Horror ख़ौफ़

[rajsharma]

“हमलावर इसी गली में आया था। अब कहाँ गायब हो गया?” गली को सुनसान पाकर साहिल परेशान लहजे में बोला।

“व...वह था कौन?”

“शायद वही, जिसने तुम पर कैंब्रिज में हमला किया था।” साहिल यश की ओर मुड़ा- “मैंने तुमसे पहले ही कहा था यश कि कोई जरूर है, जो तुम्हारी जिन्दगी से ग्रहण की तरह जुड़ चुका है।”

“लेकिन क्यों? मैं किसी अज्ञात हत्यारे के निशाने पर आ गया हूँ, इसकी क्या वजह हो सकती है?”

“उस वजह को ही तो तलाशना है यश।”

“मुझे लगता है हम गलत दिशा में आ गये हैं भइया।”

साहिल चौंका। कई दिनों बाद यश के मुंह से खुद के लिए ‘भइया’ शब्द सुन उसके चेहरे पर हर्ष के भाव आने को उद्यत हुए किन्तु उससे पहले ही पीछे से एक आवाज आयी- “किसी की तलाश है तुम दोनों को?”

दोनों लगभग एक साथ पीछे पलटे। पीछे अधेड़ उम्र की एक महिला थी, जिसके हाव-भाव सामान्य होने के बाद भी रहस्यमयी लग रहे थे। उसके हाथ में एक लाठी थी। लाठी के जिस सिरे को उसने थाम रखा था वह चमगादड़ की मुखाकृति वाला था। वह यश को ऐसे घूर रही थी, जैसे कोई डायन अपने शिकार को घूरती है।

“ह....हाँ...! लेकिन आप को कैसे पता?”

“गलत दिशा में आ गये हो तुम दोनों। भगौड़ा इसके विपरीत दिशा में भागा था, यानी कि इस गली के ठीक सामने वाली गली में।”

‘उन्हें इस महिला की बातों पर विश्वास करना चाहिए या नहीं?’ इस सवाल का जवाब पाने की उम्मीद में साहिल ने यश की ओर देखा। महिला, साहिल की दुविधा भांप गयी। उसने कहा- “मैं उसी गली से होकर आ रही हूँ। थोड़ी देर पहले एक आदमी को बदहवास सा भागते हुए देखा था। यहाँ तुम दोनों को देखा तो मुझे लगा कि वह आदमी तुम्हीं लोगों से बच कर भाग रहा था।”

“क्या आप जानती है कि वह किस तरफ गया?”

“उसकी झोपड़ी इसी गली में है। जाहिर है कि अपनी झोपड़ी में ही गया होगा।” कहते समय महिला की आँखों में एक तीक्ष्ण चमक उभरी, किन्तु साहिल और यश, दोनों में से किसी ने इस बात पर गौर नहीं किया।

“क्या....क्या अप हमें उसकी झोपड़ी तक पहुंचा सकती हैं?”

“सामने वाली गली में नाक की सीध में दो सौ कदम जाने पर जिस झोपड़ी के
दरवाजे खुले हुए मिलेंगे वही उसकी झोपड़ी होगी।”

कहने के बाद वह महिला विचित्र अंदाज में मुस्कुराई और आगे बढ़ गयी। साहिल को अब उस महिला में कोई रूचि नहीं रह गयी थी, वह यश की ओर पलटा- “अगर वह आदमी हमारे हाथ लग गया तो कोई खुलासा जरूर कर सकता है।”

यश भी रोमांचित हो उठा था। अपनी पिछली जिन्दगी पर पड़े धूल के आवरण हटाने के लिए वह भी उद्वेलित था, इसलिए बिना किसी वाद-प्रतिवाद के साहिल के पीछे दौड़ पड़ा। जल्द ही वे महिला के कहे अनुसार खुले हुए दरवाजे के झोपड़ी के सामने खड़े थे।

“शायद वह औरत इसी झोपड़ी की बात कर रही थी।”

साहिल ने यश को यथा-स्थान खड़े रहने का संकेत किया और खुद झोपड़ी की चौखट पर कदम रखा, किन्तु अन्दर झांकते ही बुरी तरह चौंक पड़ा।

“क...क्या...ह...हुआ?” यश का सशंकित लहजा।

“लाश....अन्दर एक आदमी की लाश है।”

“व्हाट...?” यश भी लपककर उसी स्थान पर पहुंचा जहाँ साहिल खड़ा था।

अन्दर वास्तव में आदमी की लाश थी। वह औंधे मुंह पड़ा हुआ था। गर्दन के नीचे से खून बहकर जमीन पर फ़ैल रहा था। जिस स्थिति में लाश जमीन पर पड़ी हुई थी, उस स्थिति में बाहर से यह नहीं ज्ञात हो सकता था कि उसके गर्दन पर चाकू फेरा गया था।

“अब हमें क्या करना चाहिए?” यश ने पूछा।

साहिल ने आस-पास देखा। गली में सन्नाटा फैला हुआ था। सिवाय उन दोनों के और कोई आदमजात नजर नहीं आ रहा था। साहिल के जेहन में कोई विचार तेजी से पनपा। उसने यश की कलाई पकड़ी और उसे साथ लिये हुए बिजली की तेजी से झोपड़ी के अन्दर प्रविष्ट होने के बाद कपाट अन्दर से बंद कर लिया। यश कुछ पूछता, इससे पहले ही वह बोल पड़ा- “इस हत्या की खबर फैले और यहाँ पुलिस आ जाए, इससे पहले ही हमें इस जगह की तलाशी लेनी होगी। इस आदमी के बारे में कुछ पता चल सकता है।”

वे दोनों लाश के पास पहुंचे। साहिल ने लाश को पहचान लिया, किन्तु इसके साथ ही उसकी आँखें हैरत और अविश्वास के कारण फैल गयीं। वह लाश उसी हमलावर की थी। उसकी गर्दन पर चाकू फेर कर नसों को काट दिया गया था। गर्दन से बहने वाला खून जमीन पर फैल रहा था। झोपड़ी को देखकर मरने वाले हमलावर की आर्थिक स्थिति का अंदाजा लगाया जा सकता था। सरसरी दृष्टि से माहौल का जायजा लेने के बाद साहिल के जेहन में दो सवाल कौंधे। पहला- इसके पास रिवाल्वर कहाँ से आया? दूसरा-यदि इसी ने यश पर कैंब्रिज में हमला किया था, तो फिर अति निम्न हैसियत वाला आदमी कैंब्रिज कैसे पहुंच गया था? आदमी देखने भर से सुपारी किलर नहीं कहा जा सकता था। इन सबके अलावा साहिल की हैरत का सबसे बड़ा कारण जमीन पर खून से लिखा हुआ वह वाक्य था, जिसके अधिकांश अक्षर खून के बहाव के कारण बिगड़ गये थे, किन्तु फिर भी लिखा हुआ अच्छी तरह समझ में आ रहा था।

‘माया आ चुकी है। श्मशानेश्वर भी आयेंगे। वह मरेगा जो दाहिनी कलाई पर स्वास्तिक-चिह्न के साथ जन्मा है।’

साहिल ने यश की ओर देखा, जो सहमा हुआ था। वह लपककर उसके पास पहुंचा और उसकी दाहिनी कलाई पर नजर डाली। वहां जो जन्मजात निशान नजर आ रहा था, वह काफी हद तक स्वास्तिक से मिल रहा था। साहिल जानता था कि यश की कलाई पर ये निशान उसके जन्म से ही है, किन्तु इससे पहले न तो उसने, और न परिवार के किसी अन्य सदस्य ने उस निशान की पहचान स्वास्तिक के रूप में की थी।

‘तो क्या यह स्वास्तिक ही मेरे भाई पर दो बार हुए जानलेवा हमलों का कारण है? क्या कोई केवल इसलिए यश को मारना चाहता है, क्योंकि वह दाहिनी कलाई पर स्वास्तिक-चिह्न के साथ जन्मा है? कौन हो सकता है वह?’

अब-तक यश भी खून से लिखे वाक्य को पढ़ चुका था, और साहिल की व्यग्रता का करण भी समझ चुका था।

“स्वास्तिक-चिह्न मेरी ही दाहिनी कलाई पर है। तो...तो क्या मैं भी मरने वाला हूँ?”

“नहीं।” साहिल उत्तेजित हो उठा- “मैं तुम्हें कुछ नहीं होने दूंगा। मौत तुम्हारी परछाईं तक को नहीं छू सकती है। अब मुझे लगने लगा है कि तुम्हारे याद्दाश्त के जाने का तुम्हारे ऊपर हुए हमलों से कोई सम्बन्ध नहीं है। हमलावर तुम्हें मारना चाहता था। उसने तुम्हें मारने के लिए तुम पर गोली चलाई थी, न कि तुमसे तुम्हारी पहचान छिनने के लिए।”

“तो फिर मेरी याद्दाश्त कैसे गयी? मुझे याद क्यों नहीं आ रहा है कि मेरे साथ क्या हुआ था?” यश झुंझला उठा। उसकी झुंझलाहट में विवशता थी।

“वह महिला...।” साहिल यश की झुंझलाहट को नजरअंदाज करते हुए कहता चला गया- “वह महिला सब-कुछ जानती है। श्मशानेश्वर कौन है? माया कौन है? ये सब उसे मालूम होगा। उसने ही इस आदमी को मारा है। सोचो यश...उसे कैसे पता चला कि हम इसी आदमी का पीछा कर रहे थे।”

“लेकिन वह इसे क्यों मारेगी?”

“क्योंकि यह आदमी दो-दो बार तुम्हारी जान लेने में विफल हो चुका था। और इस बार तो हम भी इसके पीछे पड़ गये थे। अगर यह ज़िंदा हम लोगों के हाथ लग जाता, तो कई रहस्यों से परदा उठ सकता था। इसीलिये उसने इसे मार डाला।”

साहिल ने बिल्कुल सही निष्कर्ष निकाला था।

“लेकिन वह औरत थी कौन?”

“वही, जो इसलिए तुम्हारे जान की दुश्मन बन चुकी है क्योंकि तुम्हारी दाहिनी कलाई पर स्वास्तिक-चिह्न है।”

“हमें उसको तलाशना चाहिए। वह ज्यादा दूर नहीं गयी होगी।”

“नहीं यश। हमें जल्द से जल्द यहाँ से निकल जाना चाहिए। उस औरत ने पुलिस को फोन कर दिया होगा। यहाँ रहने पर हम फंस सकते हैं।”
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“संस्कृति की हालत कैसी है?” ड्राइंग हाल की निस्तब्धता के कुलगुरु के गंभीर स्वर ने भंग किया।

“सामान्य है कुलगुरु, किन्तु कुछ अधिक भयभीत है।” दिग्विजय ने उत्तर दिया।

ड्राइंग हाल में कुलगुरु के साथ केवल दिग्विजय और उनके दोनो भाई अरुणोदय तथा चन्द्रोदय थे। इनके अलावा वहां न तो कुलगुरु के अंगरक्षक शिष्य थे, और न ही राजमहल के पारिवारिक सदस्यों में से कोई था। थोड़ी देर पहले ही कुलगुरु ने अन्य लोगों को यह कहकर वहाँ से हटा दिया था कि वे तीनों भाइयों के साथ जो परिचर्चा करने वाले हैं, उसमें राजमहल के इतिहास का जिक्र होगा। अत: ठाकुर खानदान की इतिहास की गोपनीयता के लिए यह आवश्यक है कि इस परिचर्चा में केवल विश्वसनीय और महत्वपूर्ण लोग ही उपस्थित रहें।

तहखाने में मिला ताबूत भी ड्राइंग हाल में ही था। संस्कृति की खौफनाक कहानी सुनने के बाद किसी की हिम्मत ने ताबूत खोलने के पक्ष में गवाही नहीं दिया था। अंत में दिग्विजय ने कुलगुरु को बुलाने का निर्णय लिया था।

“संस्कृति का भय अकारण नहीं है। जिस लोमहर्षक घटना की वह साक्षी बनी है, वह घटना साधारण नहीं है।”

“तो क्या सचमुच सदियों पहले हमारे पूर्वजों द्वारा किसी ब्राह्मण पर जुल्म किया गया था? और उसे एक पीपल के तने से बाँध कर ज़िंदा जला दिया गया था? क्या इस कुकृत्य के कारण जन्में अभिशाप को उन्होंने ताबूत में बंद करके तहखाने में दफ़न कर दिया था, ताकि आने वाली पीढ़ी भी उनके कुकृत्य का मोल चुका सके?” चन्द्रोदय ने कहा।

“नहीं! राजमहल के पूर्वजों ने उस ब्राह्मण पर जुल्म नहीं किया था। वह ब्राह्मण तो स्वयं एक दुराचारी प्राणी था। उसने कापालिक-साधना को अपना लिया था। राजमहल की राजकुमारी माया पर उसकी कुदृष्टि थी। वह राजकुमारी को अपनी भैरवी बनाना चाहता था।”

“विस्तार से बताएं कुलगुरु।” दिग्विजय रोमांचित हुए।

“यह समय विस्तार में जाने का नहीं है। मात्र इतना ही समझा लेना तुम लोगों के लिए पर्याप्त होगा कि सोलहवीं-सत्रहवीं सदी में जब हमारे देश में तंत्र-साधना अपने चरम पर थी, तब उन्हीं दिनों शंकरगढ़ में गुप्त रूप से कापालिकों का एक समुदाय पनप रहा था। कापालिक उन तांत्रिकों को कहा जाता था जो अपनी तंत्र-साधना का गलत इस्तेमाल करते थे। कापालिक-साधना विलासिता, वीभत्सता और नर-संहार से परिपूर्ण हुआ करती थी। ये कापालिक मानव-बस्तियों से षोडश वर्षीय अक्षत यौवनाओं का अपहरण कर लिया करते थे, तत्पश्चात उन्हें या तो माँ काली को बलि चढ़ा दिया करते थे या फिर अपनी भैरवी बना लिया करते थे। चूंकि शंकरगढ़ में इस प्रकार की तामसी तंत्र-साधना निषेध थी, इसलिए कापालिकों का समुदाय अपनी साधनाएं गुप्त रूप से करता था, विशेषत: शंकरगढ़ के दक्षिण में पड़ने वाले जंगल में। चूंकि अभयानन्द राजकुमारी माया पर आसक्त था और उन्हें अपनी भैरवी बनाने हेतु प्रयत्नशील था, इसलिए महाराज के सामने यह रहस्य ज्यादा देर तक न टिक सका कि वह एक कापालिक है। तामसी साधकों के विरूध्द सख्त नियम होने के कारण महाराज ने अभयानन्द के लिए बहुत ही भयानक मृत्यु की घोषणा की। उन्होंने उसे पीपल के पेड़ से जीवित जला देने का आदेश दिया था।”

“ओह!...लेकिन जब उसे जीवित जला दिया गया था तो फिर ताबूत में किस अभिशाप को बंद किया गया है?”

“अभयानन्द एक ब्राह्मण था और एक कापालिक भी, साथ ही साथ अकाल मृत्यु की भेंट चढ़ा था, इसलिए उसे मुक्ति नहीं मिल पाई थी। कहा जाता है कि अभयानन्द को जीवित जलाए जाने की घटना के बाद शंकरगढ़ पर विनाश के बादल छा गये थे। उस साल की सारी फसल नष्ट हो गयी थी। राज्य के पालतू चौपायों ने दूध देना बंद कर दिया था। कुत्ते और बिल्लियाँ आठों पहर आकाश की ओर मुंह उठाकर रोने लगे थे। शाम ढलते ही राज्य के मुख्य चौराहों पर निस्तब्धता छा जाया करती थी। लोगों को हर रात पीपल के उस पेड़ से अभयानन्द की मर्मान्तक चीखें सुनाई देती थीं। वह पशु रूप धारण करके हर रात शंकरगढ़ में आता था और लोगों को मृत्यु के घाट उतारता था।”

“ओह....!” तीनों भाईयों के होठों से समवेत स्वर में निकला- “फिर क्या हुआ था?”

“राजमहल के तत्कालीन कुलगुरु और हमारे पूर्वज दिव्यपाणी ने पीपल के उस वृक्ष को अभयानन्द से मुक्त कराया था। कहा जाता है कि दिव्यपाणी ने उस वृक्ष के नीचे चैत्र नवरात्र में नौ दिन तक कठिन साधना करते हुए जागृत अवस्था में स्व-प्रेरणा से देह-त्याग किया था, ताकि वे सूक्ष्म-शरीर के रूप में सदैव उस पीपल के वृक्ष पर वास करते हुए दुराचारी अभयानन्द की आत्मा को मनमानी करने से रोक सकें। यही कारण है कि राजमहल की प्रत्येक पीढ़ी के लोगों द्वारा वह पीपल का वृक्ष ‘ब्रह्म बाबा’ के रूप में पूजित होता आया है।”

“किन्तु कुलगुरु, इतिहास की इस घटना से संस्कृति के साथ घटी घटनाएं किस प्रकार सम्बन्धित हैं? आपके अनुसार अभयानन्द को जिन्दा जला दिया गया था और स्वयं दिव्यपाणी ने प्राणाहुति देकर उसकी आत्मा के प्रकोप को भी शांत कर दिया था, तो फिर गुप्त तहखाने में पाए गये इस ताबूत में क्या है, जिसने संस्कृति को माया नाम से बुलाया था?”

“ताबूत में मौजूद रहस्यमयी शक्ति ने संस्कृति को माया नाम से संबोधित करते हुए स्वयं को उसका वह प्रेमी बताया था, जिसे राजमहल के पूर्वजों ने जीवित जला दिया था। इस कारण हमें यह संदेह हो रहा है कि इस ताबूत में जो कुछ भी है, वह अभयानन्द के ही प्रकरण से सम्बन्धित है। संभव है कि दिव्यपाणी की प्राणाहुति के बाद भी अभयानन्द का प्रकोप शांत न हुआ रहा हो। और फिर उसके प्रकोप को शांत करने के लिए किसी अन्य अनुष्ठान को क्रियान्वित किया गया रहा हो। हमारा अनुमान है कि उसी अनुष्ठान के अंतर्गत अभयानन्द की किसी कमजोरी को ताबूत में बंद किया गया है। आने वाली पीढ़ी उस ताबूत के साथ छेड़खानी करने का दुस्साहस न कर सके, इसलिए उस ताबूत को गोपनीय तहखाने में रखा गया और आने वाली पीढ़ियों से इस रहस्य को छुपाया गया।”

“आप अनुमान के आधार पर उपरोक्त निष्कर्ष दे रहे हैं; तो क्या इसका अर्थ हम ये समझें कि अभयानन्द की पूरी कहानी आपको भी नहीं मालूम हैं?” अरुणोदय ने कहा।

कुलगुरु ने गहरी सांस लेते हुए एक दृष्टि तीनों भाईयों पर डाली और कहा- “हाँ। कह सकते हो। अभयानन्द की जितनी कथा हमें ज्ञात है उसके आधार पर संस्कृति के साथ घटी घटनाओं पर अधिक प्रकाश नहीं पड़ता, इसलिए हमें यह आभास हो रहा है कि अभयानन्द की कथा मात्र उतनी ही नहीं है, जितनी हमें ज्ञात है। अभयानन्द का पूरा प्रकरण जानने के लिए हमें राजमहल के इतिहास पर शोध करने की आवश्यकता है। अर्थात हमें राजमहल में बने उस ग्रंथागार में जाना होगा, जहाँ इस खानदान से जुड़े ऐतिहासिक ग्रन्थ संरक्षित हैं।”

थोड़ी देर के लिए उनके मध्य खामोशी छा गयी, तत्पश्चात दिग्विजय ने ताबूत की ओर देखते हुए कहा- “इस ताबूत में जो कोई भी है, उसने संस्कृति को माया नाम से बुलाया था। कहीं ऐसा तो नहीं कि संस्कृति, माया की पुनर्जनम है?”

“निसंदेह ऐसा ही होगा।” गहन चिंतन में डूबे होने के कारण कुलगुरु ने संक्षिप्त उत्तर दिया।

“तो फिर हमारा मार्गदर्शन कीजिये कुलगुरु। हमें बताइये कि ऐसी परिस्थिति में हम क्या करें?”

कुलगुरु ने इस बार कोई उत्तर नहीं दिया। उन्हें खामोश पाकर दिग्विजय ने कहा- “हमें इस ताबूत को खोलना चाहिए। शायद....।”

“नहीं...!” दिग्विजय का विचार पूरा सुने बगैर ही कुलगुरु चौंक उठे- “ऐसी मूर्खता भूल कर भी मत करना। इस ताबूत में यदि कोई साधारण बला होती, तो इसे एक अज्ञात तहखाने में नहीं छुपाया गया होता।”

“आखिरकार इस ताबूत का हम करें क्या?” चन्द्रोदय ने कहा।

कुलगुरु एक बार फिर मनन करने लगे। थोड़ी देर बाद उनके चेहरे पर नजर आये भावों ने इंगित किया कि वे किसी निष्कर्ष पर पहुँच गये थे। उन्होंने कहा- “इस ताबूत को बगैर खोले, बिल्कुल इसी अवस्था में मरघट में दफ़न करवा दिया जाए। संस्कृति पर विशेष निगरानी रखी जाए। यदि उसके साथ कोई असामान्य गतिविधि होती है तो इसे उसका वहम कहकर नजरअंदाज करने के बजाय हमें सूचित किया जाए। इसके अतिरिक्त तुम हमें संस्कृति की कुण्डली भिजवा देना।

हम उसका विश्लेषण करना चाहते हैं।”

कहने के बाद कुलगुरु प्रस्थान के ध्येय से सोफे से उठ खड़े हुए।
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पहले तीक्ष्ण बिजली कौंधी और फिर बादलों की कर्णभेदी गर्जना से समूचा क्षेत्र दहल गया। जब हवाओं ने दरख्तों से सिर टकराकर चीत्कार किया तो प्रतीत हुआ मानो किसी रक्त-पिशाचिनी के चंगुल में फंसा कोई शिकार तड़प कर छटपटा उठा हो। यह शंकरगढ़ का वही श्मशान था, जहाँ राजमहल के लोगों ने कुलगुरु के कहने पर तहखाने से बरामद हुए रहस्यमयी ताबूत को दफन किया था। राजगुरु की चेतावनी के बाद किसी ने भी ये जानने की कोशिश नहीं की थी कि उस ताबूत में क्या था? और वह राजमहल के अज्ञात तहखाने में क्यों था?

उस अधेड़ औरत की स्याह साड़ी बारीश में बुरी तरह भीग कर बदन से लिपट गयी थी। सर्दी की अधिकता के कारण उसके दांत बज रहे थे, किन्तु अपनी अवस्था के प्रति लापरवाह होकर वह पूरी तन्मयता से फावड़ा चला रही थी। वह अब-तक लगभग एक हाथ गहरी खुदाई कर चुकी थी। जिस ताबूत को बाहर निकालने के लिए वह ऐसे लोमहर्षक वातावरण में खुदाई कर रही थी, उसके प्राप्त होने की अब-तक कोई संभावना नजर नहीं आयी थी। वह शायद इस बात को लेकर आश्वस्त थी कि ताबूत को उसी स्थान पर दफनाया था क्योंकि खुदाई करते हुए लंबा वक्त गुजर जाने के बाद भी उसके चेहरे पर शिकन जैसा कोई भाव नहीं नजर आ रहा था, बल्कि इसके विपरीत हर गुजरते क्षण के साथ उसके फावड़े की गति तीव्र होती जा रही थी।

लगभग घंटे भर बाद, जब वह दो हाथ गहरी खुदाई कर चुकी, तब कहीं जाकर उसे महसूस हुआ कि इस बार उसका फावड़ा किसी सख्त चीज से टकराया है। और उसके परिश्रम का सार्थक परिणाम सामने आने वाला है। उसने ताबूत बाहर निकालने के लिए किनारे से मिट्टी निकालना शुरू किया।

लगभग बीस मिनट बाद; जब बिजली की चमक से श्मशान-क्षेत्र फिर से उद्भासित हुआ तो गड्ढे में ताबूत स्पष्ट नजर आया। ताबूत पर दृष्टि पड़ते ही औरत की आँखों में खौफनाक चमक उभरी। होठों पर अनायास ही थिरक उठी मुस्कान के कारण उसका वीभत्स चेहरा रहस्यमय हो उठा।

“राजमहल का अतीत अब वर्तमान को तबाह कर देगा। पुरखों के जुल्म-ओ-सितम का हिसाब वर्तमान पीढ़ी को चुकाना होगा। वे आयेंगे। अपनी माया को हासिल करने के लिए वे आयेंगे। राजमहल के पुरखों ने जिस अभिशाप को तहखाने में कैद कर रखा था, वही अभिशाप अब जलजला बन कर उन पर टूटेगा। जिंदगी मौत के आगे घुटने टेककर श्मशानेश्वर के साथ किये गये अत्याचार की माफी मांगेगी। शंकरगढ़ में फिर वही खौफ पाँव पसारेगा। गौण के वंशजों की तपस्या पूर्ण हुई। श्मशानेश्वर के अवतरण का समय आ गया। उस रक्तरंजित गाथा के पूरे होने का समय आ गया, जिसे श्मशानेश्वर को ज़िंदा जलाने के बाद अधूरा छोड़ दिया गया था। मैं धन्य हुई। इस धरती पर आपका पुन: स्वागत है श्मशानेश्वर।”

ताबूत बाहर निकालने से पहले औरत ने जी भर अट्टहास किया। उसकी खौफनाक हंसी के आगे बारिश का स्वर भी दब गया। उसकी हंसी तब थमी, जब उसे प्रतिक्रिया स्वरूप दूर कहीं किसी शिशु के रोने का स्वर सुनाई दिया।

उस करुण रुदन को सुनते ही मानो औरत को कुछ याद आया। उसने एक नजर ताबूत पर डाली, फिर रोने के स्वर की दिशा में पलटी और अँधेरे को लक्ष्य करके भयावह अंदाज में कह उठी- “कुछ क्षण और ठहर जा। उसके बाद सदैव के लिए तेरी चीत्कार बंद कर दूंगी।”

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[rajsharma]

“मुझे ऐसा क्यों लग रहा है मम्मी कि कहीं कुछ ऐसा होने वाला है, जिसे नहीं होना चाहिए।” दूध लेकर कमरे में आयी सुजाता को देखते ही संस्कृति ने डरे हुए लहजे में कहा।

सुजाता ने चौंक कर उसकी ओर देखा। वह बिस्तर पर पद्मासन मुद्रा में बैठी हुई थी, कुछ वैसे ही अंदाज में जैसे लोग प्राय: नींद उचट जाने के बाद बैठते हैं। मौसम खराब देखते हुए गाँव में बिजली-आपूर्ति बाधित कर दी गयी थी, और शायद राजमहल में मौजूद बिजली-आपूर्ति के व्यक्तिगत स्रोत भी आज ठप्प पड़े हुए थे, क्योंकि इस समय राजमहल का अधिकांश हिस्सा अंधकारमय था। पोर्टेबल लैंप के कारण कमरे में व्याप्त प्रकाश केवल इतना पर्याप्त था कि आपात स्थिति पड़ने पर अँधेरे में टटोलने की नौबत नहीं आ सकती थी।

सुजाता, संस्कृति के निकट पहुँचीं, और दूध का गिलास उसकी ओर बढ़ाते हुए बोलीं- “तहखाने की घटना तुम्हारे दिमाग से गयी नहीं है, इसीलिये ऐसा अनुभव हो रहा है।”

संस्कृति द्वारा दूध का गिलास थाम लिए जाने के बाद सुजाता खिड़की की ओर बढीं। बाहर तूफानी बारिश थी। हवा के तेज झोंकों के कारण खिड़की के कपाट जोर-जोर से चीख रहे थे, जिसे रोकने के लिए उन्होंने पल्लों पर चिटकनी चढ़ा दी।

“बारिश उग्र हो चुकी है।” कहते हुए वे वापस संकृति के पास आयीं, और बिस्तर के सिरहाने पड़ी एक स्टूल पर बैठ गयीं। उसने दूध का गिलास अभी तक होठों से नहीं लगाया था।

“दूध पी लो संस्कृति।”

“पता नहीं क्यों मुझे बार-बार ऐसा लग रहा है कि ताबूत वहां से गायब हो चुका है, जहाँ उसे दफनाया गया है।”

“ताबूत का खौफ तुम पर हावी हो गया है, जो तुम्हें बेवजह परेशान कर रहा है। जिस मरघट में उसे दफनाया गया है, उस मरघट में लोग दिन में भी जाने के नाम पर सिहर उठते हैं, तो भला भयानक बारिश वाली इस अंधेरी रात में उस मरघट में जाने का साहस कौन करेगा?”

“ये मेरे डर की नहीं बल्कि मेरी आत्मा की आवाज है। किसी ने उस ताबूत को बाहर निकाला है। वह ताबूत साधारण नहीं है। हम इतनी आसानी से उससे छुटकारा नहीं पा सकते हैं। कुछ उथल-पुथल जरूर होने वाला है। दफनाये जाने के बाद ताबूत की कहानी ख़त्म नहीं बल्कि शुरू हुई है।”

“तो क्या तुम ये कहना चाहती हो कि किसी ने ताबूत उस स्थान से निकाल लिया है, जहाँ उसे दफनाया गया है?”

“हाँ! शायद ऐसा ही कुछ हुआ है। उस ताबूत से आती आवाज में एक आकर्षण था। एक ऐसा आकर्षण; जिसमें बंध कर, मैं डरी हुई होने के बावजूद भी उससे बातें कर सकी थी। एक ऐसा आकर्षण; जिसमें बंधकर आग से डरने वाली मैं लैंप के साथ तहखाने में उतर गयी। वह रहस्यमयी आकर्षण अभी तक ख़त्म नहीं हुआ है मम्मी। मैं अभी तक खुद को उस आकर्षण में बंधी हुई महसूस कर रही हूँ। वे आवाजें अब भी मुझे सुनाई दे रहीं हैं। अब भी मुझे लग रहा है कि ताबूत मेरे आस-पास ही कहीं है। मैं जब आँखें बंद करती हूँ तो तहखाने का माहौल मेरी आँखों के सामने घूम जाता है। कुछ तो जरूर होने वाला है मम्मी। कुछ ऐसा, जो बेहद खौफनाक और कई जिंदगियों को तबाह करने वाला होगा।”

“कहीं कुछ नहीं होगा। तुम दूध पी लो और आँखें बंद करके सो जाओ।”’

“कोई मरने वाला है मम्मी।” संस्कृति अचानक बोल पड़ी।

सुजाता यह सुनकर चौंकीं, जबकि संस्कृति सम्मोहित अवस्था में शून्य को घूरते हुए कहती चली गयी- “ह...ह...हां! ऐसा ही होने वाला है। कोई इंसान मरने वाला है। मैं बादलों की गड़गड़ाहट में छुपे खौफ को महसूस कर रही हूँ। बारिश की छम-छम में घुला मौत का संगीत मुझे सुनाई दे रहा है। मुझे बारिश में धुली हुई एक वीरान सड़क नजर आ रही है। एक नरपिशाच सधी हुई चाल से अपने शिकार की ओर बढ़ रहा है...और वह....शिकार...!”

“संस्कृति.....!!!!” सुजाता ने उसे जोर से झकझोर दिया। गिलास का दूध छलक कर बिस्तर पर फ़ैल गया।

“ये कैसी अनाप-शनाप कल्पनाएँ कर रही है तू? हर रात की तरह ये रात भी एक साधारण रात है। कहीं कुछ नहीं होने वाला है। ताबूत में जो कुछ भी था, वह ताबूत के साथ ही मरघट में दफन हो चुका है। तू दूध पी कर सो जा।”

“ये रात साधारण नहीं है मम्मी। किसी की जान खतरे में है।” संस्कृति ने दूध का गिलास बिस्तर पर रखा और सुजाता की हथेलियों को अपनी दोनों हथेलियों के बीच लेते हुए गिड़गिड़ा उठी- “कोई है, जो मरने वाला है।”

“कौन है वह? कौन मरने वाला है? नाम बता उसका?” इस बार सुजाता झुंझला उठी।

“शायद..।” संस्कृति ने कुछ याद करने का उपक्रम करते हुए कहा-“शायद वैभव.!”

“वैभव?”

सुजाता सिहर उठीं। उन्हें कुलगुरु की चेतावनी याद आ गयी, जिसके अनुसार वैभव सात दिनों के अन्दर बेहद दर्दनाक अवस्था में अकाल-मृत्यु को प्राप्त होने वाला था।

“लेकिन....लेकिन तुझे कैसे पता?”

अब सुजाता का भी लहजा काँप गया। इस बार वे संस्कृति के रहस्यमय बर्ताव को नजरअंदाज न कर पायीं।

“पता नहीं मम्मी। मेरे अन्दर से बस यही आवाज आ रही है कि किसी ने ताबूत को बाहर निकाला है, और उसमें सोये जलजले को जगा दिया है। मुझे शायद प्रीमोनिशन हो रहा है.... प्रीमोनिशन....यानी कि पूर्वाभास।”

सुजाता परेशान हो गयीं।

“आप वैभव को फोन लगाईये!”

“ऐसे कैसे फोन लगा दूं? थोड़ी देर पहले ही तेरे पापा ने फोन पर उन्हें तुम दोनों के रिश्ते के लिए मना किया है। वे हमसे भड़के हुए हैं। पार्टी वाले दिन तूने स्टेज पर जो कुछ किया था, उसके कारण भी वे राजमहल वालों से सख्त नाराज हैं। पता नहीं वे लोग फोन रिसीव करेंगे भी या नहीं।”

“प्लीज मम्मी आप ट्राई कीजिये।”

“ठीक है। कोशिश करती हूँ।”

सुजाता अपनी जगह से उठीं। कमरे में पड़े टेलीफोन तक आयीं। नंबर डायल किया और रिंग जाने का स्वर सुनते ही रिसीवर कान से लगा लिया।

जब तक सुजाता फोन पर बात करती रहीं, तब तक संस्कृति की निगाह उन पर ही ठहरी रहीं। ज्यों ही उन्होंने रिसीवर क्रेडिल पर रखा, त्यों ही संस्कृति ने अधीर लहजे में पूछा- “क्या हुआ?”

“आधे घंटे पहले वैभव अपने कमरे में था। थोड़ी देर पहले बंगले के चौकीदार ने उसे गाड़ी लेकर अकेले बाहर जाते हुए देखा। उसने किसी को नहीं बताया है

कि वह कहाँ जा रहा है।”

“ओह माय गॉड!”

इसी क्षण जोरों से बादल गरजे और संस्कृति-सुजाता दोनों बुरी तरह चौंक गयीं।

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