एकत्रित होना था। वहाँ से हमें खानकाह का एक गाइड आगे ले जाता। परन्तु हमारे गाप सोंग पहुँचने से पहले ही न जाने कैसे इन लोगों को पता चल गया।”

“क्या तुम तीन ही थे ?”

“नहीं....हम पाँच थे। शेष दो रास्ता भटक गये हैं। हो सकता है वे भी कहीं मारे गये हों; या कहीं फँस गये हों। हम सब सिलीगुड़ी से अलग-अलग रास्ते पर हो लिए थे। हमें गाप सोंग में आ मिलना था।”

“क्या पता वे गाप सोंग पहुँच गये हों ?”

“ऐसा होता तो वे हमारी खोज-खबर जरूर लेते। गाप सोंग यहाँ से अधिक दूर नहीं है और उन्हें पता चल ही जाता कि हम कहाँ कैद हैं।”

“उस सूरत में वह क्या करते ?”

“वे हमसे सम्पर्क स्थापित करते और फिर जैसे परिस्थितियाँ होतीं, वैसा कदम उठाया जाता। हो सकता था कि हेडक्वार्टर को इसकी सूचना पहुँचाकर आगे की योजना बनाते। गाप सोंग में हमें कुछ अरसा रुकना था; क्योंकि खानकाह का रास्ता अभी एक सप्ताह बाद खुलेगा। इससे पहले तो गाइड भी हमें नहीं ले जा सकता था।”

हम दोनों फुसफुसाते स्वर में बातें कर रहे थे। इस सिलसिले में बड़े सावधान थे कि कोई हमारी आवाज न सुनने पाए।

“गाप सोंग में वह गाइड तुमसे किस प्रकार मुलाकात करता ?”

“उसका नाम रंग लंग है। गाप सोंग में संगराब की सराय में हमारी उससे भेंट होनी थी। उसका कोड था ‘मेहुआ’ और हमारा कोड था ‘गुलाब’। इन सांकेतिक शब्दों का आदान-प्रदान होते ही हम एक-दूसरे पर विश्वास कर सकते थे। तिब्बत के दलाई लामा ने हमारी सरकार से यह गुप्त सहयोग प्राप्त करने की पेशकश की थी कि हमारी सरकार तिब्बत की पौराणिक परम्पराओं को जीवित रखने के लिए यह कदम उठाये। इस सिलसिले में दलाई लामा की हमारी सरकार से गुप्त सँधि हो चुकी है। खानकाह में तिब्बत का पौराणिक खजाना भी है और बौद्ध भिक्षुओं की बहुत सी मूल्यवान पुस्तकें, उनकी प्रतिमाएँ इत्यादि का भँडार है। लेकिन स्वामी जी....आप यह सब जानकारी क्यों प्राप्त कर रहे हैं ?”

“इसलिए कि जो काम तुम लोग मेरे कन्धों पर छोड़कर जा रहे हो, उसे सम्पूर्ण कर सकूँ। मैंने तय कर लिया है कि मैं याम दरंग की खानकाह में अवश्य जाऊँगा।”

कुछ देर के लिए हम खामोश हो गये। एक पहरेदार हमारे पास आ गया था। शायद उसे कुछ संदेह हो गया था। कुछ देर वह हमारे पास खड़ा चीनी भाषा में न जाने क्या बड़बड़ाता रहा; फिर हमारा एक चक्कर काटकर चला गया।

कुछ देर बाद कैदी बोला। “स्वामी जी! आप कौन हैं, और आपकी इन लोगों से क्या दुश्मनी है ?”

“दुश्मनी पाप और पुण्य की सदा से चली आ रही है। नेकी और बदी की क्या दुश्मनी है ? शैतान की फरिश्तों से क्या अदावत है ?”

वह चुप हो गया। उसने मुझसे फिर नहीं पूछा कि मैं कौन हूँ, क्यों तिब्बत की वादियों में भटक रहा हूँ ? कदाचित यह जानना उसके लिए आवश्यक नहीं था, क्योंकि हिमालय सदा से ही साधू-सन्यासियों का निवास स्थल रहा है। कैलास पर शंकर विराजते हैं और हिमालय ऋषि-मुनियों का तप स्थल है। उसकी मृत्यु निकट आती जा रही थी। इसका पूर्वाभास उसे भी था और मुझे भी। वह जीवन के हर रिश्ते-नाते को मेरे ही कँधों पर छोड़ रहा था। न जाने वह क्यों गुमसुम हो गया था। शायद यादें इँसान की कमजोरियाँ होती हैं। मौत के समय हर चीज याद आती है। फाँसी के फंदे पर कौन सो सकता है! मौत के अँधेरों से दर्दनाक यादों का धुआँ उठता है। उसके कुछ अपने भी होंगे। शायद पत्नी भी हो, बच्चे भी हों। एक शहीद की लाश मेरे कँधों पर थी और जिंदगी के अच्छे-बुरे दिनों का धुआँ उसके इर्द-गिर्द उठ रहा था। कहते हैं इँसान जब मरता है तो उसका सारा जीवन एक चलचित्र की तरह उसके सामने घूमता है। जिंदगी अधूरी छूट जाती है तो कुछ इरादे भी छूट जाते हैं। कुछ कर्त्तव्य भी रह जाते हैं। हर इँसान एक परिवेश में जीता है। उसका अपना एक दायरा होता है। उसके अपने कुछ सिद्धान्त होते हैं।

वह मुझसे ऐसी कोई बात नहीं करना चाहता था जिससे उसकी बुजदिली की झलक मिले। बहुत से रिश्ते इँसान को बुजदिल बनाते हैं। मैंने भी उसे नहीं कुरेदा। उसके जीवन के बारे में कुछ न पूछा। उसे फख्र होना चाहिए था कि वह ऋषि-मुनियों की धरा पर हिमालय के बर्फीले कन्धों पर अपना जीवन त्याग रहा है। उससे पहले उसके दो साथी भी शहीद हो गये थे।

मैं फिर अपनी सोच में गुम हो गया। मुझे हर हाल में याम दरंग की खानकाह जाना था। बस यह मेरी जिंदगी का अन्तिम उद्देश्य होगा। अब कोई चाहत दिल में नहीं थी। डॉली व माला तो पहले ही जा चुकी थीं। कुलवन्त भी नहीं रही थी। इन तीनों की मृत्यु मेरे कारण हुई थी। फिर कौन सा रिश्ता शेष रह गया है ? कोई भी तो नहीं!

सारा जहाँ खाली था। और मैं जिंदगी के वीरान चौराहे पर खड़ा था। एक बुरा आदमी ऐसी जगह आ पहुँचा था, जहाँ नेकी का सूरज बुराई के अँधेरों को निगल जाता है। शायद इसी को कहते हैं प्रायश्चित, जो आदमी की परीक्षा लेता है। आदमी को अपने भीतर की पहचान कराता है। और इसी तरह नेकी के सूरज में मैं अपने आपको तलाश कर रहा था, पहचान रहा था। मुझे लग रहा था कि मेरे भीतर का इँसान बहुत बड़ा है। फिर उसके सामने मोहिनी क्या चीज है! मैं आम आदमी था जैसा कि बचपन होता है। मैं एक क्लर्क था। बहुत सादा सा जीवन जी रहा था। कोई बड़ा सपना मेरी आँखों से न गुजर सकता था। एक छोटा सा घर होता, बच्चे होते, किलकारियाँ होतीं; दफ्तर से लौटता तो वह मेरी राह में पलकें बिछाए होती; हमारी छोटी-छोटी जरूरतें होतीं। उसके लिए कर्म करने में और फिर फल पाने में कितना सुख मिलता! कितनी अजीब बात है, इँसान जब दौलतमन्द होता है तो हर चीज उसके पास होती है, फिर भी उसे खुशी नहीं होती। और जब एक साधारण सा आदमी जो मेहनत मजदूरी करके पैसा जुटाता है, फिर परिवार की खुशी के लिए कोई चीज खरीदकर घर पर लाता है तो कितनी खुशियाँ उसके घर-आँगन में मुस्कुरा उठती हैं। वह नाचता घूमता है।

काश कि मैं भी वैसा ही होता! काश कि मैंने मोहिनी को रेस के मैदान से निकलते हुए वचन न दिया होता कि मैं उसकी दोस्ती का फर्ज अदा करूँगा। मोहिनी की वजह से मैंने दौलत हासिल करने का एक आसान सा रास्ता प्राप्त किया था। दौलत आदमी को किस कदर कमजोर बना देती है, यह कोई मेरे जीवन की किताब से जाने। मेरी सोच मुझे अपने वर्तमान जीवन से दूर ले जाती रहीं और हम दोनों की सोच का अंत शायद एक ही नुक्ते पर जा मिलता था।
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[Dolly sharma]

[Dolly sharma]

जागती आँखों से मैं एक शहीद को फाँसी पर झूलते न देख सका। परन्तु होश आने के बाद जब मैंने अपने आपको कैदी खेमे में पाया तो स्पष्ट हो गया कि वह अब जिंदा नहीं है। मैंने लगभग छत्तीस घंटे तक उसे अपने कन्धों पर जीवित रखा था। उसके बाद तो मैं खुद ही बेहोश होकर गिर पड़ा था।

कैदी खेमे की जमीन नंगी थी। वहाँ न बिस्तर था, न ओढ़ना। खेमा एक सिरे से दूसरे सिरे तक खाली था। कैद की तन्हाईयाँ बहुत बुरी होती हैं। शायद जेलखानों में भी तन्हाईयाँ इसलिए बनायी जाती हैं। वह एक प्रकार की यातना ही होती है कि कैदी को बैरक से हटाकर तन्हाई में डाल दिया जाए।

यूँ मैं खुद अपनी जिंदगी में तन्हा हो गया था। मेरा सारा जीवन ही कैदखाने की तन्हाई बनकर रह गया था। किसी चीज की चाहत नहीं रही थी। और जब आदमी की इच्छाएँ मर जाती हैं तो वह एक जिंदा मुर्दा भर रह जाता है। मैं भी अपनी लाश घसीट रहा था।

कमांडिंग ऑफिसर कुंग सुंग ने मुझे यातनाएँ देनी शुरू कीं। उन यातनाओं का वर्णन तो इतना लम्बा है कि पूरी एक किताब लिखी जा सकती है; अतः उसका वर्णन ही व्यर्थ है। मैं अपने ऊपर तोड़े गये जुल्मों को कहाँ तक सुनाता रहूँगा ? सारी जिंदगी सुनाता रहूँ तो भी समाप्त होने को न आएँगी। कमांडिंग ऑफिसर एक दरिंदा था और उसकी यातनाएँ भी दरिंदगी से भरपूर थीं। हालाँकि मुझे याम दरंग की खानकाह के बारे में अब तक बहुत सी जानकारियाँ प्राप्त हो चुकी थी, परन्तु मुझसे कुछ उगलवाना आसान बात नहीं थी। उन चीनियों को क्या मालूम कि कुँवर राज ठाकुर क्या बला है! उसकी सारी जिंदगी ही यातना घर है। अगर मोहिनी मेरे पास होती तो इन चीनियों को बन्दर बनाकर पीकिंग पहुँचा चुका होता जहाँ पर एक ही सबक पढ़ रहे होते–मत सुनो बुरा; मत कहो बुरा। लेकिन अब मोहिनी को लेकर मैं जेहाद नहीं करना चाहता था। मोहिनी आफत की परकाला थी, हँगामों की बेटी थी। यह उसके पसन्दीदा खेल थे। इस वक्त यदि मोहिनी मेरे पास होती भी तो भी मैं उससे हरगिज कोई सहायता न लेता। मेरे ऊपर छाया उसका जादू अब टूट चुका था।

बंदीखेमे में मुझे पाँचवाँ रोज था। कुंग ने आशा न छोड़ी थी। वह मुझे किसी यातना गृह में पहुँचाने की तैयारी कर रहा था। कभी भी मुझे वहाँ से पलायन करना पड़ सकता था। पाँचवी रात का कोई पहर बीता जा रहा था, जब मैं बेसुध सा बंदीखेमे के नंगे फर्श पर औंधा पड़ा था। अचानक मैंने एक शोर सा सुना। सैनिक कैंप में अमूमन युद्ध या आक्रमण के समय में भी शोर नहीं सुनायी देता, फिर यह शोर किस तरह का है ? मैंने कराहकर करवट बदली और उठ बैठा। रात के अँधेरे में कैम्प से बाहर आग के शोले नाचते दिखायी दिए। और यह अलावों की आग हरगिज नहीं थी। इस आग में पेट्रोल की बू साफ महसूस हो रही थी। कदाचित कैम्प में आग लग गयी थी। मेरे खेमे पर चार पहरेदार चौबीसों घंटे पहरा देते थे। उनके हाथों में स्टेनगन होती थीं। मैंने खेमे में पतला सा सुराख पहले से बना रखा था जिससे कभी-कभी मैं बाहर झाँक लेता था। हरचंद की वहाँ से फरारी नामुमकिन थी। खेमे के इर्द-गिर्द ही एक नुकीले तारों का जाल कसा था। यदि कोई उसे काटकर निकल भी जाता तो फिर बाहर गश्त लेते पहरेदारों से किस तरह बचता ? और मचानों पर तैनात सैनिकों से भी बचने की कोई सूरत नहीं थी। इस पर बाहर तारों की बाड़ थी।

हर पंद्रह-बीस मिनट बाद कोई न कोई पहरेदार भीतर झाँक कर देख लेता। उस समय भी किसी ने भीतर झाँका।

“यह शोर कैसा है ?” मैंने उससे अंग्रेजी में पूछा।

“आग लग गयी थी आठ खेमों में एक साथ।” उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में जवाब दिया। “तुम चुपचाप पड़े रहो।”

मैंने सोचा सारे सैनिक आग बुझाने में लग चुके होंगे। शोर की वजह यही हो सकती थी। उन सबका ध्यान उसी तरफ होगा। ऐसे में क्या यह सम्भव नहीं कि फरारी का रास्ता अख्तियार कर लिया जाए ?

पहरेदार के बाहर होते ही मैंने उस सुराख से आँख सटा दी। मैं बाहर का दृश्य देखना चाहता था। बड़ी हाय-तौबा मची थी। कैम्प के एक सिरे में कई खेमे शोलों से घिरे थे और पचासियों सैनिक आग बुझाने में जूझ रहे थे। अचानक मैंने एक साये को खेमे के पास मँडराते देखा। यह कौन हो सकता है, जो बंदीखेमे के पास मँडरा रहा है ? रात अँधेरी थी, परन्तु शोलों की चमक ने वहाँ खासा उजाला कर दिया था। कुछ क्षण बाद ही वह साया मेरी दृष्टि से ओझल हो गया।

फिर मैंने किसी की दबी-दबी चीख सुनी। शोर के कारण वह चीख नक्कारखाने में तूती की तरह दबकर रह गयी। मेरी छठी इंद्रिय कुछ संकेत कर रही थी। खेमे के बाहर कोई ड्रामा स्टेज हो रहा है। चंद क्षण बाद ही एक साइड का पर्दा चरचराया। एक खँजर की नोक उसे चीरती दिखायी दी। मैं चौंक पड़ा। पलक झपकते ही उस स्थान से एक साये ने भीतर झाँका। भीतर एक लैंप जल रहा था जो रात भर जला करता था।उसी क्षण पहरेदार ने फिर अंदर झाँका। साया वहाँ से गायब हो गया।

पहरेदार ने आश्चर्य से खेमे में इधर-उधर देखा और फिर संतोषप्रद अन्दाज में गर्दन हिलाकर बाहर निकल गया। मेरा दिल तेज-तेज धड़कने लगा। अचानक शिगाफ फिर चौड़ा हो गया और साया फिर प्रकट हुआ। उसने हाथ अन्दर सरकाया और एक गठरी भीतर आकर पड़ी। मैंने इधर-उधर देखा। साये का संकेत समझते ही गठरी उठाई और उसे खोलकर देखा। वह एक जंगी पिट्ठू था जिसमें एक गरम चीनी सैनिक ड्रेस और खाने-पीने की सामग्री भरी थी। एक रिवाल्वर भी पड़ा था और गोलियों का एक डिब्बा। बूट, जंगी कैप सब साजो-समान रखा था। इशारों में ही समझने की बात थी। मैंने तुरन्त चीथड़ों को उतार फेंका। फिर चीथड़े पिट्ठू में डाले और चीनी वर्दी पहन ली। एकदम फिट तो नहीं थी, परन्तु कामचलाऊ थी।

चीनियों ने यातना के दौरान मेरे बाल नोंच डाले थे। मेरी जटाएँ काट-छाँट दी थी। दाढ़ी का एक-एक बाल उखाड़ दिया था। मैंने सिर के बचे-खुचे बालों को चीनी जंगी कैप में समेटा और फिर अधिक इन्तजार किए बिना उस शिगाफ को और चौड़ा करके बाहर निकल आया। तारों को पहले ही काट दिया गया था।

मैं खेमे से बाहर तो निकल आया, परन्तु समझ में नहीं आया कि जाना किस तरफ है।

“अपने कपड़े मुझे दो।” साये ने फुसफुसाते हुए भर्राए स्वर में कहा।

मैंने उसे कपड़े थमा दिए।

“उधर...।” उसने संकेत किया। “सीधे चले जाओ। वहाँ बाहर निकलने के लिए तारों का जाल काट दिया गया है।”

उसकी आवाज वैसी ही धीमी भर्राई हुई थी। कदाचित वह आवाज बदलने की कोशिश कर रहा था। कुछ दूर पर मैंने चीनी फौजी को औंधे पड़े देखा। वह पहरेदारों में से कोई था। वे लोग घंटे-आधे घंटे में खेमे का राउंड लगाया करते थे। चाहे उसने आवाज बदलने की कितनी भी कोशिश की होती, मैं उसे पहचान लेता कि वह डॉक्टर ली है। उसने अपना चेहरा एक ऊनी नकाब में छिपा रखा था। परन्तु वह अपनी बाईं तरफ झुककर चलने वाली आदत का क्या करता! मैंने भी उसे यही जाहिर किया कि उसे नहीं जानता। शायद उसने यह सावधानी इसलिए बरती थी कि कहीं उसे कोई देख न ले। या अगर मैं फरारी के समय पकड़ा गया तो किसी की शिनाख्त न कर सकूँ। हालाँकि उसे मेरे बारे में ऐसा संदेह नहीं करना चाहिए था कि मैं अपने हमदर्द को फँसवा दूँ।

[Dolly sharma]

शुरू से ही डॉक्टर ली मुझसे प्रभावित रहा था और कुंग की जालिमाना हरकतों ने ही उसे इस बगावत के लिए उकसाया होगा। खेमों की आग उसी का कारनामा हो सकती थी ताकि सैनिकों का ध्यान बँटा रहे। अब वह तेजी से उस चीनी सैनिक को खेमे के भीतर घसीटने में लगा था। मैं उसकी योजना समझ रहा था। वह कुछ देर का भ्रम बनाये रखना चाहता था। मेरे वस्त्र उस चीनी को पहनाकर खेमे में औंधा लिटा आता तो शायद पहरेदार धोखा खा जाता। लेकिन जब मैं अँधकार में बढ़ता हुआ तारों की बाड़ तक पहुँचा तो उस खेमे में भी शिद्दत से शोले भड़क उठे।

कैम्प में हाहाकार मचा हुआ था और मैं खामोशी से मन ही मन ली का शुक्रिया अदा करके कैम्प से बाहर का रास्ता नाप रहा था। तारों की बाड़ में पहले से ही एक जगह रास्ता बना हुआ था। किसी का भी ध्यान मुझ पर नहीं गया। जाता भी तो मैं उसे ठिकाने लगाने के लिए इकलौते हाथ में रिवाल्वर थामे तैयार था। लेकिन बाहर निकलने के बाद मुझे यह मालूम ही न था कि मुझे किस मार्ग पर चलना है। बहरहाल उस वक्त तो यही चिंता थी कि सुबह होने से पहले कैम्प से जितनी दूर निकला जा सके उतना ही बेहतर है। मैं पीड़ा को सहन करता हुआ भी निरन्तर बढ़ता जा रहा था। ऊबड़-खाबड़ पहाड़ी रास्तों पर बढ़ता रहा।

अगले दिन भी मैं चलता रहा। मैंने ऐसे रास्ते चुने थे जहाँ से किसी चीनी चौकी से न गुजरना पड़े। एक गुफा में कुछ घंटे विश्राम भी किया जहाँ मैंने अपने बचे-खुचे बाल भी मूंड दिए। उस खंजर से जो पिट्ठू में पड़ा था। एक सप्ताह तक मैं उन पहाड़ियों में भटकता रहा। सड़क का रास्ता मैंने इसलिए नहीं अपनाया था कि कहीं फिर चीनियों के हत्थे न चढ़ जाऊँ। इस बीच मैंने एक गाँव में शरण भी ली थी। उन लोगों ने मुझे चीनी सैनिक ही समझा था। मुझे डर था कि कहीं वे मुझे चीनी समझकर बुरा व्यवहार न करें। परन्तु ऐसा नहीं हुआ। अलबत्ता उन्होंने मेरा बड़ा सत्कार किया। वहाँ मुझे मालूम हुआ कि वे लोग चीनियों से बहुत खुश थे। वे बहुत गरीब लोग थे, जबकि चीनी उन्हें अच्छे-अच्छे उपहार दिया करते थे और उनके रोजगार की व्यवस्था भी कर रहे थे।

गाप सोंग वहाँ से पंद्रह मील दूर था और पंद्रह मील का यह फासला मैंने चंद घंटों में तय कर लिया। गाप सोंग एक छोटा सा शहर था। वहाँ ऊन की मंडी भी थी। हिन्दुस्तान और चीन, भूटान इत्यादि के व्यापारी वहाँ आया-जाया करते थे। परन्तु जबसे चीनी शासन हुआ था अधिकांश व्यापार चीन के हाथों में पहुँच गया था। गाप सोंग में एक चीनी छावनी भी बन रही थी। सड़कों और बाजारों में अक्सर चीनी सैनिक नजर आ जाया करते थे।

रात के अँधेरे में मैं इस शहर में दाखिल हुआ था। उस समय मेरे सामने सबसे बड़ी समस्या यह थी कि मेरे पास स्थानीय करेंसी का एक निक्का पैसा भी नहीं था। इसलिए मैंने इधर-उधर भटकने की बजाय सीधे उस सराय का रास्ता नापा जिसका हवाला उस शहीद ने दिया था। गाप सोंग की वह सराय काफी मशहूर थी। ठहरने की उत्तम व्यवस्था थी। सराय के मालिक का नाम संगराब था। रात के दस बजने वाले थे और शहर में सन्नाटा छा चुका था, लेकिन सराय का मालिक जाग रहा था। उसने मुझे चीनी सैनिक समझकर एक हिकारत भरी दृष्टि मुझ पर डाली। इससे मैंने सहज अनुमान लगा लिया कि वह चीन विरोधी खेमे का आदमी है। लम्बा-चौड़ा शरीर था। वह किसी देव की तरह नजर आता था।

“मुझे रंग लंग से मिलना है।” मैंने उससे तिब्बती भाषा में बात की।

उसने चौंककर मेरी सूरत गौर से देखी फिर लापरवाही से बोला–“यहाँ कोई रंग लंग नहीं रहता।”

“शायद एक-दो रोज में आ जायेगा।” मैंने भी लापरवाही जाहिर की। “तब तक मैं सराय में ठहर जाता हूँ। क्या हर्ज है ? रंग लंग मेरा पुराना दोस्त है। मैं छुट्टियाँ काटकर आ रहा हूँ। सोचा ड्यूटी ज्वाइन करने से पहले रंग लंग को मिलता चलूँ।”

“लेकिन मैं किसी रंग लंग को नहीं जानता।” वह मेरे प्रति संदिग्ध नजर आता था और उसका चेहरा इस बात की चुगली खा रहा था कि रंग लंग को जानते हुए भी वह अनभिज्ञता प्रकट कर रहा है।

“कोई बात नहीं। तुम नहीं जानते तो अब की बार मैं तुम्हारा उससे परिचय करा दूँगा। बड़ा अच्छा आदमी है। पूरे तिब्बत में इतना जानकार गाइड दूसरा कोई नहीं। मेरे लिए ठहरने का प्रबन्ध तो कर ही सकते हो न ?”

“क्यों नहीं, यह सराय है, हम मुसाफिरों को ठहराने का ही कारोबार करते हैं।”

मुझे शंका थी कि कहीं वह पैसे न माँगने लगे, परन्तु मैंने उसकी युक्ति भी सोच रखी थी। चीनियों पर भरोसा न करने की उनकी हिम्मत ही नहीं हो सकती थी। गनीमत हुई कि उसने मुझसे पैसे नहीं माँगे। मेरा नाम पता रजिस्टर में दर्ज किया, जो कतई फर्जी था। मुझे उसने एक कमरा दे दिया और मैं सराय में ठहर गया। अब मेरा सबसे पहला काम था कि रंग लंग का पता निकालूँ। सम्भव था रंग लंग भी सराय में फर्जी नाम से ठहरा हो। संगराब उसे जानता तो जरूर था। यह अलग बात थी कि रंग लंग अभी तक वहाँ आया ही न हो। अगर रंग लंग उस वक्त वहाँ ठहरा हुआ था तो संगराब उसे अवश्य ही बताता कि एक चीनी उसे पूछ रहा है। बहुत सम्भव है कि रंग लंग खुद ही मुझसे सम्पर्क स्थापित कर लेता; या ये भी हो सकता था कि वह मेरे प्रति सावधान हो जाता। अब मेरे लिए यह आवश्यक था कि संगराब को अपने विश्वास में लूँ। मैंने यह काम अगले रोज पर छोड़ दिया। मुझे यकीन था कि संगराब को आसानी से विश्वास में ले लूँगा। अभी वह मुझे चीनी समझ रहा था, जब वह मुझे हिन्दुस्तानी समझेगा तो स्वयं सीधा होकर मेरी मदद करेगा।

एक खतरा यह भी था कि कहीं चीनी सैनिक मुझे तलाश न कर रहे हों। परन्तु अभी तक ऐसे आसार नजर नहीं आये थे। यह बात अवश्य हैरत की थी। मान लिया डॉक्टर ली ने एक चीनी सैनिक को मेरी जगह छोड़कर उसे जला दिया था और उसकी लाश को इस कदर बिगाड़ दिया था कि शिनाख्त ही न हो सके, तो भी इसका प्रबन्ध वह क्या करता कि यदि उसका पोस्टमॉर्टम होता तो भेद खुल जाता। उसका एक हाथ हरचंद टूटा न रहा होगा और उसकी मौत आग में झुलसने से भी न हुई होती; बल्कि पोस्टमॉर्टम रिपोर्ट इसे क़त्ल की वारदात बताती। वहाँ एक सैनिक भी कम मिलता। कुंग इन बातों से आसानी से नतीजा निकाल लेता कि वहाँ क्या घटा होगा।

परन्तु इतनी बात तो अवश्य थी कि सारे काम में थोड़ा बहुत विलम्ब हो जाता। यह भी हो सकता था कि उसे भी अन्य लाशों की तरह दफना देते। बहरहाल अभी भी मैं सुरक्षित था। मेरा दोस्त ली भी इन बातों को समझ सकता था। डॉक्टर तो वही था। वही पोस्टमॉर्टम भी करता और वही मृत्यु का कारण बता सकता था। ली ने सोच समझकर सारी प्लानिंग बनायी होगी। अन्यथा अब तक वे लोग चारों तरफ मुझे तलाश कर रहे होते।

अगले दिन मैं गाप सोंग घूमने निकल गया और मैंने एक तिब्बती को रिवाल्वर बेचकर कुछ पैसा प्राप्त कर लिया। अब मैं गाप सोंग में कुछ दिन तो ऐश से बिता ही सकता था। मैंने कुछ जरूरत की चीजें भी खरीद लीं। अपने लिए दूसरे कपड़े भी खरीदे। चीनी वर्दी मुझे किसी भी समय उतारनी पड़ सकती थी।

उसी शाम जब छुटपुट अँधेरा छा रहा था और मैं गाप सोंग के एक बाजार से निकल रहा था तो मुझे यूँ लगा जैसे मेरा पीछा हो रहा है। जल्दी ही मैंने उन्हें देख भी लिया। दो स्थानीय आदमी मेरी निगरानी कर रहे थे। मैंने जानबूझकर आबादी की बजाय सन्नाटे का रास्ता पकड़ा। मैं जानना चाहता कि क्यों वह मेरा पीछा कर रहे हैं और किसके इशारे पर यह काम हो रहा है ? क्या संगराब के आदमी हैं ? परन्तु संगराब की इतनी हिम्मत नहीं हो सकती थी।

संगराब को मैंने रात के खाने पर निमन्त्रण दिया था। जैसे ही मैं सुनसान रास्ते पर पहुँचा, पीछा करने वाले तेजी से लपकते हुए मेरे पास आ गये और आव देखा न ताव मुझ पर हमलावर हो गये। उनका इरादा मुझे हरगिज जान से मार देने का नहीं था। वह बस मुझे बेबस कर देना चाहते थे। वह दो ही थे। मैं चाहता तो आसानी से अपना पिंड छुड़ा सकता था। दो आदमियों से मुकाबला करना मेरे लिए मुश्किल काम नहीं था। वह भी ऐसे आदमी जो शस्त्रों का प्रयोग न करके हाथ-पैरों से काम ले रहे हों।

लेकिन मैंने जानबूझकर बेहोशी का नाटक किया। उनमें से एक ने फुर्ती से मुझे लाद लिया और फिर वे एक दिशा में बढ़ते चले गये। पास ही एक दरख्त के अँधेरे साये में वे रुक गये। एक आदमी मेरे पास ही रुक गया और दूसरा भाग निकला। करीब पंद्रह मिनट बाद सड़क पर एक घोड़ा-गाड़ी रुकी। पहले वाला फिर मुझे लाद कर सड़क पर लाया। मुझे घोड़ा-गाड़ी में डाला और खुद भी उचककर उसमें बैठ गया। घोड़ा-गाड़ी में कोचवान के अलावा उसका दूसरा साथी भी मौजूद था। वे शहर से बाहर मुझे ले गये। वहाँ वीराने में एक कॉटेज बनी थी। मुझे कॉटेज में पहुँचा दिया गया। मुझे एक कुर्सी से बाँधने के बाद मुझ पर पानी का छिड़काव किया गया।

मैंने कराह कर आँखें खोल दीं और होश में आ गया। सामने एक ऐसा व्यक्ति खड़ा था जिसने अपने चेहरे को ढाँप रखा था। सिर पर ऊनी टोपी थी जो बन्दर टोपी की तरह उसके चेहरे को छिपाए थी। आँखें, नाक, मुँह और ललाट का थोड़ा सा हिस्सा नजर आता था।

“कौन हो तुम लोग और मुझे क्यों कैद किया तुमने ?” मैंने पूछा।

“यही सवाल पूछने के लिए पकड़ा है तुम्हें।” वह व्यक्ति बोला। “यह कि तुम कौन हो और रंग लंग से तुम्हारा क्या सम्बंध है ?”

“मैं एक सैनिक हूँ। रंग लंग मेरा एक दोस्त है...पुराना दोस्त।”

“यह झूठ है। रंग लंग किसी चीनी सैनिक का दोस्त नहीं हो सकता।”

“तुम क्या जानो ? यह बात तो रंग लंग खुद जान सकता है।”

“बकवास मत करो। रंग लंग तुम्हारे सामने खड़ा है।” वह गुर्राया।

अब हकीकत सामने थी। मेरा भी यही अनुमान था कि या तो वे लोग संगराब के आदमी होंगे या रंग लंग के।

“तो तुम रंग लंग हो! और मैं गुलाब हूँ।”

वह एकदम चौंक पड़ा।

“मेहुआ...” उसके मुँह से निकला।

“हाँ...गुलाब।”

“कमाल है! तुम चीनी सैनिक किस तरह ?”

“मैं चीनी सैनिक नहीं हूँ। यह वर्दी तो मैंने एक चीनी सैनिक को मारकर हासिल की थी। मैं शुद्ध हिन्दुस्तानी हूँ। क्या तुम्हें मेरी शक्ल चीनियों की सी लगती है ?”

“मैंने तुम्हें पहली बार यहाँ देखा है। संगराब गधा है, उसे इतना भी मालूम नहीं कि कोई चीनी रंग लंग का दोस्त नहीं।” रंग लंग ने ठहाका लगाया। “यह भी खूब रही। गनीमत समझो कि मैंने क़त्ल का फैसला नहीं किया था वरना संगराब का बस चलता तो तुम्हें चलता कर देता।”

“अब मुझे खोलोगे या यूँ ही बाँधे रखोगे ?”

“ओह! मुझे खेद है।” उसने मेरे बंधन खोल दिए फिर बोला। “लेकिन तुम्हारे बाकी चार साथी अब तक क्यों नहीं आये ?”

“सारी बातें इत्मीनान से होंगी। क्या यह कॉटेज ऐसी बातें करने के लिए सुरक्षित है ?”

“बेशक, कोई पक्षी भी यहाँ मेरी आज्ञा के बिना पर नहीं मार सकता।”

“तब ठीक है। हम आराम से बातें करेंगे और खाना-पीना भी साथ-साथ होगा।”

रंग लंग ने अपने आदमियों को कुछ आदेश दिए और फिर हम दूसरे कमरे में आ गये।
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[Dolly sharma]