‘‘मेरा ख़याल है कि हिन्दुस्तान में आपके इस म़र्ज का ठीक से इलाज हो जायेगा।’’ फ़रीदी ने कहा।
अजनबी उसके जुमले पर चौंक पड़ा।
और बोला, ‘‘जी हाँ....! मैं दरअसल आपके अख़बार में एक इश्तहार देने के लिए आया था।’’
‘‘हाँ, हाँ.... शौक़ से।’’ एडिटर ने कहा।
‘‘मुझे एक ड्राइवर की ज़रूरत है।’’
‘‘अगर यह बात है तो अंग्रेज़ी अख़बार आप के लिए बेकार साबित होगा।’’ फ़रीदी ने कहा। ‘‘क्योंकि हिन्दुस्तान में शायद ही कोई अंग्रेज़ी पढ़ा हुआ पेशेवर ड्राइवर मिल सके।’’
‘‘लेकिन मुझे तो अंग्रेज़ी ही जानने वाला चाहिए, क्योंकि मैं हिन्दुस्तानी ज़बान नहीं समझ पाता।’’ अजनबी ने कहा।
‘‘ख़ैर, कोशिश कीजिए। शायद कोई मिल ही जाय।’’ फ़रीदी बोला।
‘‘आप अपना पता मुझे दे दीजिए.... मैं इश्तहार छपवा दूँगा।’’ एडिटर ने अजनबी से कहा।
थोड़ी देर तक इधर-उधर की बात करने के बाद अजनबी खड़ा हो गया। उसने वहाँ से बैठे हुए सब आदमियों से हाथ मिलाया और कमरे से बाहर निकल गया।
‘‘हाँ, तो फ़रमाइए.... मैं आपकी क्या ख़िदमत कर सकता हूँ।’’ एडिटर ने फ़रीदी की तरफ़ देख कर कहा।
‘‘जनाब, पहले यह बताइए कि आपके कमरे में इतना सफ़ोकेशन क्यों है।’’ फ़रीदी ने कहा।
‘‘क्यों....? क्या बात है?’’ एडिटर ने कहा।
‘‘मुझे कुछ ऐसा महसूस होता है जैसे मैं भी थोड़ी देर बाद बेहोश हो जाऊँगा।’’ फ़रीदी ने घुटी हुई आवाज़ में कहा।
‘‘अरे....!’’ एडिटर हैरत से आँखें फाड़ता हुआ बोला।
‘‘जी हाँ.... ज़रा जल्दी से.... डॉक्टर शायद अभी थोड़ी दूर ही गया होगा।’’ फ़रीदी यह कहते-कहते कुर्सी पर एक तरफ़ लटक गया। उसका बायाँ हाथ ज़मीन पर झूल रहा था।
एडिटर घबरा कर खड़ा हो गया। वह उसे आवाज़ें दे रहा था, लेकिन बेकार। फ़रीदी बेहोश हो चुका था। बजाय इसके कि वह घण्टी बजा कर किसी को बुलाता, एडिटर ख़ुद बाहर की तरफ़ भागा। शायद वह डॉक्टर को बुलाने जा रहा था। उसने उसे इमारत के गेट पर ही जा लिया।
‘‘डॉक्टर.... डॉक्टर.... फ़ौरन वापस चलो.... दूसरे साहब भी बेहोश हो गये।’’
दूसरे दिन फ़रीदी और हमीद में बात हो रही थी। उस दिन के ‘न्यू स्टार’ का एडिशन मेज़ पर खुला हुआ पड़ा था।
‘‘देखो, आज उन दिलचस्प इश्तहारों का सिलसिला नहीं छपा।’’ फ़रीदी ने कहा।
‘‘एडिटर ने माफ़ी भी माँगी है।’’ हमीद बोला। ‘‘यह देखिए, लिखता है, हमें अफ़सोस है कि अचानक काग़ज़ खो जाने की वजह से आज के अंक में ब्लैकमेलिंग का दिलचस्प इश्तहार प्रकाशित न हो सका।’’
‘‘यह बात तो उसने बिलकुल सच लिखी है।’’ फ़रीदी बोला। ‘‘काग़ज़ सचमुच खो गये हैं और शायद तुम यह भी जानते हो कि आजकल शहर में खोयी हुई चीज़ें मेरी जेब से बरामद होती हैं।’’
‘‘क्या मतलब....?’’ हमीद ने उसे ग़ौर से देखते हुए कहा।
‘‘यानी यह कि वह काग़ज़ इस वक़्त मेरी जेब में मौजूद है।’’ फ़रीदी ने जेब से एक तह किया हुआ काग़ज़ निकालते हुए कहा, ‘‘पढ़ो।’’
हमीद पढ़ने लगा।
‘‘लन्दन की हसीन रात कौन भूल सकता है, जब प्रिंस.... ने अपनी कुँवारी चचेरी बहन को एक रात के लिए अपनी बीवी बनाया था। लन्दन के जेंफ़र्ज होटल का कमरा नम्बर ११५ सुहाग रात की रंगीनियों से भरा हुआ था। प्रिंस की चचेरी बहन दूसरे ही दिन हिन्दुस्तान के लिए रवाना हो गयी। वापसी पर तीन दिन के अन्दर ही उसने एक जागीरदार से शादी कर ली। मेरे पास इसके काफ़ी सबूत मौजूद है कि वह जिस बच्चे की माँ बनने वाली है, वह जागीरदार का नहीं है। मैं उस प्रिंस और उसकी चचेरी बहन से १५ करोड़ रुपये का सौदा करता हूँ, अदायगी न होने की सूरत में यह राज़ उस जागीरदार को सबूत के साथ बताया जायेगा। लेन-देन इसी अख़बार के ज़रिये होगा।’’
‘‘लेकिन यह आपको मिला कैसे?’’ हमीद ने पूछा।
फ़रीदी ने उस रात के सारे हालात बताते हुए कहा, ‘‘मेरे बेहोश होते ही एडिटर घबरा कर डॉक्टर को बुलाने के लिए कमरे से बाहर निकल गया और मैंने जल्दी-जल्दी उस कमरे की तलाशी लेना शुरू कर दी। सबसे पहले मैंने मेज़ के दराज़ों को खोला। इत्तफ़ाक़ से यह काग़ज़ ऊपर ही रखा हुआ मिल गया। इतना काफ़ी था। मैंने जल्दी से इसे जेब में डाला और फिर बेहोश बन कर लेट गया। इस काग़ज़ पर दो आदमियों की उँगलियों के निशान मिले हैं और दूसरे निशान के बारे में अभी कुछ कह नहीं सकता। लेकिन मुझे जिस पर शक है, उसके पीछे तुम्हें लगाना चाहता हूँ। तुम आसानी से उसकी उँगलियों के निशान ले सकोगे।’’
‘‘वह कौन है?’’ हमीद ने बेताबी से पूछा।
‘‘वही शख़्स जो रात एडिटर के कमरे में बेहोश हो गया था।’’ फ़रीदी ने कहा। ‘‘इसके लिए तुम्हें उसका ड्राइवर बनना पड़ेगा।’’
‘‘मैं समझ गया.... हाँ, आइडिया तो अच्छा है।’’ हमीद बोला। ‘‘लेकिन यह तो बताइए कि आपने होश में आने के बाद एडिटर को क्या बताया था कि आप उससे क्यों मिलने गये थे।’’
‘‘अरे, यह भी कोई ख़ास बात है।’’ फ़रीदी मुस्कुरा कर बोला। ‘‘मैंने कल के एक लेख के बारे में उससे बातचीत शुरू कर दी थी जो कुछ सरकार के ख़िलाफ़ था। मैंने उससे कहा कि ‘न्यू स्टार’ मुझे बहुत पसन्द है। मैं नहीं चाहता कि सरकार उस पर किसी क़िस्म की पाबन्दी लगा दे। लिहाज़ा इस क़िस्म के लेख न छापे जायें।’’
‘‘बहुत ख़ूब....!’’ हमीद ने कहा। ‘‘और उस शख़्स की अचानक बेहोशी के बारे में आपकी क्या राय है।’’