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“राज, डरना नहीं!” मैंने मोहिनी की आवाज़ फिर सुनी लेकिन वह अब नज़र नहीं आ रही थी। अलबत्ता मुझे यह लगा जैसे वह शोलों में जल रही है।
और फिर मेरी चेतना लुप्त हो गयी।
जब मुझे होश आया तो मैं उसी चबूतरे पर पड़ा था और कोई मुझ पर झुका था। मैंने घबराकर देखा तो मोहिनी ही थी। वही जिसने खुद को मोहिनी बताया था। उसकी सूखी हड्डियों का ढाँचा मुझ पर झुका था।
“वह...वह छिपकली!”
“तुम डर गये राज। अरे! वह तो मेरा दूसरा रूप था। छिपकली का रूप...मेरी आत्मा, जो श्राप में जकड़ी यहाँ सिसक रही थी। वह मुझमे जज्ब हो गयी है। अब कुछ गम नहीं। उठकर सीधे हो जाओ। और देखो, क्या तुम मेरे मस्तक पर एक चुम्बन अंकित नहीं करोगे ?”
अगर वह मोहिनी न होती तो मैं हरगिज ऐसा विचार मन में भी नहीं ला सकता था। या तो दहशत से मेरा दम निकल जाता या मैं उस नरक की आग में छलाँग लगा देता। उसके पँजे जाने-पहचाने लगते थे।
“लेकिन मोहिनी! क्या तुम्हारा असली रूप ऐसा ही है ?”
“क्यों तुम्हें पसन्द नहीं मेरा यह रूप ?”
“नहीं, यह बात नहीं, लेकिन तुम्हारी वह नन्हीं सी सूरत...कुछ याद नहीं आता कैसी थी, परन्तु थी तो बहुत सुन्दर! तुम क्या वैसी ही नहीं बन सकती ?”
“इसका मतलब तुम्हें केवल नारी के सुन्दर शरीर से प्यार है, मुझसे नहीं।” मोहिनी ने कुछ नाराजगी से कहा।
“नहीं मोहिनी, अगर तुम ऐसी ही हो तो भी मैं तुम्हें प्यार करूँगा।” मेरे बोलने का ढंग कुछ हिस्टीरियाई था।
“तो उठो और अपनी मोहब्बत की छाप मेरे मस्तक पर छोड़ दो।”
मैं उठा और फिर मैंने वैसा ही किया। मेरा ख्याल था कि वह मस्तक बहुत ठंडा होगा। एक खोपड़ी का मस्तक ठंडा ही तो हो सकता है, परन्तु वह गरम था बिल्कुल तपती भट्टी की तरह। मुझे अपने होंठों पर एक आग सी तैरती महसूस हुई जो मेरे सम्पूर्ण शरीर में बिजली के करंट की तरह उतरती चली गयी।
मैंने झट अपने होंठ उसके मस्तक से हटा लिए।
मोहिनी हँस पड़ी।
“तुममें खौफ है राज और वह शक्ति भी नहीं जो मेरा मस्तक चूम सको। खैर ऐसा होता ही है और मैं तुम्हें उस योग्य बनाऊँगी कि तुम अपनी मोहिनी से उस तरह प्यार कर सको जैसा उस जन्म में किया करते थे।”
मोहिनी ने कहा और पीछे हट गयी।
फिर वह गार के ठीक दहाने पर जा खड़ी हुई। उसने अपना त्रिशूल सीधा किया। लपटें त्रिशूल को छूने लगीं। फिर त्रिशूल के जरिये एक लपट सी मोहिनी के शरीर पर गिरी और फिर मुझे यूँ लगा जैसे मोहिनी आग में स्नान कर रही है। मैंने चीखकर उसे रोकना चाहा; परन्तु मेरी चीख हलक में ही फँसकर रह गयी। पाँव उठाने चाहे तो पाँव जमीन पर चिपक गये और मैं बुत बना खड़ा रहा।
फिर यूँ लगा जैसे सैकड़ों आत्मायें वहाँ चीख-पुकार मचा रही हैं।
मोहिनी अब भी आग की लपटों में खड़ी थी।
फिर मैंने मोहिनी को पलटते देखा तो साक्षात मेनका मेरे सामने खड़ी थी। एक अनुपम सुन्दरी जिसके चेहरे पर तेज था और आँखों में बिजली कौंधती थी। उसके हाथ-पाँव भी इँसानी हो गये थे और वह सम्पूर्ण स्त्री के रूप में खड़ी थी। उस वक्त वह मुस्कुरा रही थी। उसने अब भी आग के वस्त्र धारण कर रखे थे।
“मोहिनी!” मैंने बेतहाशा उसकी ओर लपकना चाहा, परन्तु पाँव जड़ थे। मेरा दिल चाहता था कि उसे बाँहों में भर लूँ और सदा के लिए उसकी बाँहों में सो जाऊँ।
“राज!” एक आवाज गूँजी जैसे हर तरफ से वह आवाज गूँज रही थी। “तुमने मोहिनी के दर्शन कर लिए। उसका रूप, उसका सौंदर्य देख लिया। मैं जानती थी जब तुम मुझे इस रूप में देखोगे तो अपने आप पर काबू न रख सकोगे और जब तक तुममें वह शक्ति नहीं आ जाती, जो मुझे स्पर्श कर सके, तब तक मैं चाहती हूँ कि तुम मुझसे दूर ही रहो। हाँ मेरे प्रेमी! तुम्हें दोबारा पाकर मैं खोना नहीं चाहती। मैं तुम्हें वह मार्ग दिखाऊँगी जिस पर चलकर तुम यह शक्ति प्राप्त कर सको। तुमने मेरा माथा चूमकर भली प्रकार देख लिया होगा कि तुम मुझे सम्पूर्ण रूप से प्राप्त करने योग्य नहीं हो। जाओ, अब उसी मार्ग से वापस लौट जाओ और वह करना जो पहाड़ों की रानी तुम्हें कहे। जाओ राज, मैं अब तुमसे दूर नहीं हूँ। देखो, मेरे करीब मत आना...।”
अब मेरे पाँव चलने के लिए स्वतंत्र हो गये थे।
जिस आग में मोहिनी खड़ी थी मैं उसकी गर्मी को बर्दाश्त भी नहीं कर सकता था। एक बार उसके करीब से गुजरते हुए मैं ठिठका तो वह बोली–“नहीं राज, आग में कूदने का ख्याल जेहन से निकाल दो। जाओ, मैं अब तुमसे दूर कहाँ हूँ और तुम शीघ्र ही वह शक्ति प्राप्त कर लोगे।”
मैं चुपचाप मायूसी के आलम में उसी सुराख से बाहर निकल गया। मैंने एक बार पलटकर देखा।
मोहिनी मुस्कुराकर मुझे विदा कर रही थी।
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