शाम के पांच बजने जैसा वक्त था।
सूर्य पश्चिम की तरफ सरक चुका था। धूप अब तीखी और सुनहरी हो गई थी।
देवराज चौहान घोड़े को रातुला के करीब ले आया।
"कितना रास्ता है अभी?" देवराज चौहान ने पूछा।
“ज्यादा नहीं बचा रास्ता। रात होने तक हम महाकाली की तिलिस्मी पहाड़ी पर पहुंच जाएंगे।” रातुला ने कहा। ___
“तिलिस्मी पहाड़ी के बारे में कुछ बताओ।"
“मैं ज्यादा नहीं जानता। पहले कभी तिलिस्मी पहाड़ी पर गया नहीं। परंतु वहां खतरे हैं, ये जानता हूं।"
"कैसे खतरे हैं?"
“महाकाली द्वारा बिछा रखे तिलिस्मी खतरे। जिनका खुलासा मैं नहीं जानता। वहां हम सबको बहुत सतर्क रहना होगा। मौत कदम-कदम पर बिछा रखी होगी महाकाली ने। वो कभी नहीं चाहेगी कि तुम जथूरा तक पहुंचो।" ।
"कितनी अजीब बात है मेरे और मोना चौधरी के नाम का उसने तिलिस्म बांधा और वो ही हमें वहां तक पहुंचने से रोक रही है। गलत चाल है महाकाली की। पहले वो आने का बुलावा देती है और खुद ही दरवाजे बंद कर लेती है।"
"वो विद्वान है।"
“परंतु मुझे उसमें चालाकी महसूस होती है।”
"वो जैसी भी है गुणी है।"
“तुम उसकी तारीफ कर रहे हो रातुला।"
“नहीं। मैं तो ये बता रहा हूं कि उसे कम मत आंको। उसकी बुराई भी न करो। उसने कभी कोई गलत काम नहीं किया। वो अपनी शक्तियों के नशे में कभी चूर नहीं हुई। परंतु जथूरा को कैद में रखने का गलत काम जरूर किया है उसने। ये काम भी उसने सोबरा के किसी एहसान तले दबे होने की वजह से किया है।" रातुला शांत स्वर में बोला।
“तुम्हें यकीन है कि उसने इस बात के इंतजाम किए होंगे कि हम जथूरा तक न पहुंचे।" ____
“पक्का यकीन है। महाकाली हार मानने वाली नहीं। वो जथूरा को आजाद नहीं करना चाहती।"
“ये तुम कैसे कह सकते हो?"
"उसने अगर जथूरा को आजाद करना होता तो अब तक कर चुकी होती।” रातुला ने घोड़ा दौड़ाते हुए कहा—“मैं तो वहां नहीं था तब, पता चला कि नीलकंठ मिन्नो की तरफ से इस मामले में आ गया है?"
"हां।"
"नीलकंठ से बात करने महाकाली आई?"
"हां।"
“तब तुमने नीलकंठ और महाकाली की बात से क्या अंदाजा लगाया?" __
“यही कि दोनों में से कोई भी पीछे नहीं हटेगा।” देवराज चौहान ने कहा। ____
“फिर तुम कैसे सोच सकते हो कि महाकाली, जथूरा तक पहुंचने
का रास्ता आसानी से दे देगी।"
देवराज चौहान कुछ न बोला।
“महाकाली जिद्दी है। वो कभी हारी नहीं। जीतना उसकी आदत है।" रातुला ने कहा।
"नीलकंठ महाकाली से नहीं जीत पाएगा?" देवराज चौहान ने रातला पर नजर मारी।
“मुझे नहीं लगता कि नीलकंठ महाकाली को पार कर लेगा।"
“मतलब कि तुम सबको यकीन है कि विजय महाकाली की रहेगी।”
"शायद ऐसा ही है।"
"तो फिर तुम, तवेरा, कमला रानी, मखानी, गरुड़ क्यों साथ चल पड़े?"
"क्योंकि तुम लोग हमारे मेहमान हो। तुम हमारी खातिर मौत के मुंह में जा रहे हो, तो हमारा फर्ज बनता है कि तुम्हारे साथ रहें।"
"बेशक जान चली जाए।"
"कुछ भी समझ लो।” रातुला शांत भाव से मुस्करा पड़ा।
"पोतेबाबा साथ क्यों नहीं आया?"
“नगरी को संभालने वाला भी तो वहां कोई चाहिए। बिना लगाम के नगरी कैसे चलेगी?" रातला बोला__
“अभी रास्ते में हमें मोमो जिन्न, लक्ष्मण दास और सपन चड्ढा मिलेंगे।"
"रास्ते में?"
"हां। वो हमारे आने का इंतजार कर रहे हैं।"
“वो भी हमारे साथ रहेंगे?"
"ऐसा ही हुक्म है पोतेबाबा का।"
“उनकी क्या जरूरत है। हम लोगों की संख्या पहले ही बहुत हो चुकी है।” *
“उनकी जरूरत पड़ेगी, तभी तो पोतेबाबा ने उन्हें साथ रखने का हुक्म दिया है।"
“पोतेबाबा को कैसे पता कि उनकी जरूरत पड़ेगी?” देवराज चौहान ने पूछा। ___
“उसके पास भविष्य में झांकने वाली मशीनें हैं। उनसे पता चलता है उसे कि आगे कैसा वक्त आने वाला है।" ___
"फिर तो उसे ये भी पता चला गया होगा कि हम जिस काम के लिए निकले हैं, उसका अंजाम क्या होगा।"
“ये पता नहीं चल सकता उसे।"
“क्यों?"
"क्योंकि बीच में महाकाली के मायावी रास्ते हैं। तिलिस्मी पहाड़ी है। भविष्य में झांकने वाली मशीनें, तिलिस्मी-मायावी चीजों के बारे में नहीं बता सकतीं। जथूरा के सेवक दिन-रात इसी काम में लगे हुए हैं कि भविष्य में झांकने वाली मशीनों की कमियां दूर करके, उनके द्वारा मायावी चीजों में भी झांका जा सके।” रातुला ने बताया।
"बहुत-अजीब सी है जथूरा की दुनिया।”
“जथूरा ने बहुत मेहनत की अपनी नगरिया बसाने में। वो सच में मेहनती है।"
घोड़ों पर काफिला दौडता जा रहा था।
गरुड़ ने सोबरा से बात करने वाला यंत्र अपने कपड़ों में छिपा रखा था और दोपहर को पड़ाव से चलने के बाद कई बार, यंत्र के बजने की आवाज आई। स्पष्ट था कि सोबरा उससे बात करना चाहता है।
परंतु काफिले के बीच गरुड़ बात नहीं कर सकता था। तभी तवेरा अपना घोड़ा गरुड़ के पास ले आई। गरुड़ उसे देखकर मुस्कराया।