काली घटा/ गुलशन नन्दा KALI GHATA by GULSHAN NANDA

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वह कल्पना में बीती हुई घटनाओं को कुरेद रही थी कि किसी की उपस्थिति से चौंक गई । उसने देखा, राजेन्द्र कमरे से बाहर निकल कर भावपूर्ण दृष्टि से उसे देख रहा था। ___ माधुरी ने घबराहट में अपना आँचल खींचा और सिर को लपेटते हए रसोईघर की ओर जाने लगी। राजेन्द्र उसके समीप आ चुका था। उसने धीरे से पूछा

"थोड़ा गर्म पानी मिल सकेगा क्या?"

माधुरी की आँखें ऊपर न उठ रही थीं। नीचे ही देखते हुए वह रुक रुककर बोली, "जी. 'क्यों नहीं...,"--और फिर गंगा को पुकारने लगी। गंगा भागती हुई रसोईघर से आई । माधुरी ने कहा, "गंगा, आपके स्नान के लिए गर्म पानी..."

"स्नान के लिए नहीं दाढ़ी बनाने के लिए,"-राजेन्द्र ने हाथ में पकड़ा हुआ प्याला गंगा को और बढ़ाते हुए कहा । गंगा ने प्याला लिया
और पानी लेने के लिए चली गई।

माधुरी ने छिपी दृष्टि से देखा वह ध्यान पूर्वक उसे सिर से पाँव तक निहार रहा था। माधुरी उसकी एक टक दृष्टि को सहन न कर सकी और घबराई हुई सी बरामदा छोड़कर परे आँगन में जा खड़ी हुई। हवा के मधुर झोंके सामने झील के तल पर अठखेलियाँ कर रहे थे। उसने ललाट पर लहराती हुई लटों को संवारा और दूर तक फैली हुई झील को देखने लग।

"कितना सुहावना हश्य है...!"

राजेन्द्र की आवाज ने उसे चौंका दिया । उसने मुड़कर देखा, वह बिल्कुल उसके पीछे खड़ा हुआ था । वह जितना घबरा रही थी उतना ही वह उससे बात करने के लिये व्याकुल था । माधुरी ने आँख उठाकर उसे देखा और फिर आँखें नीवी करके बिना कुछ कहे जाने लगी। राजेन्द्र ने फिर पूछा

"कहाँ चली आप ?" "आपके लिये नाश्ता तैयार करने।" माधुरी ने आँखें ऊपर न उठाई।

"इतनी शीघ्रता क्यों ? अभी तो बड़ा समय है।" ।

इसी समय गंगा ने पाकर पानी रख देने की सूचना दी । राजेन्द्र ने 'अच्छा' कहकर सिर हिलाया और मुस्कराते हुए माधुरी की ओर देखते हुए पूछा ___"आप माधुरी हैं ना ?"

माधुरी ने कोई उत्तर न दिया और नख चबाकर अवनी घबराहट को दूर करने का यत्न करने लगी।

राजेन्द्र ने फिर पूछा, "आपने शायद पहचाना नहीं मुझ ?"

"शेव का पानी ठंडा हो रहा है,"---माधुरी ने एक ही सांस में कहा और रसोईघर की ओर लौट पड़ी। राजेन्द्र भी कमरे में चला पाया।

राजेन्द्र उसे पहली दृष्टि में ही पहचान गया था, इस बात ने उसकी घबराहट बढ़ा दी थी। वह खोई-खोई सी नाश्ता बनाने लगी। यदि किसी की पुकार सुन पड़ी तो वह गंगा को भेजकर स्वयं रसोईघर में
काम करती रही।

नाश्ता उसने गंगा के हाथ भीतर भिजवा दिया । वह स्वयं उनके साथ चाय में सम्मिलित न होना चाहती थी। उसे डर था कि कहीं राजेन्द्र के मुख से कोई ऐसी बात न निकल जाए जो उसके पति को किसी भ्रम में डाल दे। किन्तु उसे अपने पति की प्राज्ञा पर अपनी इच्छा के विरुद्ध वहाँ जाना ही पड़ा।

राजेन्द्र उसकी घबराहट को भांप चुका था। न जाने क्यों, उसे चिन्तित देखकर उसे गुदगुदी सी हो रही थी।

बातों-बातों में वासुदेव ने उसे बताया कि राजेन्द्र और वह दोनों युद्ध में एक साथ थे, किन्तु जब जापानियों का प्राक्रमरा हुआ तो वह उससे बिछुड़ गया और जापातियों का कैदी बना । माधुरी प्यालों में चाय उँडेल रही थी। राजेन्द्र ने उसे सहायता देने के लिये दूध अलाया और बोला, "आप जानती हैं. हमारी आज की भेंट कितने समय के पश्चात्
वह मौन थी, और राजेन्द्र स्वयं ही फिर बोला, "पांच वर्ष के पश्चात् ।"

माधुरी ने दृष्टि उठाकर देखा, दोनों मुस्करा रहे थे।

"राजी ! इतने लम्बे समय के बाद मिले हैं फिर भी ऐसे लगता है मानो हम कभी न बिछड़े हों,'- वासुदेव ने चाम का प्याला हाथ में लेते हुए कहा ।

"यदि मन में सच्चा प्यार हो तो ऐसे ही होता है,"- राजेन्द्र ने माधुरी की ओर भावपूर्ण मुस्कान से देखते हुए वासुदेव को उत्तर दिया । ___माधुरी ने राजेन्द्र का व्यंग भांप लिया और इसके साथ ही उसके शरीर में एक हल्का सा कम्पन उत्पन्न हुा । चाय का प्याला उसके हाथों में थर्रा उठा। वासुदेव और राजेन्द्र दोनों उसे देखकर हँसने लगे। माधुरी को उनकी यह हंसी कटार बनकर लगी, किन्तु वह चुपचाप बैठी

वासुदेव कठिनता से हंसी को रोकते हुए बोला, "ब्याह को लगभग तीन वर्ष हो गये, किन्तु इसके शरीर में वही कम्पन है जो पहले दिन थी "जब यह यहाँ पाई थी।"

माधुरी लजा गई और जाने को उठी। राजेन्द्र ने उसी की ओर देखते हुए कहा, "यह हल्का सा कम्पन ही तो स्त्री की शोभा है....... किन्तु अब यह अधिक न रह सकेगा।"

"क्यों ?" बासुदेव ने झट पुछा । माधुरी भी उसका उत्तर सुनने के लिए रुक गई।

"यह कम्पन दूर हो जायेगा ज्यू ही तुम्हारे घर में दो-एक नन्हे मुन्ने खेलने लग जायेंगे।" ___ वासुदेव यह बात सुनकर सन्न सा रह गया जैसे उस पर प्रोस पड़ गई हो । राजेन्द्र भी बात को समय के अनुकूल न जानकर सुप हो गया।

माधुरी सिर नीचा किये रसोईघर की ओर चली गई।

जब वह रसोईघर में पहुंची तो उसके कानों में फिर दोनों की हंसी की ध्वनि गूजी । वह पलटकर देखने लगी। दोनों हवा में ठहाके छोड़ रहे थे।

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तीन

'गंगा ! माधुरी से कहो शीघ्र आये।"

माधुरी ने वासुदेव की आवाज सुनी और गंगा के सूचना देने से पूर्व ही बाहर आँगन में आ गई । गंगा ने लपककर उसके हाथों से टिफिन और टोकरी ले ली। बाहर ड्योढ़ी पर बासुदेव और राजेन्द्र दोनों उसकी प्रतीक्षा कर रहे थे।

आज उनका पिकनिक का प्रोग्राम था । माधुरी उनके साथ न जाना चाहती थी, किन्तु वासुदेव की आज्ञा और राजेन्द्र के प्राग्रह के सामने वह नहीं न कर सकी । गंगा ने सामान चौकीदार को दे दिया और घर की देख-भाल के लिये पीछे ठहर गई।

राजेन्द्र को यहाँ पाये आज तीसरा दिन था। इस बीच में उसे कई बार माधुरी से अकेले मिलने का अवसर मिला और उसने हर बार उस से बातचीत करना चाही, किन्तु हर बार माधुरी कोई बहाना बनाकर टाल गई। वह यही यत्न करती कि बासुदेव की उपस्थिति में ही उससे भेंट हो न जाने क्यों, राजेन्द्र की निकटता से उसे कुछ भय सा अनुभव होता।

अाज भी उनके साथ प्राते हुए वह डर रही थी। वह दोनों प्रागे आगे बातों में लगे चल रहे थे और यह चुपचाप उनके पीछे अपनी ही चिन्ताओं में खोई आ रही थी। जब कभी वह मुड़ कर उस पर कोई प्रश्न करते तो वह यू उनकी ओर देखने लगती मानो किसी ने स्वप्न भंग कर । दिया हो, निन्द्रा से झंझोड़कर जगा दिया हो। ___चौकीदार को उन्होंने किनारे पर ही छोड़ दिया और स्वयं नाव में बैठकर झील को पार करने लगे। तीनों मौन थे। केवल बों की ध्वनि ही सन्नाटे को तोड़ रही थी। प्रतीत हो रहा था मानो लीन विपरीत दिशाओं के यात्री एक अनजान स्थान पर इकत्र हो गये हों और एक दूसरे से अपरिचित असमंजस में हों कि किस से क्या कहें...?

बासुदेव नाव के एक किनारे पर और राजेन्द्र दुसरे पर बैठा था। माधुरी बीच में बैठी तुल्य को समान रखने का प्रयत्न कर रही थी... कुछ घबराई सी, कुछ लजाई सी, पसीना-पसीना, सिमटी बैठी थी। उसकी यह दशा राजेन्द्र से छिपी न रह सकी और वह कभी-कभार उसकी ओर दृष्टि धुमाकर मुस्करा देता। शीतल पवन के झोंके माधुरी की दो-एक चंचल लटों से खिलवाड़ कर रहे थे । वह बांह उठाकर उन्हें संवारती और जब वह बाँह नीचे करती तो वह फिर लहराने लगतीं। ऐसा करते हुए प्रायः उसकी दृष्टि राजेन्द्र की दृष्टि से टकरा जाती और वह भंपकर गर्दन झुका लेती।

"माधुरी !"

"जी !" वह एकाएक चौंक गई और बासुदेव की ओर देखने लगी।

"यह आज असाधारण किस सोच में खोई हो?"

"मैं नहीं तो !"

"मैं भी यही पूछने वाला था,"-राजेन्द्र ने मित्र की बात का समर्थन करते हुए माधुरी से कहा ।

राजेन्द्र की बात सुनकर माधुरी घबराहट को दूर करने के लिये होंटों पर फीकी मुस्कान ले आई।

"किन्तु, तुम भी तो एक अागन्तुक के समान गुम-सुम बैठे हो," वासुदेव ने राजेन्द्र को,सम्बोधन करके कहा।

"इन्हीं के सम्बन्ध में सोच रहा था।"

"क्या?" वासुदेव ने झट प्रश्न किया। माधुरी के कान खड़े हो गये ।

राजेन्द्र क्षण भर रुककर बोला
“य जान पड़ता है। बरसों पहले इन्हें कहीं देखा है ।"

"तभी तो यह यू' घबराई सी..."

वासुदेव बात पूरी भी न कर पाया था कि माधुरी ने तीखी दृष्टि से राजेन्द्र को देखा और बोली, "आप यह पहेलियों में बातें क्यों कर रहे हैं...? स्पष्ट कह दीजिये ना कि हम कालिज में सहप ठी थे।"

उसके कांपते हुए स्वर को मुनकर राजेन्द्र अनायास हंसने लगा और फिर कठिनता से हंसी रोकते हुए बासुदेव से बोला, "देखा... मैं न कहता था कि तुम्हारी पत्नी को मैंने पहले भी देखा है।"

"यह अच्छी रही "दो दिन से यह तुम दोनों अपरिचित से क्यों बने रहे ?"

"मैंने सोचा, यह पहचान जायेंगी।"

"और मैं सोचती रही शायद यह पहचान नहीं पाये.'अब क्या स्मरण कराऊँ ?" माधुरी ने गम्भीर बातावरण में मुस्कान उत्पन्न करते हुए उत्तर दिया।

दोनों की हंसी छूट गई । वासुदेव ने मित्र की ओर देखते हुए कहा, "क्या मिलन रहा 'तुम मेरे मित्र बनकर आये और माधुरी से, मुझसे पहले केही परिचित निकले।"

"मेरा सौभाग्य है । अब दुगनी प्रावभगत का पात्र है...-एक तुम्हारी ओर से और दूसरे इन की ओर से क्यों भाभी ?" . 'भाभी' का शब्द सुनते ही माधुरी ने गर्दन उठाई और अपने पति और पुराने सहपाठी दोनों की ओर बारी-बारी देखा। दोनों के होंटों पर मुस्कान फैली हुई थी, एक में अतीत की झलक थी और दूसरी में भविष्य की। वह फिर चुप हो गई और झील के तल पर नाव के बहाव से बनती और मिटती लहरों को देखने लगी।

आकाश पर छोटी-छोटी तैरती बदलियाँ, झील के स्वच्छ जल पर लहरों की आँख मिचौनी, और उड़ती हुई श्वेत बगुलों की पंक्तियाँ प्रति सुन्दर दृश्य उत्पन्न कर रही थीं। तीनों अब आपस में खुल रहे थे । जब दोनों मित्र कोई बात छेड़ते तो माधुरी को भी सम्मिलित होना पड़ता।

एक घण्टे की नाव-यात्रा के बाद नाव पेड़ों के एक सुन्दर झुरमुट के पास रुकी। तीनों पिकनिक की सामग्री उठाकर पास ही सरक डों से ढके एक चबूतरे पर ले आये। नीचे हरी-हरी मखमली दूब की चादर थी। ऐसे कई और चबूतरे भी यहाँ बने हुए थे जो लोगों को धूप और वर्षा से बचाते थे।

सामान रखकर झील में नहाने का कार्यक्रम बना । माधुरी को भी साथ चलने के लिए कहा गया परन्तु उसने इनकार कर दिया । राजेन्द्र ने तुरन्त पूछा---
"आप क्यों नहीं चलती ?" "मुझे तैरना नहीं पाता,"-उसने धीरे से उत्तर दिया। "वासुदेव ने तैरना भी नहीं सिखाया क्या?"

"जो स्वयं डूब रहा हो, वह भला दुसरे को तैरना का लिखायेगा!" वासुदेव ने दोनों की बात काट दी। उसके गम्भीर स्वर से दोनों मेंप गये।

कुछ देर चुप रहने के पश्चात् राजेन्द्र फिर बोला "कुछ समझ नहीं पाता।" "क्या ?" वासुदेव ने पूछा। "जब से यहाँ पाया हूँ तुम दोनों के मध्य एक बटा अन्तर देख रहा हूँ।"

"राजी ! तुम नहीं जानते 'अन्तर देखने वाले को लगता है, वास्तव में मन मिले होते हैं-~-क्यों माधुरी?" वासुदेव ने बात का विषय बदल दिया और माधुरी का हाथ थामकर उसे अपनी ओर खींचते हुए बोला
"तैरना सीखोगी?"

नहीं भाभी! तुम्हें हमारे साथ चलना ही होगा।"

"मैंने कहा ना, पानी में जाते डर लगता है।"

"मैं जो तुम्हारे साथ हैं. दूबने नहीं दूंगा।" बासुदेव ने उसे और अपने निकट स्वींच लिया और दोनों हँसते हुए उसे अपने साथ घसीटकर ले गये।

किनारे पर प्राकार माधुरी फिर रुक गई। किन्तु वासदेव ने उसे पानी में खींच लिया। झील में पाँव पड़ते ही माधुरी की एक चीख निकल गई और वह मुशियों खाने लगी। दोनों मित्रों ने अपने हाथ मिलाकर उसे सहारा दिया और ऊपर खींच लाये। वह घबराहट में हाथ-पाँव चलाने लगी, यह देख वह दोनों जोर से हंसने लगे। वासुदेव ने आगे गहरे पानी में जाने की इच्छा प्रकट की, पर माधुरी न मानी और वह उसे राजेन्द्र के पास छोड़कर आगे बढ़ गया। राजेन्द्र उसे कंधों का सहारा दिये धीरे-धीरे तेरना सिखाने लगा। मावरी की साँस फूल रही थी और वह मुह से पानी के बुलबुले छोड़ रही थी। फूली हुई सांस से उसने प्रार्थना की ----

"बस कीजिये ना !"

"अभी से..? धीरज न घरोगी तो तैरना बयू कर सीख पानोगी ?"

" केले तर रहे हैं।"

" उन्हें सहारे की प्रावसकता नहीं, सहारा तो तुम्हें चाहिए।"

कुछ क्षरा चुप रने के पश्चात् माधुरी ने पूछा, "आप ने यह क्यू कर कहा कि हमारे मध्य में एक बड़ा अन्तर है ?"

"मेरा अनुमान है, और तुम जानती हो मेरा अनुमान सदा ठीक होता। है।" राजेन्द्र ने हाथ बढ़ाकर किनारे को पकड़ लिया और पानी से बाहर प्राया। माधुरी ने भी पानी से बाहर आने की इच्छा प्रगट की, परन्तु
राजेन्द्र न माना और माधुरी का हाथ पकड़कर उसे पानी में किनारे किनारे तैराने का अभ्यास करवाने लगा।

"माधुरी ! एक बात बतायोगी ?"

"क्या ?"

"मुझे यहाँ पहले-पहल देखकर तुम गम्भीर क्यों हो गई थी ?"

"नहीं तो...?"

"वासुदेव से डर गई क्या ?"

"पाप तो जानते हैं कि व्याह के पश्चात् स्त्री का क्या कर्तव्य और विवशता होती है।"

"तो मैं कब कर्त्तव्य को भुलाने की बात कहता हूँ ?"

"किन्तु, ऐसा करना ही पड़ता है। पुरुषों का क्या भरोसा !"

"यूही शंका कर बैठे।"

"मन शुद्ध होना चाहिए, किसी का साहस नहीं कि कोई उँगली भी उठा सके । अब तुम्हीं देखो कि तुम मेरे पास हो-अकेली हो और तुम्हारे पति दूर दृष्टि से नोझल तैर रहे हैं।"

"पाप क्या जानें उनके मन में कौनसा भैबर उठ रहा होगा ?"

"क्यू ?"

"इस शीतल जल में वह जल रहे होंगे।" माधुरी का यह कहना था कि राजेन्द्र के हाथ ढीले पड़ गये और वह डूबने लगी। राजेन्द्र ने झट से उसका हाथ थाम लिया और उसे खींचकर किनारे पर ले प्राया। हरी-हरी दूब पर उसका श्वेत कोमल शरीर--सीगे वस्त्रों में लग रहा था मानों संगमरमर की शिला को पानी से धो डाला हो । राजेन्द्र ने उसे देखा और दूर झील की ओर देखते बोला
"माधुरी ! जागो !! तुरन्त कपड़े बदल डालो, कहीं ठंड न लग जाये।" . .


यह कहकर वह झील में कूद पड़ा । माधुरी ने अपने शरीर को समेटते हुए उसे देखा । वह तैरता हुआ इष्टि से दूर शायद बासुदेव के पास जा रहा था।

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प्रकाश पर नहीं-नन्हीं बलियाँ मिलकर धनी होती जा रही थीं, जिन के एक और से काली घटा उठ रही थी, जो कि धनघोर वृष्टि को भावी सुचना थी। माधुरी सिमटी-सिकुड़ी सी चबूतरे पर पहुँची और तौलिये से शरीर को पोछने लगी।

जद दोनों के हारे तैरकर लौटे तो माधुरी कॉफी तैयार कर रही थी। उसके भीगे हा काले केश कंधों पर नागों की भांति बल खा रहे थे और वह शरीर को ढापे हुए स्टोव के पास बैठी छींक रही थी।

माधुरी ने तीन प्यालों में काफी उडेली और सब बैठकर पीने लगे। राजेन्द्र को ऐसे लग रहा था जैसे ब्याह के बाद भी माधुरी में कोई अन्तर नहीं पाया, वह भाज भी पुरानी कालिज-गले ही दिखाई दे रही थी, हाँ चंचलता का स्थान गम्भीरता ने ले लिया था।

जब से वह यहाँ पाया था, उसके मस्तिष्क में एक ही विचार धूम रहा था, 'बह क्या बात है जिसने दोनों के मध्य एक खाई सी उत्पन्न कर दी है ? वह एक दुसरे से नवयुवक दम्पति के समान घुले मिले क्यों नहीं ?' उसने दो-एक बार यातों-बातों में माधुरी से पूछने का प्रयत्न भी किया, किन्तु वह कोई बात बनाकर टाल गई। एकाएक वर्षा प्रारम्भ हो गई । सरकंडों के छप्पर से वर्षा की बौछार रुक न सकी। वह अपना सामान में भालकर सामने एक पुराने खण्डहर में शुस गये । यह खण्डहर कोई प्राचीन महल था, जो पहाड़ी को काटकर बनाया गया था।

राजेन्द्र ने खण्डहर को देखने की इच्छा प्रमट की और वासुदेव को साथ चलने का आग्रह किया । वासुदेव तैरने से काफी थक चुका था, सो वह माधुरी से बोला, "तुम चली जाओ न साथ !"

- "अाप भी तो चलिये न !” माधुरी ने कहा । ,

- "तुम तो जानती हो कि मुझे यह खण्डहर अच्छे नहीं लगते।"

''क्यों ?" राजेन्द्र ने पूछा।

"बहुत देख चुका हूँ। मैं यहाँ बैठकर बरखा को देखता हूँ, तुम महलों का उजड़ापन देखो।"

राजेन्द्र ने कपड़े बदले और जाने को तैयार हो गया । वह कुछ देर माधुरी की प्रतीक्षा करता रहा, पर जब वह अपने स्थान से न हिली, तो स्वयं बिना कुछ कहे, अकेला ही चल पड़ा । वासुदेव ने पहले उसे और फिर माधुरी को देखते कहा, “जायो न ! वह अकेला ही जा रहा है। क्या कहेगा?"

"मैं क्या करू?"

"वह हमारा अतिथि है और फिर पराया भी नहीं । जैसे बह मेरा मित्र है वैसे तुम्हारा ।" .. "उफ ..!" माधुरी अपना स्थान छोडकर उठी और राजेन्द्र के पीछे चल दी। यद्यपि वह स्वयं उसके साथ जाना चाहती थी, किन्तु अपने पति पर वह अपनी उत्सुकता प्रगट न करना चाहती थी। खण्डहर के भीतरी भाग में प्रवेश करने से पूर्व, एक बार फिर उसने अपने पति को देखा और धीरे-धीरे पाँव बढ़ाती चली गई । वासुदेव वर्षा की तारों को देखने लगा।

भीतर अंधेरा था, परन्तु दीवारों के छोटे-छोटे कारोखों से कुछ प्रकाश छनकर भीतर पा रहा था। राजेन्द्र शायद बहुत आगे निकल चुका था। वह अांखें फाड़-फाड़कर इधर-उधर देखती पर वह उसे कहीं दीख न पड़ा।

एकाएक वह एक मोड़ पर रुक गई । उसे ऐसा लगा कि कोई माया अंधेरे में उसके पास खड़ी हो । भय से उसका लहू सूख गया । वह धीरे से मुड़ी ही थी कि सिग्रेट के धुएँ ने उस छाया को छिपा लिया।

माधुरी की हल्की सी चीख निकल गई।

"डर गई क्या?"

"अोह, पाप ! मैं समझी..."

"कोई भूत होगा-क्यों?"

"आप यहाँ खड़े क्या कर रहे हैं ?"

"तुम्हारी प्रतीक्षा"1"

"पाप ने कैसे जाना कि मैं पाऊँगी ?"

"मन कह रहा था।"

"उन्होंने बलपूर्वक भेज दिया, मैं तो न पा रही थी।"

'झूठ' "तुम्हारे शरीर को भेजा गया है, किन्तु मन तोनाने को पहले ही व्याकुल था।" ___

_ माधुरी उसकी बात सुनकर ऐसे भैप गई, जैसे चोरी करते पकड़ ली गई हो। उसने मुह मोड़ लिया। राजेन्द्र ने उसे, उस धले प्रकाश में देखा और उसके निकट आकर धीरे से बोला
"क्या यह झूठ है ?"

"हो सकता है."

"किन्तु, मुझे यह विश्वास नहीं कि तुम मुझे इतना शीघ्र भुला बैठी हो। यह कैसे सम्भव है !"

"देखिये, चलिये ! मेरी सांस घुटी जा रही है,"---माधरी ने कहा और जाने को मुड़ी। राजेन्द्र ने उसके कधे पर हाथ रखकर उसे जाने से रोक लिया। वह सिर से पांव तक कांपकर रह गई। राजेन्द्र ने उसकी आँखों में आँखें डालकर अपना प्रश्न दोहराया।

"आपको अब ऐसी बातें न करनी चाहिए, अब मैं किसी की पत्नी हैं।" माधुरी ने उससे अलग होते हुए कहा ।

"इससे मैं कब इन्कार करता हूँ ? किन्तु; तुम मुझ से इतना रूखा व्यवहार क्यों करती हो?"

"अपने मन की दशा छिपाकर।"

"मन की दशा "वहाँ हो ही क्या सकता है ?"

"कोई रहस्य "कोई पीड़ा..."

"पीड़ा...!

" माधुरी के मुख से एक निःश्वास सा निकला। .

"हाँ, माधुरी ! जब से आया हूँ तुम्हें विधादग्रस्त ही पा रहा हूँ। एक विषाद की छाया...”

"चलिए ! आप को खण्डहर दिखा लाऊँ।"

"नहीं ! पहले तुम्हारे मन का सूनापन देखना चाहता हूँ।"

"अभी तो आप यहाँ कुछ दिन हैं ना ?"

"तो धीरे-धीरे स्वयं ही सब जान जायेंगे।"

"किन्तु, तुम कुछ न कहोगी ?"

"कहूँगी, किन्तु अभी नहीं। अब चलिए।"
माधुरी ने अपना हाथ राजेन्द्र के हाथ में दे दिया। हाथ का स्पर्श होना था कि दोनों के शरीर में सिहरन दौड़ गई और वह आगे बढ़ गये।

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वह खण्डहर सम्राट् बाबर के समय का था। पहाड़ी को काटकर एक ऐसा दुर्ग सा बना लिया गया था जिसमें एक विशाल सेना छिपाई जा सकती थी । दूर से यह स्थान एक पहाड़ी सी दिखाई पड़ती थी। माधुरी इस दुर्ग का सैनिक तथा ऐतिहासिक महत्त्व समझा रही थी और वह उसके मुख पर दृष्टि जमाये धीरे-धीरे उसके साथ बढ़ रहा था। राजेन्द्र कल्पना द्वारा उस समय का अनुमान लगा रहा था, जब माधरी वासुदेव के साथ इन्हीं अँधेरी गुफाओं में प्रथम बार माई होगी। यह अंधेरा, यह एकान्त और दो नव-विवाहित युवा हृदय-इससे बढ़कर मिलन का और कौन सा स्थान है ! वह अवश्य इस खण्डहर के किसी कोने में एक दूसरे के आलिङ्गन में बंधे होंगे !!

एकाएक किसी पत्थर से टकराकर राजेन्द्र की विचारधारा टूट गई। माधुरी मौन खड़ी उसे तक रही थी। उसे यू खोया सा देखकर बोली
"क्या सोच रहे थे प्राप?".

कुछ नहीं क्यों कहा था तुमने, यह महल सम्राट अशोक ने ..." अशोक ने वह मनायास हस पड़ी। राजेन्द्र भी अपनी भूल को
Re'प्राप किस विचार) ये थे ?"

"तुम्हारे हो विष में सोच रहा था ।"

*सोचता हूँ, कितनी भासानी हो, जो इस स्वर्ग में जीवन व्यतीत कर रही हो।'

"आपका क्या विचार है, इस स्वर्ग में मेरा जीवन कसा कट रहा होगा?"

"अति सुन्दर "यह एकान्त, यह मनमोहक दृश्य, यह सुन्दर साथ, और क्या चाहिए तुम्हें ?"

"बस, एक बात का अभाव ..."

"क्या ?"

"मृत्यु !" माधुरी ने कहा और मुख मोड़कर दूसरी मोर देखने लगी। फिर धीरे-धीरे पग उठाती गुफा को उस दीवार के पास जा खड़ी हुई जिसमें से रिस-रिसकर पानी नीचे टपक रहा था। यह उँगलियों से उस गीली दीवार पर चित्र बनाने लगी। राजेन्द्र को उसके इस उत्तर पर आश्चर्य हुया । वह उसके मन को कुरेदने का प्रयत्न कर रहा था। उसे उससे ऐसे ही उत्तर की प्राशा थी। उसे यह समझनभा रहा था कि वह कौन सी ऐसी विवशता है जो दोनों के जीवन को दूभर बनाये हुए है । वह धीरे से उसके निकट जा सका हुशा और उसके को को उँगलियों से छूते हुए बोला, "माधुरी !"

माधुरी ने मुड़कर उसकी ओर देखा । राजेन्द्र ने देखा कि उसकी प्रांखों से आंसू यू ही टपक रहे थे, जैसे सामने की दीवार से । वह भी सदियों के घाव छिपाये मौन थी और माधुरी वर्षों की पीड़ा लिये चुप !

उसने ध्यान से दीवार पर देखा और वहाँ लिखा 'मृत्यु' का शब्द पढ़कर बोला
"यह क्या, माधुरी ! तुम रो क्यों रही हो?"

"कुछ नहीं,"-उसने आँचल से गालों पर आये आँसू पोंछते हुए कहा और बाहर जाने को बढ़ी. ! राजेन्द्र ने उसका मार्ग रोककर कहा, "मैं यू न जाने दूंगा।"

"चलिए ! बहुत देर हो गई , वह प्रतीक्षा में होंगे।"

"नहीं ! तुम्हारे दुख का कारण बिना जाने न जाऊँगा।"

"क्या लीजिएगा सुनकर ?"

"तुम्हारी आँखों में यह उदासी अच्छी नहीं लगती।"

"अब नहीं, फिर कभी सुन लीजिएगा।"

"इतनी प्रतीक्षा कौन करेगा !"

"वह मेरे नहीं."

,"-माधुरी ने यह शब्द भराये हुए स्वर में मुह फेरकर कहे।

"मैं समझा नहीं...?"

"न जाने क्यों, वह मुझसे दूर-दूर रहते हैं, जैसे घृणा करते हों।"

"क्या कभी कोई बात ...?"

"नहीं ! ब्याह के दूसरे दिन ही हम यहाँ पाये और तब से इसी स्थान पर हैं।”

"तुमने इसका कारण जानने का यत्न किया है।"

"कुछ समझ नहीं पाता, इतना अवश्य जानती हूँ कि वह व्याह के लिए सहमत न थे । घर वालों ने विवश करके ब्याह कर डाला।"

"ऐसा ही सही, किन्तु तुम जैसा जीवन-साथी पाकर उसके दुखी होने का कोई कारण नहीं।" ____

"सम्भव है कि वह किसी और को चाहते हों। मन की कुछ कहते भी तो नहीं ।"

"मोह " वह क्षण भर चुप रहने के पश्चात् बोला "मैं समझा...

" "क्या...?" माधुरी ने समीप आते उत्सुकता से पूछा।

"दोष तुम्हारा ही है जो तीन वर्षों में भी उनके प्रेम को जीत न सकी । तुम कैसी स्त्री हो ?"

"आप क्या जानें, मैंने क्या-क्या यत्न नहीं किये 'वह तो पत्थर हैं।"

"तब तो तुम्हें एक ऐसे साथी की आवश्यकता है जिसमें तुम दोनों का स्नेह हो।"

"कैसा साथी ?"

"कोई नब जीवन, कोई नन्हा-मुन्ना' 'जो तुम दोनों के प्यार का केन्द्र बन सके और तुमको एक दूसरे के निकट ला सके।"

"मेरे भाग्य में यह कहाँ ?" आँचल मुह में दूसकर उसने गर्दन फेर ली।"

"क्यों... ? ऐसी क्या बात है ?"

"राजी!" उसने उखड़े हुए सांस में उसके नाम से उसे सम्बोधित किया और बोली, 'अब तुमसे क्योंकर कहूँ"वह पराये हैं, मेरा उन पर कोई अधिकार नहीं मैं अब तक बिन व्याही दुल्हन हूँ"सागर के किनारे खड़ी अतृप्त हूँ.. केवल नाम मात्र के सुहाग का क्या अर्थ ! मैं पूछती हूँ, मैं किसलिए व्याह कर लाई गई हूँ"तुम कह रहे हो मेरी कोख हरी हो और वह तो आज तीन बरस से प्रेम तो अलग मेरे कमरे तक में नहीं सोये 'कभी तो मन चाहता है इस झील में कूदकर प्राण दे दूं।"

यह बातें कहते हुए माधुरी ने तनिक भी संकोच प्रकट नहीं किया। न जाने किस भावना के अधीन उसने सब कुछ कह डाला और रोती हुई बाहर निकल गई । राजेन्द्र खड़ा उसे देखता ही रहा."माधुरी ने अपने दुखी, विवाहित जीवन का रहस्य उसे क्यों बता दिया ? उसे वासुदेव पर क्रोध आने लगा।