Thriller कागज की किश्ती

[rajan]

वह एक क्षण ठिठकी और बोली — “तीस साल से मैं एक विधवा की जिन्दगी जी रही हूं। तीस साल में एक बार भी, भूलकर भी, मैंने किसी गैरमर्द का खयाल नहीं किया। तुम्हारा भी नहीं। अपने बच्चे के बाप का भी नहीं। तीस साल इस अपाहिज की सेवा करते मैंने अपनी जवानी गला दी। और यह आदमी मुझे बिच कहता है, रण्डी कहता है। तीस साल में तीस हजार बार मेरे मन में खयाल आया कि मैं अपने इस हरामजादे पति के मुंह पर दो झांपड़ रसीद करूं और यहां से चली जाऊं लेकिन मैंने ऐसा नहीं किया। विलियम की खातिर मैंने ऐसा नहीं किया। मुझे अपने बच्चे के लिए एक बाप चाहिए था, चाहे वो एक अपाहिज और नाकारा बाप ही क्यों न हो! लेकिन अब” — वह रोने लगी — “अब तो वो बच्चा ही नहीं रहा जिसके लिए मुझे बाप चाहिए था।”
“फिर भी तू इस शख्स के साथ रह रही है जो तुझे इतना जलील करता है?”
“हां।”
“क्यों?”
“क्योंकि अगर ये न हो तो जिस घर में विलियम मुझे मम्मी-मम्मी कहता फिरता था वो मुझे एक ऐसा तारीक मकबरा लगने लगेगा जिसमें उसकी दीवारों से सिर टकराने से ही मुझे कोई आवाज सुनाई दे सकेगी। यह चीखता-चिल्लाता है, मुझे गालियां देता है तो कम से कम यह घर मकबरा तो नहीं लगता! यहां जिन्दगी का अहसास तो होता है! इसकी खिदमत में मुझे कुछ करने को तो दिखाई देता है! यह भी न हो तो क्या करूं? दीवारों से माथा फोडूं? कम्पनी के लिए तनहा लोग बिल्लियों, कुत्तों, तोतों में रुचि लेते हैं। उन्हें बिल्ली के गुर्राने में, कुत्ते के भौंकने में, तोते की टांय-टांय में कम्पनी का अहसास होता है, मुझे अपने हसबैंड की गालियां और फटकार सुनने में कम्पनी का अहसास होता है।”
“तू ठीक कह रही है।” — अष्टेकर खुद अपनी तनहा जिन्दगी के बारे में सोचता बोला।
“उनत्तीस साल में यह पहला क्रिसमस का दिन है जबकि इस घर में क्रिसमस ट्री नहीं आया। क्योंकि वह ट्री मेरा बेटा लाता था। मेरा बेटा लाता था।”
वह फूट-फूटकर रोने लगी।
“मार्था!” — अष्टेकर उसका कन्धा दबाता बोला — “हौसला रख।”
“हां।” — वह सुबकती हुई बोली — “हौसला ही रखना होगा। और मैं कर भी क्या सकती हूं!” — उसने अपने रुदन पर काबू पाया और एक आह भरी — “कितना खूबसूरत था मेरा बेटा! लम्बा ऊंचा जवांमर्द। जैक भी, जो उसके अपनी औलाद होने पर शक करता था, उसकी पर्सनैलिटी की तारीफ किया करता था। कितना खूबसूरत बेटा दिया था तुमने मुझे!”
“खूबसूरती उसने तुम्हारी पायी थी। मेरे पर गया होता तो मेरे जैसा ही बद्सूरत होता।”
“तुम बद्सूरत हो?”
“यह कोई पूछने की बात है!”
“मुझे तुम दुनिया से सबसे हसीन आदमी लगते थे। तीस साल पहले तुम्हारी आंखों में मुझे जो प्यार मुहब्बत का सैलाब दिखाई दिया था, वो मैंने आज तक कभी किसी की आंखों में नहीं देखा। एक बात जानते हो?”
“क्या?”
“तुम्हारी बीवी बनने की मेरे मन में बहुत ख्वाहिश थी लेकिन उससे भी ज्यादा ख्वाहिश मेरे मन में तुम्हारे बच्चे की मां बनने की थी। अपनी पहली ख्वाहिश पर मेरा जोर नहीं चला लेकिन दूसरी मैंने जबरन पूरी कर ली। मैं तुम्हारे बच्चे की मां बन गयी। अपने पति के घर तुम्हारा बच्चा मैं अपने पेट में लेकर गई थी। कितना बड़ा धोखा था यह उस मर्द के साथ जिससे मैं शादी कर रही थी। लेकिन इसका मुझे रत्ती भर मलाल न तब था, न आज है।”
अष्टेकर खामोश रहा।
“मेरी सारी जिन्दगी की कमाई किसी हत्यारे ने लूट ली। आज मैं कंगाल हो गयी। आज क्रिसमस का त्योहार है लेकिन मेरे लिए सान्ता क्लास की झोली भी खाली है। वो भी मेरा बेटा मुझे वापिस नहीं लौटा सकता।”
उसकी आंखों से आंसुओं के धारे फिर बह निकले।
“मैं” — अष्टेकर ने उसे रोने दिया, वह धीरे से बोला — “विलियम के हत्यारे को ढ़ूंढ़कर रहूंगा। मैं जब तक उसे ढ़ूंढ़ नहीं लूंगा, चैन की सांस नहीं लूंगा। मैं अपने बेटे के कातिल को फांसी पर लटकवा कर रहूंगा।”
“उससे विलियम तो नहीं लौट आयेगा!”
“वो घर में कोई ऐसी बात करता था जिससे अन्दाजा हो सके कि कौन उसका कातिल हो सकता है?”
“नहीं। घर में वो इतना रहता कहां था! मानिका से शादी के बाद तो यहां उसका आना-जाना भी बहुत घट गया था। कभी आता था तो हमें रुपया-पैसा देने आता था या पूछने आता था कि हमें कोई तकलीफ तो नहीं थी, किसी चीज की जरूरत तो नहीं थी!”
“तेरा पति उसके सामने भी तेरे साथ यूं ही पेश आता था?”
“नहीं। विलियम में ऐसी कोई बात थी जिसकी वजह से उसके सामने मेरे पति की कोई बद्जुबानी करने की मजाल नहीं होती थी।”
“वो जानता था कि मैं... मैं...”
“नहीं।”
“उसकी बीवी उसके हत्यारे के बारे में कुछ जानती हो सकती है?”
“मैं क्या कह सकती हूं!”
“मोनिका काफी कुछ जानती हो सकती है लेकिन जुबान नहीं खोलती।”
“क्यों?”
“क्योंकि वो एंथोनी फ्रांकोजा नाम के एक गैंगस्टर के काबू में आयी हुई है। एंथोनी का उस पर ऐसा प्रभाव है कि वो इस बाबत कोई बात नहीं करना चाहती, कोई बात नहीं सुनना चाहती।”
“तो?”
“मार्था, तू एक काम कर।”
“क्या?”
“तू मोनिका को हकीकत बता दे। तू उसे बता दे कि विलियम मेरा बेटा था। तब शायद मोनिका का रवैया बदल जाये।”
“यह बात उसे तुम ही क्यों न बता देते?”
“मैं बता सकता हूं लेकिन वो मेरी बात पर विश्‍वास नहीं करेगी। वो इसे भी एक पुलिसवाले की चाल समझेगी।”
“मैं उसे यह बात कहूंगी तो वो मेरे बारे में क्या सोचेगी?”
“बहुत बुरा सोचेगी। लेकिन यह काम करना जरूरी है। एक मिशन की खातिर यह काम करना जरूरी है।”
“ठीक है। मैं मोनिका के पास जाऊंगी।” — वह एक क्षण ठिठकी, फिर उसके होंठों पर एक फीकी-सी मुस्कराहट आयी — “अपना पोता देखा?”
“देखा।” — अष्टेकर की आवाज भर्रा गयी — “और यह सोचकर बहुत फख्र महसूस किया मैंने कि वो मेरा खून है।”
“कितना खूबसूरत है! उसकी उम्र में विलियम भी बिल्कुल वैसा ही लगता था।”
“इसीलिए तो मैं और भी चाहता हूं कि तू मोनिका को हकीकत बता दे। बेटे से तो यह सुख हासिल हुआ नहीं, कम से कम पोता तो गोद में खिला लूं।”
“क्यों?” — मार्था सकपकाई — “तुम्हारे अपने बच्चे...”
“कौन से बच्चे?”
“बच्चे नहीं हुए?”
“कहां से होते? शादी किसने की?”
“क्या!” — मार्था हक्की-बक्की सी उसका मुंह देखने लगी।
“मेरे पास तो” — अष्टेकर के होंठों पर एक विषादपूर्ण मुस्कराहट आयी — “कोई बिल्ली भी नहीं, कोई कुत्ता भी नहीं, कोई तोता भी नहीं।”
“तुमने शादी नहीं बनायी?”
“नहीं।”
“क्यों?”
“क्योंकि तेरे से शादी न बनाकर मैंने बुजदिली दिखाई थी, मैं चाहता था कि मुझे उसकी सजा मिले।”
“यह तो बहुत बड़ी सजा है!”
“मेरा गुनाह भी तो बहुत बड़ा था!”

[rajan]

[rajan]

वह एक क्षण खामोश रही, फिर बड़े अनुरागपूर्ण स्वर में बोली — “मैंने कितना ठीक पहचाना था तुम्हें! तुम वाकई दुनिया के सबसे हसीन, सब से शानदार आदमी हो।”
“मैं” — हाथ में थमा बड़ा सा पैकेट मार्था के सामने करता हुआ बोला — “क्रिसमस का प्रेजेन्ट लाया था।”
“किस के लिए?” — मार्था बोली।
“तेरे लिए। मोनिका के लिए। मिकी के लिए। इसमें तीन पैकेट हैं। तीनों पर तीन नाम लिखे हैं।”
मार्था ने पैकेट ले लिया। उसने उसे खोलने का उपक्रम किया।
“मेरे सामने न खोल।” — अष्टेकर जल्दी से बोला।
“क्यों?”
“मुझे ऐसी खरीदारी करनी नहीं आती। मुमकिन है प्रेजेन्ट तुम्हें पसन्द न आये।”
“ऐसा कहीं हो सकता है!”
“फिर भी!”
“ठीक है। मैं मोनिका और मिकी का प्रेजेन्ट लेकर उनके पास जाऊंगी। तभी मैं उसे तुम्हारी और अपनी असलियत भी बता कर आऊंगी।”
“ठीक है। मैरी क्रिसमस।”
लल्लू घर पहुंचा तो उसकी मां और दादी उससे लिपट कर मिलीं।
“मां” — लल्लू ने पूछा — “तुझे मालूम था आज मैं घर आ रहा हूं?”
“हां।” — मां बोली — “खुर्शीद ने बताया जो था! वो आज तुझे लेने भी गई होगी! तू उसी के साथ आया है न?”
“नहीं। खुर्शीद वहां नहीं पहुंची थी।”
“कोई काम पड़ गया होगा। वर्ना वो रुकने वाली नहीं थी। बेटा, वो लड़की तो कोई देवी है। कितना कुछ किया उसने तेरे लिये! हमारे लिये! जानता है, दिन में दो बार आती थी यहां हमारा हालचाल पूछने। कहती थी जब तक लल्लू नहीं है, हम उसे ही अपना बेटा जानें।”
“अच्छा!” — लल्लू भी भावुक हुए बिना न रह सका — “ऐसा बोली वो?”
“हां। और सुन।”
“क्या।”
“तेरी दादी बोलती है, अगर तू उस लड़की के अलावा किसी और लड़की से शादी बनाकर उसे इस घर में लाया तो वह उसे झाड़ू से पीट-पीटकर घर से निकाल देगी।”
“क्या!” — लल्लू हैरानी से बोला।
“हां। और मैं भी यही बोलती हूं।”
“मां, तुझे मुसलमान बहू कबूल है?”
“तेरी मां क्या पागल है जो इसलिये इतनी देवी समान बहू कबूल न करे क्योंकि वो मुसलमान है!”
“ओह, मां।” — लल्लू बोला और फिर बच्चों की तरह अपनी मां के साथ लिपट गया।
अपने पोपले मुंह के साथ उसकी दादी मंद-मंद मुस्करा रही थी।
लल्लू खुर्शीद के घर पहुंचा।
खुर्शीद की मां उससे निहायत बद्तमीजी से पेश आई लेकिन गमीनत थी कि जब उसने लल्लू को यह बताया कि उसने खुर्शीद को घर से निकाल दिया था तो यह भी बताया कि खुर्शीद कहां हो सकती थी।
वह पालवाड़ी पहुंचा।
वहां न्यू स्टार होटल में जाकर उसने खुर्शीद के बारे में पूछा।
मालूम हुआ वो अपने कमरे में नहीं थी।
“कहां गयी?” — लल्लू के मुंह से निकला।
“मालूम नहीं।” — रिसैप्शन पर बैठे नाक कुरेदते बूढ़े ने बताया — “कल रात उसका एक फोन आया था। वह फोन सुनते ही वो यहां से चली गई थी और अभी तक नहीं लौटी।”
“कहां चली गई थी?”
“पता नहीं।”
“फोन किसका था?”
“मालूम नहीं।”
“फोन करने वाले ने अपना नाम नहीं बताया था?”
“नहीं। वो बस इतना बोला कि खुर्शीद से बात करने का था।”
“खुर्शीद ने इधर ही आकर फोन सुना होगा!”
“हां। इधर एक ही तो फोन है!”
“तुम ने बातचीत सुनी होगी!”
“कैसे सुनी होगी? जो बात हो रही थी, वो तो बाई सुन रही थी। चोंगा कान से लगा कर।”
“अरे, बाई की तरफ वाली बात तो सुनी होगी, बाप!”
“हां। पण अपुन का उधर ध्यान नहीं था।”
“कुछ तो सुना होगा!”
“हां। कुछ तो सुना था!”
“क्या?”
“वो किसी बार में जाने कू बोल रही थी। किसी बन्द फाटक का भी नाम लिया था।”
बार! बन्द फाटक! यह तो अड्डे का जिक्र था! खुर्शीद का अड्डे पर क्या काम!
“और उसने किसी टोनी का भी नाम लिया था।” — बूढ़ा बोला।
टोनी! बार! बन्द फाटक!
वह फौरन पास्कल के बार में पहुंचा।
“नहीं” — पास्कल ने बताया — “खुर्शीद इधर नहीं आयी कल। वो तो एक हफ्ते से इधर नहीं आयी।”
“टोनी! गुलफाम!” — लल्लू ने पूछा।
“वो दोनों भी एक हफ्ते से यहां नहीं आये।”
वह बार से बाहर निकलकर पिछवाड़े में पहुंचा।
पिछवाड़े का फाटक, जो हमेशा बन्द रहता था, खुला था।
वह भीतर पहुंचा।
अड्डे का हमेशा बन्द रहने वाला दरवाजा भी खुला था।
वह भीतर दाखिल हुआ।
खाली अड्डा भां-भां कर रहा था। वहां कोई कीमती साजो-सामान होना तो दूर, कोई छोटा-मोटा स्टूल, गिलास या खाली बोतल जैसा सामान तक न था।
फोन की घंटी ऐन एंथोनी के सिरहाने बजी लेकिन उसने फोन न उठाया। उसने मोनिका को आवाज दी।
“गुलफाम के अलावा किसी का भी फोन हो” — वह बोला — “कह देना मैं घर पर नहीं हूं। लल्लू का फोन हो तो कह देना तुम्हें यह भी नहीं पता कि मैं कहां गया हूं और कब लौटूंगा!”
मोनिका ने सहमति में सिर हिलाते हुए फोन उठाया। फोन लल्लू का था। उसने उसे कहा कि एक हफ्ते से उसने टोनी की सूरत नहीं देखी थी और फोन बन्द कर दिया।
शाम को चार बजे अष्टेकर धारावी के काला किला के नाम से जाने जाने वाले उस इलाके में पहुंचा जहां एक मर्सिडीज कार सड़क पर लावारिस खड़ी पायी गई थी। कार की पिछली सीट पर एक गला कटी जनाना लाश पड़ी बताई गई थी जिसकी वजह से अष्टेकर ने खुद वहां जाना जरूरी समझा था।
वह घटनास्थल पर पहुंचा तो उसने पाया कि कुछ पुलिसिए पहले से ही मर्सिडीज को घेरे खड़े थे। उनमें से अधिकतर पुलिसिये उसके थाने के नहीं थे। उनमें से एक सब-इन्स्पेक्टर को वह पहचानता था। वह घाटकोपर थाने का था।
“तुम लोग यहां कैसे?” — उसने सब-इन्स्पेक्टर से पूछा।
“मर्सिडीज की वजह से।” — सब-इन्स्पेक्टर बोला — “यह वही गाड़ी है जो पिछले हफ्ते घाटकोपर के बैंक की डकैती में इस्तेमाल की गई थी।”
“पक्की बात?”
“जी हां। गाड़ी की कई तरीकों से शिनाख्त की जा चुकी है।”
“इस पर कोई फिंगरप्रिंट्स वगैरह मिले?”
“न। साफ जाहिर होता है कि कार को यहां लाकर खड़ी करने के बाद बड़े यत्न से झाड़ पोंछ दिया गया था।”
“लाश किसकी है?”
“पता नहीं। जनाना लाश है। हमारा उससे कोई वास्ता नहीं।”
“मौत कैसे हुई?”
“गला कटने से। किसी ने उस्तुरे से बेचारी का गला रेत दिया। गला बड़ी दक्षता से एक ही बार वार करके एक कान से दूसरे कान तक काटा गया है।”
“उस्तुरे से?”
“जी हां। दूसरी बात यह है कि गला मर्सिडीज में नहीं काटा गया था। गला काटने से जो बेतहाशा खून बहता है, वो मर्सिडीज में नहीं दिखाई दे रहा। लगता है लड़की का कत्ल कहीं और किया गया था और फिर लाश को मर्सिडीज में डालकर मर्सिडीज यहां छोड़ दी गई थी।”
“हूं।”
“आप लाश को देखिए। शायद मरने वाली को आप पहचानते हों!”
अष्टेकर ने कार के भीतर झांका तो उसका मन वितृष्णा और अवसाद से भर उठा।
वह मरने वाली को शायद क्या, निश्‍चित रूप से पहचानता था। वह अभी मुश्‍किल से चौबीस घण्टे पहले उससे मिला था।
वह खुर्शीद की लाश थी।
एंथोनी शीशे के सामने खड़ा अपनी टाई ठीक कर रहा था।
अपने मां-बाप के पास खंडाला वह जब भी जाता था, पूरी सजधज के साथ जाता था।
“जाना जरूरी है?” — मोनिका ने पूछा।
“हां।” — एंथोनी बोला — “क्रिसमस वाले रोज मेरे मां-बाप को मेरे आने की पूरी उम्मीद होती है। मैं उनकी उम्मीद तोड़ना नहीं चाहता। और फिर अभी जब उनकी शादी की वर्षगांठ पर गया था तो वादा करके आया था कि क्रिसमस पर जरूर आऊंगा।”
“ओह!”
“लेकिन यह आखिरी मौका होगा जब मैं अपने मां-बाप के घर अकेला जाऊंगा। आगे से मैं जब भी वहां जाऊंगा, तेरे को और मिकी को साथ लेकर जाऊंगा।”
“अपने मां-बाप को क्या बताओगे हमारे बारे में?”
“यही कि तुम मेरी बीवी हो, मिकी मेरा बेटा है।”
“मां-बाप सवाल नहीं करेंगे?”
“तेरे बारे में?”
“मिकी के बारे।”
“नहीं करेंगे। क्योंकि वो जानते हैं कि मेरे किसी काम पर सवाल करने या उसमें दखल देने में उन्हीं का घाटा है। मेरी वजह से वो लोग राजा बने बैठे हैं और ऐश कर रहे हैं। वो अपनी ऐश को खतरे में डालना पसन्द नहीं करेंगे।”
“ओह!”
“वापिस आकर मेरे को तेरे से शादी बनाने का है।”
“इतनी जल्दी नहीं।”
“क्यों?” — एंथोनी के माथे पर बल पड़ गए।
“विलियम को मरे अभी सिर्फ तीन महीने हुए हैं। लोग क्या कहेंगे?”
लोगों के लिए एंथोनी के मुंह से एक भद्दी गाली निकली।
“शादी के लिए अभी इंतजार करना जरूरी है।” — मोनिका बोली — “इससे विलियम की मां का बहुत दिल टूटेगा। जरा सोचो, उसका जवान बेटा मर गया और उसकी विधवा ने उसकी कब्र की मिट्टी सूखने से पहले शादी कर ली, कितना गलत काम लगेगा यह!”
“बुढ़िया को कौन सी तेरी चाह या परवाह है? होती तो वह कभी तेरे से मिलने न आती? या तुझे न बुलाती?”
“वो आज शाम को आ रही है? उसने फोन पर कहा था कि वह मेरे लिए और मिकी के लिए क्रिसमस का कोई प्रेजेन्ट लेकर आ रही थी।”
“हूं। ठीक है। शादी के बारे में तो तेरी मैं खातिर बोला कि कहीं तू यह न कहे कि...”
“मैं कुछ नहीं कहती।”
“फिर ठीक है। एक बात और।”
“क्या?“
“मेरे कू ये शहर छोड़ देने का है। तेरे कू कोई एतराज?”
“एतराज क्या, यह तो बहुत अच्छी बात है! मुम्बई से दूर जाकर तो हम जब चाहें शादी कर सकते हैं!”
“बढ़िया। मैं जरा खंडाला से लौट आऊं, फिर एकाध दिन में ही मुम्बई को हमेशा के लिए छोड़ देंगे।”
“जाएंगे कहां?”
“गोवा या बंगलौर।”
“ठीक है। मुझे दोनों जगह पसन्द हैं।”
“मुझे वो पसन्द है” — एंथोनी उसे अपनी बांहों में भरता बोला — “जो तेरे कू पसन्द है।”
अष्टेकर कोलीवाड़े में लिच्छवी की चाल के सामने खड़ा था और सोच रहा था कि वो किन शब्दों में जाकर लल्लू को खुर्शीद की मौत की खबर सुनाये। वह सोच रहा था कि वह खबर सुनकर लल्लू पागल हो जाएगा या मर कर गिर पड़ेगा!
फिर वह आगे बढ़ा और भारी कदमों से चाल की सीढ़ियां चढ़ने लगा।
लल्लू की खोली का दरवाजा खुला था। भीतर लल्लू, उसकी मां, और दादी, तीनों मौजूद थे।
अष्टेकर को देखते ही लल्लू की मां के हवास उड़ गए। वह एकाएक उठी और लल्लू के सामने यूं बांहें पसार कर खड़ी हो गयी जैसे उतने से ही लल्लू का विशाल शरीर उसके पीछे छुप गया हो।
“तू फिर आ गया!” — वह आतंकित भाव से बोली — “अब क्या किया है मेरे बेटे ने? अब तो वो चुपचाप घर बैठा है! अब क्या...”
“तेरे बेटे ने कुछ नहीं किया, ताई।”
“तो फिर तू फिर क्यों आ गया है? जब उसने कुछ नहीं किया है तो फिर क्यों आ गया है उसे गिरफ्तार करने?”
“मैं उसे गिरफ्तार करने नहीं आया।”
“तो फिर क्यों आया है?”
“मैं उस से बात करने आया हूं।”
“कौन सी बात?”
“बात तेरे सुनने के काबिल नहीं। हजारे, इधर आ। मैंने तेरे से खुर्शीद की कोई बात करनी है।”
“खुर्शीद की बात!” — लल्लू सशंक स्वर में बोला।
“हां। बाहर आ।”
अपनी मां की ओट से निकलकर लल्लू बाहर गलियारे में आया।
अष्टेकर उसे बांह से पकड़कर उसकी खोली के दरवाजे से परे लाया और बोला — “खुर्शीद मर गयी, बेटा।”
“मर गयी!” — लल्लू भौंचक्का सा बोला — “कैसे मर गयी?”
“किसी ने उसका गला रेत दिया। ऐन विलियम की तरह। नागप्पा की तरह। वीरू तारदेव की तरह।”
“गला रेत दिया!” — लल्लू होंठों में बुदबुदाया। एकाएक उसकी टांगें थरथराने लगीं। उसकी पीठ दीवार से न जा लगी होती तो वह जरूर गलियारे के फर्श पर ढेर हो जाता। फिर उसकी आंखों से आंसुओं की गंगा-जमुना बह निकली। वो कातर भाव से बोला — “वो मर गयी। मेरे होते मर गयी।”
“उसे किसने मारा होगा?” — अष्टेकर ने पूछा — “तेरे को कुछ मालूम? टोनी या गुलफाम में से कोई...”
लेकिन लल्लू उसकी बात नहीं सुन रहा था। वह रोता हुआ, मुट्ठियां भींचे सीढ़ियों की तरफ लपका।
“अरे सुन, हजारे, कहां जा रहा है?”
लेकिन लल्लू कुछ नहीं सुन रहा था। उसे खुद नहीं पता था कि वो कहां जा रहा था। वह तो विक्षिप्तों की तरह जार-जार रोता नीचे सड़क पर भागा जा रहा था।
लक्ष्मीबाग के एक दारू के अड्डे पर गुलफाम अकेला बैठा दारू पी रहा था जब कि एंथोनी वहां पहुंचा।
गुलफाम ने उसे देखकर सहमति में सिर हिलाया। एंथोनी उसकी बगल में एक कुर्सी पर बैठ गया।
“लाश बरामद हो गयी है।” — एंथोनी धीरे से बोला।
“मालूम।” — गुलफाम लापरवाही से बोला — “तो क्या हुआ?”
“उलटी न पड़ जाये!”
“कैसे पड़ जायेंगी। अब तो सब सीधी ही सीधी पड़ने का है। बस एक शिकार और। उसके बाद मुंह फाड़ने को कोई मुंह नहीं बचा होयेंगा। अड्डा पहले ही खाली है। माल पहले ही ठिकाने है। और भी अच्छा हुआ कि वो छोकरा अपना हिस्सा छोड़ के गया। उसके खल्लास होने के बाद साल की छुट्टी। तू गोवा...”
“या बंगलौर।”
“कहीं भी। और अपुन हैदराबाद। क्या वान्दा है?”
“कोई वान्दा नहीं।”
“क्रिसमस मुबारक।”
“तेरे कू भी।”

[rajan]

एंथोनी उठा और बाहर आकर अपनी फियेट में सवार हो गया।
लल्लू तब तक दिशाहीन भागता चला गया जब तक कि उसकी टांगों ने जवाब न दे दिया।
जब वह रुका तो उसने अपने आपको समुद्र के किनारे खड़ा पाया।
उसने आसपास निगाह दौड़ाई तो पाया वह वो जगह थी जहां वह पहली बार खुर्शीद के साथ सैर करने निकला था तो पहुंचा था।
‘तेरे के लिए किचू, तेरे लिए’ — उसके कान में खुर्शीद की मदभरी, जज्बाती, संजीदा आवाज गूंजी — ‘पैसे के लिये नहीं। धन्धे के लिए नहीं। तेरे लिए। मेरा विश्‍वास करना।’
मुझे पूरा विश्‍वास है। — लल्लू ने जोर से कहना चाहा लेकिन आवाज उसके रुंधे कंठ में ही घुटकर रह गयी।
उसने फिर रोना चाहा लेकिन तब तक वह इतना रो चुका था कि इस बार उसके आंसू भी न निकले।
परे एक पेड़ों के झुरमुट में एक नौजवान जोड़ा एक दूसरे की बांहों में लिपटा बैठा था। उसका जी चाहा कि वह उठकर उनके पास जाए और छोकरे को बोले कि अपनी छोकरी को यूं ही सीने से लगाए रखना, उसे कभी अपने से अलग न करना वर्ना तेरी पीठ फिरते ही कोई उसका गला काट देगा।
“रानी!” — वह पूर्ववत् रुंधे कण्ठ से बोला — “मेरी रानी!”
उसे यूं लगा जैसे उसके करीब ही खुर्शीद जोर से हंसी हो।
“भेजा फिरेला है साले किचू का।”
मार्था ने एंथोनी के फ्लैट की कालबैल बजायी और दरवाजा खुलने के इन्तजार में बेचैनी से पहलू बदलने लगी।
उसके सामने इम्तहान की घड़ी थी। अपने बेटे की बीवी के सामने, अपनी बहू के सामने, उसने अपनी नौजवानी की बद्कारी को कबूल करना था। सिर्फ उसके बेटे का बाप ही उसे ऐसा करने पर मजबूर कर सकता था। उसके बेटे का बाप जो तीस साल बाद उसके पास लौटा था। वह उसका कहा नहीं टाल सकती थी। मोनिका उसे कितनी ही गिरी हुई और जलील औरत क्यों न करार देती, उसने हकीकत उसके सामने बयान करनी ही थी।
दरवाजा खुला।
मोनिका अपनी सास के गले लगकर मिली और उसे भीतर ले आयी। उसने मार्था के हाथ से वह झोला ले लिया जिसमें मार्था अष्टेकर का दिया उसका और मिकी का प्रेजेन्ट डालकर लायी थी।
ड्राइंगरूम में मिकी खेल रहा था।
मार्था ने उसे गोद में उठाकर प्यार किया।
फिर उसने मिकी को गोद से उतारा और एक कुर्सी पर बैठ गयी। मिकी फिर अपने खिलौने से खेलने लगा।
“पापा कैसे हैं?” — मोनिका ने पूछा — “तबियत ठीक है उनकी?”
“जितनी ठीक हो सकनी मुमकिन है, उतनी ठीक है। पहले से खराब नहीं है, यही गनीमत है।”
“ओह!”
“अब तू पक्का यहीं रहती है?”
“हां।” — मोनिका नर्वस भाव से बोली — “वो क्या है कि...”
“ठीक है। जो है ठीक है। औरत को मर्द का सहारा चाहिये ही होता है। फिर तू खूबसूरत है, नौजवान है, सारी जिन्दगी पड़ी है तेरे सामने। ऊपर से बच्चा भी बाप के प्यार के बिना पले, यह ठीक नहीं। जिस मर्द को तूने चुना है, जाहिर है कि वो अच्छा भी होगा। पिता का, पति का फर्ज समझने वाला। उसे निभाने वाला।”
मोनिका खामोश रही। वह समझ न पायी कि उसकी सास उसे प्रोत्साहन दे रही थी या व्यंग्य कर रही थी।
“मैं तेरे और मिकी के लिए कुछ प्रेजेन्ट लायी हूं।” — मार्था झोले की तरफ इशारा करती बोली — “कुछ अपनी तरफ से और कुछ किसी और की तरफ से।”
“और किस की तरफ से?”
“एक ऐसे शख्स की तरफ से जिसका विलियम से बहुत खास रिश्‍ता था और अब मिकी से है।”
“ऐसा शख्स कौन है? मैं जानती हूं उसे?”
“शख्स को जानती हो, रिश्‍ते को नहीं जानती हो।”
“कौन! पहेलियां मत बुझाओ ममा, कौन है वो शख्स?”
“वो शख्स विलियम का बाप है।” — मार्था बड़ी मुश्‍किल से कह पायी।
“विलियम का बाप!” — मोनिका उलझनपूर्ण स्वरमें बोली — “तुम्हारा पति! पापा!”
“नहीं, जैक नहीं। जैक म-मेरा पति है लेकिन वि-विलियम का बा-बाप नहीं।”
“विलियम का बाप नहीं!” — मोनिका ने हैरानी से फिकरा दोहराया — “ममा, ये तुम क्या पहेलियां बुझा रही हो? मेरी समझ में तो कुछ नहीं आ रहा है! जो कहना है, साफ-साफ कहो न!”
“मोनिका, जो कुछ मैं कह रही हूं, बहुत सख्त मजबूरी में कह रही हूं। किसी की जिद न होती, किसी का हुक्म न होता, तो मैं यह बात हरगिज भी अपनी जुबान पर न लाती।”
“बात क्या है?”
“बेटी, तू भी औरत है। एक औरत की मजबूर जिन्दगी को औरत ही बेहतर समझ सकती है।”
“ममा, बात तो बोलो! बात क्या है? देख नहीं रही हो मैं सस्पेंस से मरी जा रही हूं! कौन है विलियम का बाप?”
“अष्टेकर।”
“अष्टेकर! कौन अष्टेकर?”
“यशवंत अष्टेकर!”
“वो पुलिस इन्स्पेक्टर! वो अष्टेकर!” — मोनिका हक्की-बक्की सी बोली।
“हां।”
मोनिका की निगाह अपने आप ही परे खेलते मिकी की ओर उठ गई।
“तुम्हारा मतलब है वो पुलिसिया” — वह बोली — “मिकी का... मिकी का...”
“दादा है।” — मार्था गहरी सांस लेकर बोली — “तेरे पति का बाप था। मेरे बेटे का बाप था।”
“ऐसा क्योंकर हुआ?”
“यह एक लम्बी कहानी है, बेटी।”
मोनिका की आंखों के सामने अष्टेकर का सख्त, बद्नुमा चेहरा घूम गया। अब उसको सूझ रहा था कि क्यों उसके रूखे व्यवहार के बावजूद वह पुलिसिया उसके बेटे से इतने अनुराग से पेश आता था और उसकी एक मुस्कुराहट के लिए तरसता था। क्यों इतना सख्त मिजाज पुलिसिया अपने पोते की एक मुस्कुराहट की खातिर वो तौहीन तक बर्दाश्‍त कर लेता था जो मोनिका हमेशा उसकी करती रहती थी।
“बेटी” — मार्था टूटे स्वर में बोली — “अष्टेकर की जिद पर यह बात मैंने तुझे बताई है। वो कहता है कि जब तक वो विलियम के कातिल को गिरफ्तार करके उसे सजा नहीं दिलवा लेगा, चैन की सांस नहीं लेगा। बेटी, इस हकीकत को जान लेने के बाद अब तेरा फर्ज बनता है कि उसके काम में तू उसकी मदद करे।”
मोनिका खामोश बैठी अपने बेटे से और अपने से अष्टेकर के उस नए रिश्‍ते के बारे में सोचती रही।
“बेटी” — मोनिका को कोई जवाब देता न पाकर मार्था कातर भाव से बोली — “तू अष्टेकर को गलत न समझ। अपनी पुलिस की नौकरी की वजह से वह सख्त और क्रूर लगता है लेकिन असल में वह बहुत नर्मदिल, बहुत नेक, बहुत जज्बाती आदमी है। वो...”
“और कुछ कहने की जरूरत नहीं, ममा।” — मोनिका बीच में उसकी बात काट कर बड़े दृढ़ स्वर में बोली — “विलियम के हत्यारे की तलाश के मामले में अब मैं उसकी हर मुमकिन मदद करूंगी।”
मार्था की आंखों में कृतज्ञता के आंसू आ गये।
आखिर उसकी बहू ने उसे नफरत की निगाह से नहीं देखा था। उसके पाप के लिये उसे तिरस्कृत नहीं किया था।

[rajan]

एंथोनी के माता-पिता के नये बंगले में क्रिसमस की अजीमोश्‍शान दावत का इन्तजाम था।
“हल्लो, ममा।” — एंथोनी अपनी मां से बोला — “मैरी क्रिसमस।”
“तू आ गया, बेटा!” — मां उसे गले लगाकर उसका माथा चूमती बोली।
“मैरी क्रिसमस, पापा।”
“मैरी क्रिसमस, बेटा, मैरी क्रिसमस।” — उसका बाप बोला।

मेहमान उसके पहुंचने से पहले ही आने शुरू हो चुके थे। उनमें से अधिकतर खंडाला के क्रिश्‍चयन समाज के गणमान्य व्यक्ति थे। एंथोनी सूरत से सबको पहचानता था लेकिन भरपूर कोशिश के बावजूद नाम किसी का याद नहीं रख पाता था। नाम तो वह उस कर्नल का भी याद नहीं रख पाया था जिसने पिछली बार उससे उसके काम-काज के बारे में सवाल किया था और जो उस वक्त वहां मौजूद था।
नाम याद रखना जरूरी भी कहां था! वह जानता था कि सबको बढ़िया मुफ्त के माल का चस्का वहां लेकर आता था। लोग उसके बाप की बढ़िया विस्की पीते थे, बढ़िया खाना खाते थे और फिर वहीं या रास्ते में या घर जाकर उल्टियां करते थे और पार्टी में अगले बुलावे का इन्तजार करते थे।
“हाउ आर यू, टोनी? मैरी क्रिसमस।”
“क्या हाल है, बेटा? मैरी क्रिसमस।”
धीरे-धीरे बंगले का विशाल हाल मेहमानों से भरता जा रहा था।
वहां आकर एंथोनी हमेशा बोर होता था लेकिन एक बात से उसे हमेशा खुशी होती थी कि वहां उसके बाप का रुतबा बना हुआ था। लोग झूठ-मूठ ही सही लेकिन उसके साथ सम्मान से पेश आते थे। वहीं आकर उसे महसूस होता था कि पैसे से रुतबा और सम्मान भी खरीदा जा सकता था।
वह और ज्यादा बोर हुआ तो जाकर बाथरूम में बैठ गया और वहां स्मैक का कश लगाने लगा।
समैक में बिगड़ा मूड सुधारने की भी अदूभुत शक्ति थी — उसने मन ही मन सोचा।
सिगरेट खत्म हुआ तो वह फिर मेहमानों में आ मिला। बस थोड़ी देर की सजा और थी। आज के बाद वह अपने मां-बाप को समझा देना चाहता था कि क्योंकि वह अपना आवास मुम्बई से बहुत दूर ले जा रहा था इसलिए अब उसका पहले की तरह बार-बार खंडाला आना मुमकिन नहीं हो पाने वाला था।
क्रिसमस की रौनक से बेखबर थका मांदा हलकान लल्लू मन-मन के कदम रखता घर वापिस लौटा।
वह धीरे-धीरे अपनी चाल की नीमअन्धेरी सीढ़ियां चढ़ने लगा।
वह अपनी मंजिल की आखिरी सीढ़ी पर पहुंचा तो एकाएक ठिठक गया।
सीढ़ियों के दहाने पर उसके सामने गुलफाम अली खड़ा था।
“गुलफाम!” — लल्लू के मुंह से निकला — “तू...”
“ऊपर चल।” — गुलफाम धीरे से बोला।
“ऊपर कहां?”
“छत पर।”
“वहां क्यों?”
“ताकि तेरी मां” — वह एक कदम आगे बढ़कर उसकी पसलियों में रिवॉल्वर सटाता बोला — “अपनी ही खोली के सामने अपने बेटे का खून बिखरा न देखे।”
“क्-क्या?”
“सोच ले। मेरे कू क्या फर्क पड़ेला है! अपुन तेरे को इदर भी शूट कर सकता है बरोबर।”
“तू मेरी जान क्यों लेना चाहता है?”
गुलफाम हंसा। एक बेहद क्रूर हंसी।
“ऊपर चलेंगा या अपना प्रोग्राम इदर ही फिनिश कराना मांगता है?”
“म-मैं ऊपर चलता हूं।”
“शाबाश!”
लल्लू ऊपर जाने वाली सीढ़ियों की तरफ बढ़ा।
गुलफाम उसके ऐन पीछे था। उसकी पसलियों में रिवॉल्वर की नाल वह अभी भी सटाये था।
चारमंजिला चाल की सीढ़ियों के ऊपर के सिरे पर एक टीन का झूलता दरवाजा था जो कि छत पर खुलता था।
लल्लू ने दरवाजे को धक्का देकर खोला लेकिन उसका पल्ला न छोड़ा। वह दरवाजे के बाहर निकला तो उसने पल्ले को पूरी शक्ति से झुला कर छोड़ा। पल्ला भड़ाक से पीछे आते गुलफाम के थोबड़े से टकराया।
लल्लू छत पर भागा।
छत बहुत लम्बी थी और उस पर दायें से बायें लगी कई रस्सियों पर सूखते कपड़े झूल रहे थे। उन कपड़ों से उलझता, गिरता पड़ता, कूदता फांदता लल्लू भाग रहा था।
गुलफाम तब तक सम्भल चुका था और उसके पीछे लपक रहा था।
“छत पर कहां तक भागेगा, लल्लू!” — वह बोला — “रुक जा और मेरे पसन्द के तरीके से मर। मेरे कू गोली चलाने पर मजबूर न कर। मेरे कू तेरा गला काटने दे। तू भी चुपचाप मरेगा, अपुन को भी यूं तेरा मरना सूट करेगा।”
लल्लू भागता हुआ छत के सिरे पर पहुंचा।
उससे आगे अगली चाल थी। बीच में सिर्फ चार फुट की खाली जगह थी जिस में दोनों इमारतों के पानी के पाइप और परनाले वगैरह लगे हुए थे। लल्लू उन छतों को बचपन से फांदता आ रहा था, ऊपर से उसकी टांगें खूब लम्बी थीं।
उसने छलांग लगायी।
परली छत पर पहुंच कर वह ठिठका और वापिस घूमा।
उसने देखा गुलफाम ने अब अपना उस्तुरा भी निकाल लिया था। वह उस्तुरे के फल को हवा में लहरा रहा था और शैतान की तरह हंस रहा था।
लल्लू घूम कर फिर भागा।
गुलफाम ने उसके पीछे छलांग लगायी, बिना इस बात की तरफ ध्यान दिए लगायी कि लल्लू को बचपन से उन छतों को फांदने का तजुर्बा था और वह कद में उससे कहीं ज्यादा लम्बा था।
वह छत न फांद सका।
उसके पांव परली छत की मुंडेर से टकराये। एक क्षण के लिए उसका जिस्म मुंडेर पर कोई पैंतालीस अंश का कोण बनाता तिरछा हुआ फिर नीचे को गिरा। उसके दोनों हाथ हवा को थामने की कोशिश में अपने सामने फैले, उसका शरीर नीचे को गिरा और फिर तकदीर से ही उसके दोनों हाथ परली छत की मुंडेर पर पड़ गये।
उसने अपने आपको मुंडेर के सहारे सड़क से चार मंजिल ऊपर लटकता पाया तो उसके प्राण कांप गये।
“लल्लू!” — उसके आर्तनाद किया — “लल्लू!”
लल्लू ठिठका, घूमा और मुंडेर के करीब पहुंचा।
उसने देखा, उस्तुरा और रिवॉल्वर दोनों गुलफाम के हाथ से छूट चुके थे। उस्तुरा कहीं दिखाई नहीं दे रहा था लेकिन रिवॉल्वर छत पर मुंडेर के पास पड़ी थी। गुलफाम बड़ी कठिनाई से, बड़ी नाजुक स्थिति में मुंडेर को थामे था। मुंडेर किसी भी क्षण उसकी पकड़ से छूट सकती थी।
“लल्लू!” — वह फरियाद करता बोला — “लल्लू, मेरी मदद कर। मेरे कू बचा।”
“क्यों?” — लल्लू बोला।
“लल्लू, प्लीज। प्लीज, मेरे कू बचा ले। मेरे कू पकड़ कर ऊपर खींच ले वर्ना...”
“वर्ना क्या होगा?”
“वर्ना मैं गिरकर मर जाऊंगा। लल्लू, मैं मरना नहीं चाहता।”
“इतना बड़ा मवाली होकर, इतना बड़ा सूरमा होकर, मौत से डरता है?”
“हां। हां।” — वह लगभग रोता बोला — “लल्लू, मेरे कू बचा ले। मैं मरना नहीं चाहता।”
“तू मरना नहीं चाहता।” — लल्लू बोला — “जैसे खुर्शीद नहीं मरना चाहती थी। जैसे वीरू तारदेव नहीं मरना चाहता था। जैसे रामचन्द्र नागप्पा नहीं मरना चाहता था। जैसे विलियम फ्रांसिस नहीं मरना चाहता था। वैसे ही तू नहीं मरना चाहता न, गुलफाम अली!”
“मैं मजबूर था, लल्लू।” — गुलफाम छटपटाता बोला, उसकी उंगलियों की पकड़ मुंडेर पर से छूटी जा रही थी — “अपुन हमेशा वही किया जो टोनी बोला।”
“सबके गले तूने काटे? टोनी के कहने पर?”
“हां।”
“क्यों?”
“बताता हूं। पहले मेरे कू ऊपर खींच।”
“नहीं। पहले बता। विलियम को क्यों मारा तूने?”
“क्योंकि टोनी मोनिका से मोहब्बत करेला था पण उसने विलियम से शादी बना ली। मोनिका को अपना बनाने की टोनी के पास विलियम के कत्ल के अलावा और तरकीब नहीं थी। अक्खे तीन साल तड़पा वो मोनिका के लिए। फिर उसके कत्ल से ही उसे मोनिका हासिल हुई। कत्ल का शक उस पर न हो इस वास्ते वह जानबूझ कर छोटा क्राइम करके, अष्टेकर पर हाथ उठा के जेल में बन्द हो गया।”
“और उस दौरान तूने विलियम का गला काट दिया!”
“टोनी की खातिर। टोनी की खातिर।”
“नागप्पा को क्यों मारा?”
“टोनी नींद में बड़बड़ाता है। वो जेल में भी बड़बड़ाता था। उधर जेल में बन्द नागप्पा का लंगड़ा भाई टोनी की बड़बड़ाहट में सब सुनेला था कि उसने कैसे मोनिका की खातिर अपुन से अपने जिगरी दोस्त विलियम का कत्ल करवाया। वो साला लंगड़ा सब कुछ अपने भाई को बता कर छोड़ा। नागप्पा नशे की गोलियों के चक्कर में पुलिस के फंदे में आने कू था। पकड़ा जाता तो वो साला बाकी सब कुछ भी बक के देता। इसलिए टोनी की खातिर अपुन हस्पताल में जाकर उसको भी खल्लास किया। अपुन उसकी खोली में एक उस्तुरा भी छुपा के रखेला था ताकि पुलिस समझे कि विलियम का गला नागप्पा का काम था।” — फिर वह लल्लू के बिना पूछे ही बोला — “वीरू तारदेव का इस्टोरी तो तेरे कू मालूम ही है। जो काम तेरे कू करना था, वो अपुन को करना पड़ेला था।”
“खुर्शीद!” — लल्लू भर्राए स्वर में बोला — “खुर्शीद ने तेरा क्या बिगाड़ा था जो...”
“अभी नहीं बिगाड़ा था। आगे बिगाड़ सकती थी। तू भी आगे बिगाड़ सकता था। क्योंकि तू हमारा साथ छोड़ रहा था और स्ट्रेट लाइफ जीना मांगता था। तू खुर्शीद से शादी बनाता तो अपनी बीवी से कुछ किदर छुपाता! टोनी बोला, सेफ्टी का वास्ते तुम दोनों को साइलेंट करना मांगता था।”
“जब मैंने जेल के प्रेशर में जुबान नहीं खोली तो बाद में खामखाह क्यों खोलता?”
“मेरे कू नेई मालूम पण टोनी तुम दोनों को साइलेंट करना मांगता था। लल्लू, अब मेरे कू बचा।”
“माल किधर है?”
“टोनी के फ्लैट पर।”
“टोनी के फ्लैट पर कहां?”
“वहां ड्राइंगरूम में एक सजावटी फायरप्लेस है जिसके आगे चिमनी से आने वाली हवा रोकने के वास्ते एक टीन की चादर फिट होयला है। उदर ही एक बहुत नन्हा सा बटन है जो बहुत गौर से देखने पर दिखता है। उस बटन को दबाने से चादर एक बाजू हो जाती है। माल उसके पीछू पड़ेला है।”
“हूं।”
“लल्लू, खुदा के वास्ते अब मेरे कू थाम।”
“मैं थामूं या तेरा खुदा थामे?”
“इस वक्त तू ही मेरा खुदा है, लल्लू।”
लल्लू ने नीचे झुककर उसका एक हाथ थामा। उसके उस मजबूत हाथ का सहारा मिलते ही गुलफाम ने अपनी सुन्न होती हुई दूसरे हाथ की उंगलियां मुंडेर पर से हटा लीं।
लल्लू ने उसका दूसरा हाथ भी थामा और उसे धीरे-धीरे ऊपर उठाने लगा।
इतना दुर्दान्त हत्यारा, इतना खतरनाक मवाली, उस वक्त उसे एकदम भारहीन लग रहा था।
लल्लू ने धीरे-धीरे अधर में लटकते उसके शरीर को इतना ऊंचा उठा लिया कि उसके पांव लगभग मुंडेर को छूने लगे।
तभी लल्लू के मानसपटल पर खुर्शीद का मुस्कुराता चेहरा उभरा।
‘भेजा फिरेला है साले किचू का।’ — वह जैसे उसके कान में बोली।
लल्लू ने अपने दोनों हाथों की पकड़ ढीली कर दी।
गुलफाम उसकी आंखों के सामने से गायब हो गया।
नीचे अन्धेरे में कहीं उसकी एक चीख गूंजी, फिर एक धम्म की आवाज हुई और फिर सन्नाटा।
कितनी ही देर लल्लू एक विशालकाय प्रेत की तरह मुंडेर के करीब खड़ा रहा और खुर्शीद को याद करता रहा।
मोनिका मंत्रमुग्ध होकर अपनी सास की बातें सुन रही थी।
रह-रहकर उसके जेहन पर अष्टेकर का बद्सूरत चेहरा उभर आता था।
यह उसके लिए एक नयी बात थी कि इतने बद्सूरत चेहरे के पीछे इतना खूबसूरत दिल छुपा हो सकता था।
तभी एकाएक फ्लैट की कालबैल बजी, साथ ही जोर से फ्लैट का दरवाजा भड़भड़ाया गया।
उसने जाकर दरवाजा खोला तो उसे एक तरफ धकेलता लल्लू बगूले की तरह फ्लैट में घुस आया। उसके बाल बिखरे हुए थे, आंखों में दीवानगी की झलक थी और हाथ में वही रिवॉल्वर थी जिससे थोड़ी देर पहले गुलफाम अली उसे शूट करने को आमादा था।
“कहां है?” — लल्लू विक्षिप्तों की तरह बोला — “कहां है?”
“यह क्या बद्तमीजी है” — मोनिका गुस्से से बोली — “कौन कहां है?”
जवाब देने की जगह लल्लू रिवॉल्वर ताने सारे फ्लैट में घूम गया।
एंथोनी कहीं नहीं था।
मार्था आतंकित भाव से कभी लल्लू की विकराल सूरत को तो कभी उसके हाथ में थमी खतरनाक रिवॉल्वर तो देख रही थी।
“कहां है वो?” — लल्लू फिर बोला।
“हजारे!” — मोनिका दांत पीसती बोली — “अगर मेरा बच्चा डर गया तो मै तेरा खून पी जाऊंगी। अगर तू टोनी के बारे में पूछ रहा है तो वो यहां नहीं है।”
“मुझे दिखाई दे रहा है लेकिन वो है कहां?”
“अपने मां-बाप से मिलने खंडाला गया हुआ है।”
“खंडाला!”
“तू उसे क्यों ढ़ूंढ़ रहा है? तेरे हाथ में रिवॉल्वर क्यों है? क्या चाहता है तू?”
“मैं उसका भेजा उड़ा देना चाहता हूं।”
“उसने तेरा क्या बिगाड़ा है?”
“उसने मेरा क्या, तेरा भी बिगाड़ा है।”
“मेरा! मेरा क्या बिगाड़ा है?”
“उसने तुझे विधवा बनाया है ताकि तू उसे हासिल हो सके।”
“क्या बकता है?”
“सब किया-धरा टोनी का है। विलियम समेत वह चार खूनों के लिए जिम्मेदार है।”
“विलियम समेत! विलियम के खून से उसका क्या मतलब? तब तो वो जेल में था!”
“तेरे तो धोखा देने के वास्ते जान बूझकर जेल में था ताकि तू उस पर विलियम के खून का शक न कर सके। खून गुलफाम ने किया लेकिन उसके कहने पर किया।”
“तू झूठ बोलता है।”
“मैं सब कुछ गुलफाम की जुबानी सुन कर आया हूं। उसने वो सब मुझे उस वक्त बताया था जब उसके सिर पर मौत खड़ी थी। उस घड़ी वो झूठ बोलने वाली हालत में नहीं था।”
“क्या बताया था?”
गुलफाम से सुना एक-एक शब्द लल्लू ने दोहरा दिया।
“टोनी ने मुझे बर्बाद कर दिया।” — अन्त तक पहुंचने तक लल्लू रोने लगा — “जिसको मैंने अपना उस्ताद माना, जिसको मैंने भगवान समझकर पूजा, उसी ने मेरी दुनिया उजाड़ दी। अब जब तक मैं टोनी का खून नहीं कर दूंगा, मुझे चैन नहीं मिलेगा।”
“उसके गन्दे खून से तुझे हाथ नहीं रंगने पड़ेंगे।” — एकाएक मोनिका बर्फ से सर्द स्वर में बोली।
“मतलब?” — लल्लू बोला।
मोनिका ने उत्तर न दिया। वह दृढ़ कदमों से चलती फायरप्लेस तक पहुंची। उसने वहां से सजावटी लट्ठे हटाकर एक ओर फेंके और खुफिया बटन दबाया।
टीन की चादर निशब्द अपने स्थान से हट गयी।
वहां नोटों का अम्बार लगा हुआ था और कई हथियार पड़े थे।
“इस माल में मेरा भी हिस्सा है।” — लल्लू बोला।
“तू सब ले जा।” — मोनिका बोली।
सौ-सौ के नोटों की लल्लू ने सिर्फ उतनी गड्डियां उठायीं जितनी कि उसकी जेबों में समा गयीं।
मोनिका ने वहां से सिर्फ एक चमचम करती हुई शॉटगन उठायी। वह शॉटगन टोनी का बहुत पसन्दीदा हथियार था। वह जब तब उसको निकाल कर बैठ जाता था और चमकाने लगता था।
उसने शॉटगन को खोलकर देखा, उसे भरी हुई पाया तो उसे यथापूर्व बन्द कर दिया।
फायरप्लेस को खुला छोड़कर वह उसके पास से हटी।
“मोनिका।” — मार्था आतंकित भाव से बोली — “तू क्या करने वाली है?”
“कुछ नहीं, ममा” — वह सहज भाव से बोली — “सिर्फ एक जरूरी काम।”
फिर वह टोनी की राइटिंग टेबल के करीब पहुंची। उसके एक दराज में से उसने टोनी की वह डायरी निकाली जिसमे से उसने टोनी के लिए नरेश माने का टेलीफोन नम्बर देखा था। उसने उसके पन्ने पलटने आरम्भ किए।
एक स्थान पर उसे टोनी के बाप का नाम, उसका खंडाला का नया पता और टेलीफोन नम्बर लिखा मिल गया।
“ममा” — फिर वह मार्था से बोली — “मिकी का खयाल रखना।”
“बेटी, तू कहां जा रही है?” — मार्था ने फरियाद की — “तू क्या...”
“खंडाला। खंडाला जा रही हूं मैं। अपने पति के हत्यारे का खून पीने।”
फिर वह शॉटगन सम्भाले बगूले की तरह वहां से बाहर निकल गयी।
लल्लू कुछ क्षण बुत बना पीछे खड़ा रहा, फिर मोनिका के पीछे भागा।
उसके नीचे पहुंचने से पहले मोनिका कार पर सवार हो चुकी थी। उसके देखते-देखते कार यूं सड़क पर भागी जैसे तोप से गोला छूटा हो।