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यह एक उजाड़ और वीरान मकान था। ऐसा मालूम होता था जैसे यह मकान अर्से से यूँ ही वीरान पड़ा हो।
हम लोगों को कदम-कदम पर ठोकर खानी पड़ी थी। वे मुझे एक जीने की तरफ़ ले गए। हम सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे कि पीछे एक व्यक्ति के ज़ोर से गिरने की आवाज़ आई।
“क्या हुआ ?” उनमें से एक चीखा जो मेरे बराबर में खड़ा था।
“मुझे चोट लग गयी है।” वह कराहा और दर्द से बिलबिलाने लगा। दो आदमी मेरे पास रह गए और शेष दो निचली सीढ़ियों पर उतर गए। मुझे रोक लिया गया। मुझे मोहिनी की मुश्किल का अहसास था। मेरे साथ जो आदमी खड़े थे उनके पिस्तौल तने हुए थे। जब उन्होंने अपने साथी की चीखें सुनी तो अंधेरे में नीचे की तरफ़ देखा।
“क्या हो गया ?” मेरे पास वाला व्यक्ति दहाड़ा था।
“शायद उसका सिर फट गया है।” नीचे से आवाज़ आई।
मैं समझ चुका था कि मोहिनी अपना काम शुरू कर चुकी है।
फिर मकान में सरगोशियाँ गूँजने लगीं। एक और कर्णभेदी चीख नीचे से उभरी। उसी क्षण मोहिनी मेरे सिर पर आई और मुझे सेकेंडों में एक निर्देश देकर चली गयी।
नीचे वह व्यक्ति तड़पने लगा। अपने साथी की दहशतनाक चीख सुनकर मेरे बराबर खड़े हुए दोनों आदमी नीचे अपने जख्मी साथी की तरफ आकर्षित हो गए।
यह दूसरा अवसर था। पहला अवसर मुझसे जाया हो चुका था लेकिन मैंने दूसरा अवसर हाथ से नहीं जाने दिया। उनके नीचे की तरफ़ ध्यान देने की देर थी कि मैंने बर्करफ्तारी के साथ और अपने जिस्म की पूरी शक्ति से उन्हें नीचे की तरफ़ धकेल दिया।
उसी वक्त पिस्तौल चलने की आवाज़ आई लेकिन मैं उस वक्त तक ऊपर की सीढ़ी पर पहुँचकर बालकनी की आड़ में हो गया था। मैंने अपने पतलून के अंदरूनी हिस्से से रिवॉल्वर निकाला और अभी नीचे की तरफ़ फायर करने ही वाला था कि नीचे से फायरिंग की आवाज़ तेज हो गयी और साथ ही चीखों की भी।
मैं समझ गया था कि मोहिनी अपना काम कर चुकी है। मैंने इत्मिनान से रिवॉल्वर दोबारा अपनी ज़ेब में रख लिया। थोड़ी देर में वहाँ पहले जैसा सन्नाटा छा चुका था और मोहिनी मेरे सिर पर हाँफती हुई आ चुकी थी। मैंने देखा कि उसका चेहरा तमतमाया हुआ था और आँखों से वहशत बरस रही थी।
“वे सब खत्म हो गए हैं।” मोहिनी ने थके हुए स्वर में कहा।
“मगर यह सब कुछ इतनी जल्दी कैसे हो गया ?” मैंने हैरान होकर पूछा।
“बस मुझे तेजी के साथ सिर बदलने पड़े थे।” उसने मसखराना जवाब दिया और फिर कहने लगी- “मैदान साफ़ है, तुम यहाँ से फ़ौरन चले जाओ। मैं कुछ देर बाद तुम्हारे सिर पर आ जाऊँगी।”
मैंने अहसानमंद नज़रों से उसकी तरफ़ देखा। वह इस अर्से में पहली बार मुस्कुराई और मेरे सिर से ग़ायब हो गयी।
नीचे सीढ़ियों पर उतरते वक्त मुझे पता चला कि वहाँ चारों तरफ खून ही खून पड़ा हुआ है। छः इंसानी लाशें यहाँ-वहाँ बिखरी पड़ी थी। मैं अपने जूते खून से बचाता हुआ फ़ौरन बाहर आ गया। वेगन में सवार होने के कुछ ही देर बाद मैं अपनी गाड़ी तक पहुँच गया। मैंने वेगन वहीं छोड़ी और वहाँ से अपनी उँगलियों के निशान साफ़ कर दिए।
मैं काफ़ी संतुष्ट था और मैं एक भयानक दृश्य देखने के बाद अपनी गाड़ी में सवार फिर उस खुशनुमा वातावरण की तरफ़ बढ़ने लगा जो क्लब में मेरा इंतज़ार कर रहा था।
इस बार मुझे किसी ने नहीं रोका। रिसैप्शन में खड़े एक खूबसूरत लकदक सूट पहने नौजवान ने मेरा गर्मजोशी के साथ स्वागत किया और मैं शान के साथ हॉल में दाख़िल हो गया।
सुगंध और संगीत की लहरियों ने मुझे तरोताजा कर दिया। मैं किसी मेज़ पर तुरंत नहीं बैठा बल्कि बाथरूम की तरफ़ बढ़ता रहा।
अचानक मेरी नज़र एडवर्ड पर पड़ी। मुझे देखते ही उसके हाथ से जाम गिर गया। मैंने मुस्कराकर'हैल्लो' कहा।
लार्ड स्मिथ की शवयात्रा में मेरी उससे मुलाक़ात हुई थी। उसका चेहरा पीला पड़ चुका था। सारा आज उसके साथ नहीं थी। उससे हाथ मिलाने के बाद मैं खामोशी से कोने की एक मेज़ पर आकर बैठ गया।
हाथ मिलाते समय एडवर्ड का हाथ काँप रहा था और मैं अब तक मन ही मन उसके हाथों की कपकपाहट पर हँस रहा था।
मेरे बैठने की देर थी कि क्लब के एक कर्मचारी ने मेज़ पर आला दर्जे से पेय सजा दिए। आज मोहिनी नहीं थी इसलिए मैं ख़ामोश तामाशाई की तरह हसरत से हॉल में किस करते हुए जोड़ों को देख रहा था।
नज़र एक जगह ठहरती नहीं थी। किस-किस को देखिए। किस किससे जी लगाइए।
मैं सोचने लगा कि अगर इस क्लब की तमाम सुंदरियों से संबंध रखा गया तो मुझे लंदन में कई माह और गुजारने पड़ेंगे। मैं रातों और औरतों की गिनती करने लगा।
अभी हॉल पूरी तरह भरा हुआ था। आरमा भी नज़र नहीं आ रही थी। मोहिनी की अनुपस्थिति में मुझे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे मैं बेबस और कमज़ोर हो गया हूँ। मैं मोहिनी के बारे में सोच रहा था और थोड़ी देर पहले पेश आने वाले भयानक घटनाक्रम पर मनन कर रहा था।
अचानक जासूस जिम एक निहायत खूबसूरत लड़की के साथ हॉल में प्रविष्ट हुआ। उसकी निगाहें मुझे तलाश रही थी। आज चूँकि मैंने शेरवानी नहीं पहनी थी इसलिए उसकी नज़र मुझ पर तुरंत पड़ी। उसके साथ बेहद हसीन लड़की देखकर मेरे सीने में उथल-पुथल सी होने लगी।
मैंने आगे बढ़कर जिम का स्वागत किया। जिम ने मुझे आँख से इशारा किया और रहस्यमय स्वर में कहने लगा-
“अमित ठाकुर, यह है मेरी दोस्त मिस जीन मरान्डा। इनसे मिलो। सुबह तुमसे मुलाक़ात के बाद मैंने इनसे तुम्हारे बारे में बातचीत की थी।
मैं समझ गया कि यह कौन लड़की हो सकती है। उसका बदन इतना गुदाज व सलोना था कि मुझे अपनी निगाहें हटा लेनी पड़ी। हालाँकि इसके लिए मुझे बहुत ज़ोर लगाना पड़ा।
पहली ही मुलाक़ात में उस पर कोई बुरा प्रभाव नहीं पड़ना चाहिए था। मैंने गर्मजोशी से उसे अपनी मेज़ पर बैठने का संकेत किया। वह दिलचस्प और आश्चर्य का भाव लिए हुई नजरों से मुझे देखकर बैठ गयी।
जिम ने मुझसे कहा- “अमित ठाकुर, आज तुम मेरे निवेदन पर जीन के सामने अपनी असाधारण शक्तियों का प्रदर्शन करोगे। जीन के बारे में कुछ बताओ।”
मैंने कनखियों से जीन के गुलाबी चेहरे का जायजा लिया। वह अपने बारे में जानने के लिए बेकरार, बेबस नज़र आ रही थी। मोहिनी होती तो जीन पर कुछ प्रभाव डाल देता जो यकीकन धमाके साबित होते लेकिन मोहिनी के वापसी का कोई ठिकाना नहीं था। मुझे मोहिनी का इंतज़ार करना था।
मैंने कुछ देर का वक्त माँगा और जीन की सेवा में शैम्पेन का जाम बनाकर पेश किया। मैं जीन से हिन्दुस्तान के रहस्यमय वातावरण और चमत्कारित व्यक्तियों के बारे में वार्तालाप करने लगा।
इतने में आरमा गहरे सुर्ख लिबास में वहाँ आ धमकी और आते ही बेतकल्लुफी से मेज़ के पास पड़ी कुर्सी पर बैठ गयी।
आरमा के आते ही कुछ अन्य युवतियाँ भी वहाँ एकत्रित होने लगीं और हमें एक बड़ी मेज़ पर जाना पड़ा।
वहाँ तमाम लड़कियाँ मुझे हैरतअंगेज नज़रों से देख रही थीं जैसे मैं कोई अजूबा हूँ।
मुझे खुद पर बड़ी कोफ्त हुई कि मैं लंदन में इतने दिनों तक बेकार ही फिरता रहा और साधारण से होटलों, क्लबों, छोटी-मोटी महफिलों में अपना समय नष्ट करता रहा।
इन दो दिनों में किस कदर परिवर्तन आए थे। इस वक्त मैं राजा इन्द्र बना बैठा था और आरमा अपनी सहेलियों को रात की जीत के बारे में ख़ुश होकर विस्तारपूर्वक बता रही थी। आरमा की बात सुनकर जीन का प्रभावित होना स्वाभाविक था।
मैं केवल उसका चेहरा देख रहा था। वह गंभीरता से शैंपेन की छोटी-छोटी घूँट ले रही थी और आरमा की बातें बड़े ध्यान से सुन रही थी। आज मैंने आरमा की बजाय किसी और सुंदरी से संपर्क बढ़ाने का इरादा कर रखा था।
जब से जीन नज़र आई थी मेरे हवास क़ाबू से बाहर होने लगे थे। जिम से उसका कोई विशेष संबंध मालूम होता था। आज की रात निरर्थक नज़र होती आ रही थी। क्योंकि मोहिनी ग़ायब थी और उसकी जल्दी आने की आशा नहीं थी। इधर जिम और आरमा का अनुरोध था कि मैं जुएखाने की तरफ़ चलूँ और आज जीत का किस्सा आजमाऊँ। मैंने उन्हें बातों में उलझाए रखा।
जब हॉल में संगीत का शोर बढ़ गया और नृत्य तेज हो गया तो मैंने तबियत ख़राब होने का बहाना किया और जिम से आज्ञा चाहने लगा।
चलते-चलते मैंने जिम और जीन को दूसरी शाम अपने होटल में आने की दावत दी।
मेरा ख़्याल था अब मुझे तुर्की जादूगर और उसके उस्ताद से एक मुक़ाबला करना ही पड़ेगा वरना जीन को प्राप्त करना जरा मुश्किल होगा।
मोहिनी को किसी लड़की पर बिठाकर प्राप्त करने में वह आनन्द नहीं था जो स्वयं प्राप्त करने में महसूस होता था।
मैं दरवाज़े पर पहुँचा ही था कि आरमा ने मुझे पकड़ लिया और विनय करके मेरे साथ मेरी गाड़ी में बैठ गयी। न चाहते हुए भी मुझे उसे अपने होटल लाना पड़ा और यह आशा छोड़नी पड़ी कि मैं लंदन के अमीरों के क्लब से हर रोज़ एक नई लड़की से संपर्क बना सकूँगा।
आरमा रात भर मेरे साथ खेलती रही लेकिन सारी रात जीन का चेहरा मेरी कल्पना में घूमता रहा था।
रात गए मोहिनी मेरे सिर पर आ गयी। उसका चेहरा सुर्ख हो रहा था और वह बुरी तरह ख़ुश और मस्त नज़र आ रही थी।
वह चंचलता से बोली- “राज, तुम रात भर जागो और मैं सोती हूँ।”
और मैं वास्तव में जागता रहा। सुबह पौ फटने के समय थकान से मेरी आँख बंद होने लगी। आरमा भी निढाल हो गयी थी। मुझे याद नहीं कि क्या समय होगा जब नींद ने मुझपर क़ाबू पाया।
मुझे सिर्फ़ इतना याद है कि मैंने सपने में कल्पना को देखा। वह मेरे सिरहाने बैठी मुझे गौर से ताक रही थी।
मैं उसे अचानक सपने में देखकर आश्चर्य में पड़ गया। उसके बाल खुले हुए थे और चेहरे पर वही चमक थी और वह किसी देवी की तरह नज़र आ रही थी।
उसके खूबसूरत होंठ हिले और वह इतना कहकर ग़ायब हो गयी- “राज! काले बादल छँट गए। अब आकाश साफ है और दो मास बीत चुके हैं।”
फिर मेरी आँख खुल गयी। मैंने अपने सिर की तरफ़ देखा। मोहिनी बेसुध पड़ी सो रही थी। आरमा मेरे सीने में सिर छिपाए लम्बी-लम्बी साँसें ले रही थी। मैंने उसके नंगे बदन पर चादर डाल दी।
सुबह ही सुबह सारा आ धमकी। उस वक्त आरमा विदा नहीं हुई थी। वह मेरे बिस्तर पर अस्त-व्यस्त हालत में बेसुध पड़ी थी।
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