Thriller एक खून और

[Masoom]

हैमिल्टन फटाफट एक प्लेटफार्म पर बनाए गए एक बड़ी मेज के पीछे अपनी कुर्सी पर पहुँचा।
तुरन्त एक कैमरा उसकी ओर केन्द्रित हुआ।
“गेट रेडी”—किसी टैक्नीशियन की आवाज आई—“अगले दस सैकण्ड में हम ऑन एयर लाईव होंगे।”
हैमिल्टन तैयार था।
लेपस्कि तो पहले ही तैयार था।
स्टूडियो में उल्टी गिनती शुरू हुई।
दस....नौ....आठ....सात ....।
लेपस्कि बड़ा व्याकुल हो रहा था। टी.वी. स्क्रीन पर आने के ख्याल से ही वह बेहद रोमांचित था।
अब वो यकीनन अपने इलाके में एक हीरो की मानिंद देखा जाएगा।
वाह-वाह।
तीन....दो....एक—ऑन एयर।
हैमिल्टन पर केन्द्रित कैमरा जूम हुआ तो हैमिल्टन ने बोलना शुरू किया।
“मैं पैट हैमिल्टन आपका अपने इस शो में स्वागत करता हूँ। आज हम बात करेंगे....।”
लेपस्कि हैमिल्टन के शब्द सुन रहा था लेकिन उसके दिमाग में घर पर टी.वी. देख रही कैरोल और उसके पड़ोसियों की तस्वीरें फ्लैश हो रही थीं।
वो सब कितने प्रभावित, कितने इंप्रैस हो रहे होंगे।
“हम चाहते हैं कि आप सब इस जैकेट को देखें।”—लेपस्कि को हैमिल्टन के शब्द सुनाई दिए—“हम चाहते हैं कि हमारे दर्शकों में से कोई ऐसा हो जो इस जैकेट की सही शिनाख्त कर सके और अगर ऐसा हो पाया तो यह हमारे शहर के पुलिस महकमे के लिए एक बड़ी मदद होगी। याद रखिए, एक वहशी कातिल अपनी सनक में आज भी हमारे इस शहर की किन्हीं गलियों में अपने अगले शिकार की तलाश में घूम रहा है। हम नहीं चाहते कि वो हमारे शहर की शान्ति को भंग करे, हम बिल्कुल नहीं चाहते कि अब आगे उस वहशी सनकी कातिल को कोई और शिकार मिले और इसके लिए इस जैकेट की शिनाख्त होना बेहद जरूरी है।”
एक दाढ़ी वाले टैक्नीशियन ने लेपस्कि को कुछ इशारा किया तो लेपस्कि एकाएक समझ ही न सका कि उसे अपने चेहरे पर कैसे भाव पैदा करने हैं। अपने हिसाब से उसने अपने चेहरे पर कठोरता के भाव उभार लिए। वो उस वक्त शहर के पुलिस विभाग का नुमाईंदा था।
सख्त, अनुशासित, सेवादार।
कैमरा उसकी ओर जूम हुआ तो दाढ़ी वाले ने उसे दोबारा कोई संकेत किया।
शायद ये कठोरता के भाव सही नहीं थे।
लेपस्कि ने अपने चेहरे पर मित्रवत भाव पैदा किए।
“अगर आप में से कोई भी इस जैकेट को पहचानता हो”—हैमिल्टन कमैन्ट्री कर रहा था—“तो बिना देर किए फौरन पुलिस हैडक्वार्टर से संपर्क स्थापित करें।”
इसके साथ ही लेपस्कि पर केन्द्रित कैमरा दूसरी ओर घूम गया।
उसी दाढ़ी वाले ने लेपस्कि को ‘थम्पस अप’ का संकेत किया।
काम हो गया था।
लेपस्कि टी.वी. स्क्रीन पर फ्लैश हो गया था।
मुदित मन से लेपस्कि ने जैकेट की तह बनाई और स्टूडियो से बाहर निकल गया।
उसने आज टी.वी. स्क्रीन पर आकर ‘एक मिनट की प्रसिद्धि’ हासिल कर ली थी।
और इस एक ख्याल से उसके पाँव मानो जमीन पर ही नहीं पड़ रहे थे। उसने बाहर सड़क पर आते ही इधर-उधर निगाह डाली।
सड़क किनारे एक ओर एक टेलिफोन बूथ मौजूद था। उसने फटाफट वहाँ पहुँचकर अपने घर का नम्बर डायल कर दिया।
जब तक कैरोल ने दूसरी ओर से फोन न उठा लिया वह बेचैनी से पहलू बदलता रहा।
“हैलो।”—दूसरी ओर से कैरोल ने फोन रिसीव किया।
“ओह हाय बेबी!”—लेपस्कि ने पूछा—“कैसा लगा?”
“क्या कैसा लगा?”—कैरोल ने लेपस्कि की आवाज पहचानते हुए पूछा।
“ओह बेबी—बताओ न कैसा लगा? पसंद आया?”
“अरे क्या कैसा लगा?”—कैरोल चीख पड़ी।
“क्यों—तुमने मेरा प्रोग्राम नहीं देखा?”
“मेरी बात सुनो”—कैरोल बोली—“मैंने अपने पड़ोस की तीन फैमिलीज़ को अपने यहाँ इनवाईट किया था और इस इनविटेशन की रू मैं मैंने उन्हें अपने यहाँ मौजूद जिन की आखिरी बोतल सर्व करने के बाद अब”—कैरोल ने गहरी सांस ली—“मजबूरी में तुम्हारी वो कट्टी सार्क की बोतल खोलकर सर्व की है।”
“अरे भाड़ में जाए वो।”—लेपस्कि ने चिढ़कर कहा—“मुझे ये बताओ कि मैं टी.वी. स्क्रीन पर कैसा लग रहा था?”
“मुझे क्या पता?”—कैरोल भड़कते हुए बोली।
“क्यों तुमने हैमिल्टन का शो नहीं देखा?”
“देखा था।”
“तब तुम्हें स्क्रीन पर मैं दिखाई नहीं दिया”—लेपस्कि ने पूछा—“या तुम सब उस वक्त तक नशे में धुत्त हो चुके थे?”
“न तो हम नशे में धुत्त थे और न ही तुम स्क्रीन पर दिखाई दिए—हाँ, दो हाथों में थमी एक जैकेट का क्लोज अप जरूर दिखाई दिया था और अगर उस जैकेट को थामे दो हाथ तुम्हारे थे तो....।”—कैरोल ने व्यंग किया—“तुम्हें उन हाथों को धो लेना चाहिए था। वहाँ स्क्रीन पर बड़े गन्दे लग रहे थे।”
“सिर्फ हाथ दिखाई दिए?”
“हाँ।”
अब लेपस्कि को समझ में आया कि क्यों उसका मेकअप नहीं किया गया था?
और क्यों हैमिल्टन को उसके हैट पहनने-न पहनने की कोई फिक्र नहीं थी?
लेपस्कि ने एक गहरी सांस ली।
उसने बिना कुछ बोले कॉल डिस्कनैक्ट की, रिसीवर को यथा स्थान टिकाया और बूथ से बाहर निकलकर अपनी कार की ओर चल दिया।
अचानक उसने खुद को बेहद थका हुआ महसूस किया।
वो बेहद निराश था।
हैमिल्टन ने उसे स्क्रीन पर दिखाया ही नहीं था और यूँ उसकी वो—एक मिनट की ख्याति—भी दरअसल छलावा ही साबित हुई थी।
भारी कदमों से चलता हुआ वो अपनी कार में आ बैठा। उसने कार स्टार्ट की और वापिस हैडक्वार्टर पहुँचा। उसने जैकोबी के दफ्तर में प्रवेश करते ही देखा कि वहाँ होमीसाईड डिपार्टमेन्ट के तीन अन्य अफसर और डिटेक्टिव डस्टी मौजूद थे।
और वो सभी अलग-अलग टेलिफोनों में बिजी थे।
“टॉम”—बेगलर ने उससे जैकेट वापिस लेते हुए कहा— “शो में इस जैकेट के दिखाए जाते ही अचानक सरगर्मी बढ़ गई है और हमारे पास हर तरफ से कई सूचनाएं आ रही हैं। ऐसा लगता है कि इस शहर का हरेक आदमी इस जैकेट के बारे में कुछ न कुछ बताना चाहता है।”
लेपस्कि मुस्कुरा भर दिया।
वो जैकेट ऑन एयर फ्लैश हुई थी।
और वो जैकेट उससे ज्यादा मकबूल थी।

[Masoom]

“इन सूचनाओं को कनसॉलिडेट करते-करते शायद हमें सारी रात यहीं रहना पड़ेगा।”—बेगलर ने कहा।
तभी एक अन्य टेलिफोन की घण्टी बजी तो बेगलर उसके पास से हट गया और अपनी पैड और पैन्सिल संभालते हुए टेलिफोन की ओर बढ़ गया। किसी अन्य फोन पर जैकोबी किसी महिला को ये समझाने की कोशिश कर रहा था कि शो में दिखाई गई वो जैकेट दरअसल बिक्री के लिए मौजूद नहीं थी और उस पूरे एक्शन का मकसद कुछ और था। जैकोबी उस औरत को समझा रहा था कि ऐसी जैकेट को वो औरत कहीं और से हासिल कर अपने पति को उसके जन्मदिन का तोहफा दे सकती थी लेकिन खास वही—ऑन एयर दिखाई गई जैकेट—खरीदी नहीं जा सकती थी।
सूचनाएँ आ रही थीं और उनमें से शायद कोई काम की भी निकल सकती थी।
लेकिन अधिकतर कॉल बेमकसद थीं और बकायदा वक्त की बर्बादी थी।
सटीक सूचना अभी दूर थी।
लेपस्कि ने एक गहरी सांस खींची और वहाँ से लौट गया।
¶¶

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[Masoom]

अपनी लम्बी-चौड़ी और खूब भारी एन्टीक चेयर पर बैठे क्लॉड केनड्रिक ने इतनी जोर से सांस छोड़ी कि सामने मेज पर फैले कागज फड़फड़ा गए। बेहद निराश भाव से उसने अपने दफ्तर जिसे वह रिसेप्शन रूम कहता था—में चारों ओर निगाह दौड़ाई। कमरे में एक दीवार पर समंदर की ओर झाँकती एक लम्बी-चौड़ी पिक्चर विंडो थी जिस पर कई कलाकृतियों को सजाया गया था। दफ्तर की बाकी दीवारों पर भी इसी तरह कई मूल्यवान पेंटिंग्स लटकी हुईं थीं।
क्लॉड कैनड्रिक।
पैरेडाईज ऐवन्यु पर मौजूद उस आर्ट गैलरी का मालिक क्लॉड कैन्ड्रिक। उसका खुद का व्यवहार ऐसा था कि वो अपने आप में एक अलग ही शै, एक अलग ही कैरेक्टर माना जाता था।
ऊंचा कद।
लम्बा-चौड़ा थुल-थुल शरीर और उम्र बासठ साल।
और ऊपर से वो होंठों पर गुलाबी लिपस्टिक और लगा लेता था। साथ में अपने गंजे सिर को ढंकने की गर्ज से एक मिसफिट संतरी रंग की विग और पहनता था। किसी महिला से वार्तालाप के वक्त वो अक्सर अपनी उस बेहूदा विग को ऐसे उठाता था जैसे कोई अपने हैट को उठाता था।
और उसके ये अंदाज ही उसे सबसे अलग—सबसे जुदा दिखाते थे। लेकिन फिर अपने उस हास्यास्पद रखरखाव के बावजूद वो अपने धन्धे में माहिर था और एन्टीक्स, ज्वैलरी और मार्डन आर्ट का लाजवाब पारखी भी।
दुर्लभ बल्कि दुर्लभतम कलाकृतियों से भरी उसकी आर्ट गैलरी—जिसे वो कई नौकरों की मदद से चलाता था—केवल उस शहर की ही नहीं बल्कि आसपास के कई शहरों में खूब ख्यातिप्राप्त थी।
और उसकी उस हासिल ख्याति में इस एक बात का भी दखल था कि वो बेहिचक लेकिन बेहद सावधानी से चोरी की कलाकृतियों की खरीद-फरोख्त भी कर लिया करता था। उसके पास ऐसे कई साहबे दौलत, साहबे जायदाद ग्राहक थे जिन्हें दूसरी जगह मौजूद किसी खास कलाकृति को बकायदा या बेकायदा किसी भी कीमत पर अपने निजी कलैक्शन में लाने का शौक था।
बल्कि सनक थी।
पागलपन था।
ऐसे धनवान ग्राहक कैन्ड्रिक को अपनी इच्छित कलाकृति पर उसकी मांगी मनमानी कीमत अदा करते थे।
उस सुहानी सुबह अपने दफ्तर में बैठा कैन्ड्रिक अपने बिजनेस की छमाही बैलेंस शीट को बार-बार देख रहा था और निराश हो लम्बी सांसें छोड़ रहा था। उसे अपने बिजनेस में अब वो कामयाबी हासिल नहीं थी जैसी वो कभी किसी दौर में सहज ही पा लेता था। उसका बिजनेस घट रहा था और पिछले छः महीने की बैलेंस शीट उसके उस मौजूदा धन्धे में उसके रोते-धोते परफार्मेन्स की दास्तान थी।
लेकिन इसके पीछे वजह भी थी।
उसके कई दौलतमन्द कस्टमर अब मर चुके थे और नई पीढ़ी को उसके पास मौजूद उन एन्टीक्स और क्लासिकल पेंटिंग्स में कोई दिलचस्पी नहीं थी। आज की नई पीढ़ी ड्रग्स, शराब, महंगी कार और सैक्स में ज्यादा दिलचस्पी रखती थी।
उनके लिए कलात्मक वस्तुएं बोर थीं और ड्रग्स ‘इन’ चीज थी। ऐसे माहौल में कैन्ड्रिक के धन्धे को सिकुड़ना था ही और वो सिकुड़ ही रहा था।
आज वो अपने दौलतमन्द ग्राहकों की फेहरिस्त में उन नामों पर निशान लगा रहा था जो मर चुके थे और उसी प्रक्रिया में जैसे ही उसके सामने साईरस ग्रेग का नाम आया—उसने एक लम्बी आह सी भरी। वो इतना बेहतरीन ग्राहक था कि अक्सर नकली पिकासो की पेंटिंग्स के भी मुँहमांगे दाम देता था। वो बढ़िया ग्राहक था लेकिन अब उसकी मौत के बाद उसका खाता बन्द था।
कैन्ड्रिक अपने उन्हीं जिन्दा-मुर्दा ग्राहकों की लिस्ट में उलझा हुआ था कि जब उसका मुंहलगा हेड सैल्समैन लुईस भीतर दाखिल हुआ।
“डार्लिंग”—लुईस ने भीतर आते हुए कहा—“क्रिसपिन ग्रेग आया है और ऑयल पेंटिंग्स में दिलचस्पी दिखा रहा है। मुझे लगा कि तुम उससे मिलना चाहोगे।”
“हाँ जरूर।”—कैन्ड्रिक ने खुद को कुर्सी से बाहर निकाला और हजारों डॉलर की कीमत वाले बेनेटियन मिरर के सामने खड़े होकर अपना बेहूदा विग दुरुस्त किया, अपनी जैकेट को झटककर सीधा किया, दर्पण में खुद को निहारा और बोला—“किस्मत की बात है कि मैं अभी उसी के बारे में सोच रहा था।”
वह अपने दफ्तर से बाहर निकला और अपनी विशाल आर्ट गैलरी में आ गया।
वहाँ उसका एक कारिन्दा एक लम्बे दुबले-पतले ग्राहक—जिसकी पीठ कैन्ड्रिक की ओर थी—को ऑयल पेंटिंग्स काले मखमली कपड़े पर रखकर कुछ यूँ दिखा रहा था कि मानो वो पेंटिंग्स नहीं हीरे-जवाहरात हों।
“मिस्टर ग्रेग।”—कैन्ड्रिक ने संयमित स्वर में कहा।
लम्बा-पतला आदमी पलटा।
कैन्ड्रिक ने देखा कि उसके ऐश ब्लॉड बाल छोटे-छोटे लेकिन करीने से कटे हुए थे। ठीक-ठाक नयन-नक्श वाले उस आदमी का भावहीन पीला चेहरा ऐसा था कि मानो सालों से सूरज के दर्शन न किए हों।
कैन्ड्रिक हड़बड़ा सा गया।
उसने मिस्टर ग्रेग के पिता के साथ कई डीलिंग्स—बड़ी कामयाब डीलिंग्स—की थीं और उसी रूप में उसे अब जूनियर ग्रेग से वैसे ही व्यक्तित्व की उम्मीद थी।
लेकिन ये ‘मिस्टर’ जूनियर ग्रेग एक अलग शख्सियत के मालिक थे जो उसके पिता से कतई मैच नहीं करती थी।
“वैल”—कैन्ड्रिक ने बोलना शुरू किया—“मेरा नाम क्लॉड कैन्ड्रिक है और आपके स्वर्गवासी पिता भी मेरे बढ़िया ग्राहकों में थे। आपको आज यहाँ देखकर दिल खुश हो गया।”
क्रिसपिन ने सिर हिलाया।
केवल सिर हिलाया—कहा कुछ नहीं।
न चेहरे पर कोई मुस्कुराहट उभरी, न उसने हाथ मिलाने का कोई उपक्रम किया।
लेकिन कैन्ड्रिक निराश न हुआ।
उसे अपने दौलतमन्द ग्राहकों के ऐसे सर्द व्यवहार को बर्दाश्त करने का लम्बा तजुर्बा था।
“मैं सिर्फ कुछ ऑयल पेंटिग्स लेने आया था।”—क्रिसपिन ने कहा।
“मुझे यकीन है कि आपकी जरूरत की हर चीज आपको यहाँ हमारे पास मिलेगी मिस्टर ग्रेग।”
“श्योर”—कहकर क्रिसपिन पुनः पलटा और अपनी पसंद की पेंटिंग्स की ओर इशारा करते हुए बोला—“ये, ये और ये—इन सभी को पैक कर दो।”
“अवर प्लेजर सर”—सैल्समैन ने सिर नवांकर कहा और उन पेंटिंग्स को उठाकर काऊण्टर के दूसरे सिरे पर जाकर पैकिंग में लग गया।
“मिस्टर ग्रेग”—कैन्ड्रिक ने चिकने-चुपड़े स्वर में कहा—“मैं जानता हूँ कि आप खुद एक कलाकार हो लेकिन फिर भी भारी अफसोसजनक बात है आप पहले कभी हमारे यहाँ तशरीफ नहीं लाए। इस बात के बावजूद नहीं लाए कि आपके पिता के साथ हमारे बड़े मधुर संबंध थे और उनकी डिमाण्ड की गईं कई कलाकृतियों का हमने ही इंतजाम किया था।”
“मैं एक आर्टिस्ट हूँ लेकिन मुझे केवल अपनी खुद की कला, खुद के बनाए आर्ट में ही दिलचस्पी है।”—क्रिसपिन ने दो टूक स्वर में कहा—“किसी दूसरे फनकार की आर्ट में मुझे कोई दिलचस्पी नहीं।”
“जी हाँ जरूर-जरूर”—कैन्ड्रिक यूँ मुस्कुराया जैसे कोई बड़ी मछली अपनी खुराक बनने जा रही किसी छोटी मछली को देखकर मुस्कुराती होगी—“आपके रोशन ख्याल वाकई किसी सच्चे कलाकार के हैं और मुझे बेहद खुशी होगी अगर कभी आपकी बनाई पेंटिंग्स को देखने का मौका हासिल हो सके। मेरी अभी हाल ही में मशहूर आर्ट क्रिटिक लोबेनस्टन से बात हुई थी तो उसने भी मुझे बताया था कि आपकी माँ ने उससे आपके आर्ट वर्क के बारे में सलाह-मशवरा किया था। लोबेनस्टन एक कला पारखी है और इस धंधे में उस जैसी आँख किसी और की नहीं।” जबकि असलियत यह थी कि कैन्ड्रिक की नजरों में लोबेनस्टन एक बेकार, नातजुर्बेकार और आर्ट को परखने में अनाड़ी था—“और उसने मुझे बताया था कि कैसे तुम्हारी बनाई कई पेंटिंग्स अपने आप में एक बेजोड़ आर्ट वर्क हैं।”
यह भी एक झूठ था।
सफेद झूठ।
क्योंकि लोबेनस्टन ने तो उल्टा उसे ये कहा था कि क्रिसपिन का आर्ट बेहूदा था जिसकी कोई कमर्शियल वैल्यू नहीं थी। बाजार में उसकी पेंटिंग्स की कुल बख़त, कुल औकात कुछ कौड़ियों से ज्यादा नहीं थी।
“उसने कहा था कि”—कैन्ड्रिक ने आगे कहा—“आपका टैलेन्ट, आपकी कल्पना और क्रियेटिव आईडियाज अनोखे, अद्भुद और हैरान कर देने वाले हैं। आपके आर्ट वर्क में जिस तरह रंगों का सम्मिश्रण उभरकर आता है वह यूनिक है, बेजोड़ है जो न सिर्फ विलक्षण है बल्कि देखने वाले को एक अलग ही दुनिया में ले जाने का माद्दा रखता है। अब ऐसे धुरन्धर आलोचक की बात सुनने के बाद तो मेरी खुद की बड़ी तमन्ना थी कि कभी आपसे मुलाकात हो तो मैं आपको आपकी उस आर्ट-वर्क को प्रमोट करने का ऑफर दे सकूँ।”

[Masoom]

क्रिसपिन खुश हो गया।
“बल्कि मिस्टर ग्रेग”—कैन्ड्रिक ने गर्म लोहे पर चोट की—“मैं तो चाहता हूँ कि अपनी इस आर्ट गैलरी—जिससे बढ़िया यहाँ पैसेफिक में कोई और आर्ट गैलरी नहीं है—के जरिए मैं आप की पेंटिंग्स की बकायदा एक प्रदर्शनी, एक एक्जिबिशन लगाऊँ। ये मेरे लिए, मेरी इस आर्ट गैलरी के लिए इज्जत अफजाई की बात होगी कि हम आपके जैसे यूनिक और स्टैण्ड अलोन आर्टिस्ट को प्रमोट करने में अपनी भूमिका निभा सकें। प्लीज—अब आप मना मत करना।”
“ओह,”—क्रिसपिन ने कहा—“मेरी कृतियाँ, मेरी सारी पेंटिंग्स एक अलग स्तर की हैं जो अपने आप में खास हैं।”
क्रिसपिन उत्तेजित हो चुका था।
उसे पता था कि उसकी माँ ने लोबेनस्टन से उसकी बनाई पेंटिंग्स की बाबत जिक्र किया था लेकिन उसकी बनाई पेंटिंग्स इतनी जोरदार थीं ये उसने आज पहली बार जाना था। यकायक उसे अहसास हुआ कि उसे भी खुद को एक प्रतिष्ठित पेंटर के तौर पर पब्लिसाईज करना चाहिए। उसके पास अपनी बनाई उन गुप्त खौफनाक पेंटिंग्स के अलावा भी ऐसी ढेरों पेंटिंग्स थीं जिन्हें वो इस प्रमोशन ईवेन्ट में दे सकता था।
लेकिन उसकी पेंटिंग्स अलग थीं—और अगर किसी ने उसकी उन पेंटिंग्स को न समझा तो?
उसे हिचकिचाहट में पड़ा देखकर कैन्ड्रिक ने चिकने चुपड़े स्वर में कहा—“आप चिन्ता मत करो मिस्टर ग्रेग। लोबेनस्टन जैसे कड़क कला पारखी से चूक नहीं होने वाली और अगर वो आपकी पेंटिंग्स की तारीफ करता है तो यकीनन उनमें कोई तो बात होगी ही। आप बस एक्जिबिशन के लिए एक बार हाँ बोल दो—बाकी मेरे ऊपर छोड़ दो।”
“लेकिन....”—क्रिसपिन हिचकिचाया।
“लेकिन-वेकिन कुछ नहीं”—कैन्ड्रिक ने कहा—“और सोचो कि अगर ऐसे ही हमारे मार्डन आर्टिस्ट शर्म और संकोच में ही पड़े रहते तो इस दुनिया में उनका आर्ट वर्क कभी लाईट में आया ही न होता।”
“वैल मुझे लगता है कि चूँकि मेरी बनाई पेंटिंग्स एक अलग जोनर की हैं तो दुनिया उन्हें आसानी से स्वीकार नहीं करेगी। मेरी पेंटिंग्स बहुत एडवान्स्ड हैं, अपने वक्त से बहुत आगे हैं सो….शायद उन्हें पसंद न किया जाए, शायद आगे कभी….खैर....मैं इसके बारे में सोचूँगा।”
कैन्ड्रिक को लगा मछली फंसने ही वाली थी।
“मैं आपकी भावनाओं की तहेदिल से कद्र करता हूँ।”— उसने और चारा फेंका—“लेकिन आप मुझे अपनी कला को सराहने का सौभाग्य दो मिस्टर ग्रेग। और कुछ नहीं तो एक— सिर्फ एक—पेंटिंग दे दो। मैं उससे अपनी पिक्चर विन्डो की शान बढ़ाऊँगा और वादा करता हूँ कि इस बाबत गंभीर रहूँगा। एक नए कलाकार, वो भी तुम्हारे जैसा काबिल और अद्भुद कलाकार, को दुनिया के सामने पेश करने का मौका मुझे दो। सिर्फ एक पेंटिंग दे दो।”
क्रिसपिन सोचने लगा।
उसकी पेंटिंग्स खास थीं, अलग थीं और पैराडाईज शहर के बेवकूफ लोगों की जहनी समझ से कहीं ऊपर की चीज थीं।
और ऐसे निखद बेवकूफ लोग उसकी बनाई पेंटिंग्स को कभी स्वीकार नहीं करेंगे।
लेकिन फिर भी ....।
एक—सिर्फ एक—पेंटिंग की ही तो बात थी।
उसने फैसला कर लिया।
“ठीक है—किसी को मेरे घर भेज देना। मैं अपनी बनाई कोई एक पेंटिंग दे दूँगा लेकिन इस शर्त पर कि उस पेंटिंग पर न तो मेरे ऑथराईज्ड साईन होंगे और न ही तुम कभी यह खुलासा करोगे कि उसे मैंने बनाया है। अगर किसी ने उसमें दिलचस्पी न दिखाई तो तुम मुझे वो पेंटिंग लौटा देना लेकिन अगर किसी ने उसे खरीदा लिया तो मैं आपकी एक्जिबिशन के लिए अपनी बनाई और पेंटिंग्स भी दे दूँगा।”
“अफकोर्स मिस्टर ग्रेग—मुझे खुशी है कि आपने मेरी बात रख ली।”
“लेकिन शर्त याद रखना—कि किसी को भी इस बात का पता नहीं लगना चाहिए कि उस पेंटिंग को मैंने बनाया है। वह हमेशा एक अननोन, अज्ञात, आर्टिस्ट की पेंटिंग रहेगी। समझ गए?”
क्रिसपिन ने अपनी धुंधली-सी आँखों में ऐसे भाव उभारे कि मोटे कैन्ड्रिक के शरीर में सिरहन सी दौड़ गई।
“मैं समझ गया मिस्टर ग्रेग”—वो बोला—“यकीन करो— ऐसा ही होगा। और अगर तुम्हें कोई दिक्कत न हो तो मैं आज दोपहर बाद ही अपना आदमी तुम्हारे यहाँ भेज देता हूँ।”
तभी सैल्समैन क्रिसपिन की खरीदी पेंटिंग्स पैक कर लाया।
“हाँ भेज देना।”—क्रिसपिन ने पैकेट पकड़ते हुए कहा—“और इसका बिल भी भेज देना।”
“जी जरूर।”—कैन्ड्रिक ने मुस्कुराकर कहा।
क्रिसपिन ने अपना पैकेट संभाला और बाहर की ओर चल दिया।
उस विशाल गैलरी में मौजूद कई बेजोड़ कलात्मक चीजों पर निगाह दौड़ाते हुए वह आगे बढ़ रहा था कि तभी यकायक वो एक छोटे से बॉक्स के आगे ठिठका और उसमें मौजूद मखमल के कपड़े पर रखी चीज को देखने लगा।
उसने गौर से उस चीज को देखा लेकिन समझ न सका कि आखिरकार वो क्या थी।
वो वस्तु, वो चीज—एक चार इंच लम्बी चाँदी की एक पतली बारीक छुरी जैसी चीज थी जिस पर नक्काशी की गई थी। उसमें माणिक और पन्ने जड़े थे और उसे एक बारीक चाँदी की महीन तारों वाली चेन में पिरोया गया था।
“ये क्या है?”—क्रिसपिन ने पूछा।
“पैन्डेन्ट या लॉकेट जैसी ज्वैलरी है और आजकल इसका खूब फैशन है।”
“ऐसी क्या खूबी है इसमें?”
“यह दरअसल उस पैन्डेन्ट की हू-ब-हू नकल है जिसे महान सुलेमान अपनी आत्मरक्षा के लिए पहनता था। वैसे यह दुनिया का सबसे पहला चाकू है जो स्विच ब्लेड—ऐसा जिसके खटका दबाते ही ब्लेड बाहर निकल आए—टैक्नोलोजी का इस्तेमाल हुआ था।”
“स्विच ब्लेड नाईफ।”—क्रिसपिन की आँखें सकुचाईं और उसने उसे उठाकर देखा।
“अपने वक्त में सुलेमान ने इसे पहना था और कहा जाता है कि इसने उसकी जान भी बचाई थी। बड़ी ही लाजवाब चीज है। मैं अपने सेल्समैन से इसको ठीक से दिखाने को कहता हूँ।”— कहकर कैन्ड्रिक ने अपने सेल्समैन को आवश्यक निर्देश दिए।
सेल्समैन ने चाँदी की चेन में झूलते हुए पैन्डेन्ट को उठाया और बड़ी नजाकत-नफासत के साथ अपने गले में डाल लिया। इससे वो चमचमाता पैन्डेन्ट उसकी छाती पर झूलने लगा।
“देखा आपने कितनी उम्दा आईटम है।”—कैन्ड्रिक ने पैन्डेन्ट को हाथ में लेते हुए कहा और उसके ऊपरले सिरे पर लगा एक मणिक दबा दिया।
तत्काल एक पतले फल वाला चाकू उस पैन्डेन्ट में से बाहर निकला।
“दुनिया का सबसे पहला स्विच ब्लैड नाईफ”—कैन्ड्रिक ने गर्व से कहा—“बेहद खतरनाक और ब्लेड से भी पैना—लाजवाब और अद्भुद।”
क्रिसपिन ने चार इंच लम्बे उस चमचमाते फल को गौर से देखा। उत्तेजना की एक तेज लहर उसके जिस्म से गुजरती चली गई। यह एक बेहतरीन चीज थी और इसे उसके पास होना ही चाहिए था।
“क्या कीमत है इसकी?”—उसने पूछा।
“बेमिसाल क्लासिक एन्टिक आईटम अमूल्य होते हैं मिस्टर ग्रेग”—कैन्ड्रिक ने मुस्कुराकर कहा—“लेकिन चूँकि हर शै की एक मार्केट प्राईस होती है सो इसकी भी है।”
“कितनी?”
“पचास हजार डॉलर….लेकिन आप चूँकि हमारे लिए खास ग्राहक हैं तो आपके लिए इसकी कीमत है सिर्फ चालीस हजार डॉलर।”
“ये मुझे दे दो”—क्रिसपिन ने सेल्समैन से कहा और कैन्ड्रिक की ओर देखकर पूछा—“क्या मैं इसे पहनकर देख सकता हूँ।”
“बिल्कुल मिस्टर ग्रेग। अब तो ये आपकी चीज है।”
क्रिसपिन ने पैन्डेन्ट से बाहर निकले चाकू के सिरे को दबाया तो वो दोबारा पैन्डेन्ट में भीतर चला गया। क्रिसपिन ने उसे सेल्समैन के गले से निकाला और अपने गले में डालकर वहीं रखे एक शीशे के सामने जा खड़ा हुआ।
उसने खुद को उसमें निहारा।
वाकई कमाल की चीज थी।
उधर कैन्ड्रिक मन ही मन चकित था।
वो एक नकली, एक डुप्लिकेट चीज थी लेकिन उसका ये कहना सच था कि उस पैन्डेन्ट का असली आईटम वाकई सुलेमान दी ग्रेट पहना करता था। कैन्ड्रिक ने एक कलर पेन्टिंग में इसे देखा था और कुल मिलाकर केवल तीन हजार डॉलर में एक होनहार सुनार से उसकी हूबहू नकल तैयार करवा ली थी।
केवल तीन हजार डॉलर में तैयार हुई वो नकल अब चालीस हजार डॉलर की कीमत में जा रही थी।
जा चुकी थी।
उधर क्रिसपिन ने पैन्डेन्ट पर लगे रूबी को दबाया तो पतले फल वाला चाकू फिर बाहर उछल आया।
“जरा ध्यान से मिस्टर ग्रेग”—कैन्ड्रिक ने व्याकुलता से कहा—“चाकू का फल तीखा है।”
क्रिसपिन ने अपने सिर को हाँ में हिलाया और चाकू को दोबारा पैन्डेन्ट में डाल लिया। वो संतुष्ट था।
उसने पलटकर कैन्ड्रिक की ओर देखा। उसकी आँखों में उस वक्त कुछ ऐसे भाव थे जिसे कैन्ड्रिक समझ तो नहीं पाया लेकिन वह यकायक बेचैनी-सी महसूस करने लगा था।
“मैं इसकी कीमत—चालीस हजार डॉलर—दूँगा”—क्रिसपिन बोला—“बिल भेज देना।”
“जी जरूर।”
क्रिसपिन ने आगे कुछ भी कहे बगैर बाहर की ओर कदम बढ़ा दिए। पैन्डेन्ट—अपनी किस्म का वो अनोखा, अद्भुद और लाजवाब पैन्डेन्ट—उसकी छाती पर झूलता चला गया।
इस पूरे वक्त लुईस जो मूक दर्शक बना सारा वार्तालाप देख रहा था, अब वो कैन्ड्रिक के पास आया।
“कमाल कर दिया”—लुईस ने मुस्कुराकर कहा—“तुम तो कमाल के सेल्समैन हो।”
“छोड़ो वो किस्सा।”—कैन्ड्रिक ने कहा—“उस आदमी में कुछ अजीब सी बात है जो मुझे परेशान कर रही है और ये परेशानी सैंतीस हजार डॉलर के मुनाफे के मुकाबले कहीं ज्यादा है।”
“ऐसा क्या है उसमें?”—लुईस ने हैरान होते हुए पूछा।
“पता नहीं….”—कैन्ड्रिक बोला—“खैर—तुम आज दोपहर बाद मिस्टर ग्रेग के यहाँ चले जाना और उससे उसकी बनाई कोई पेन्टिंग ले आना। हम उसे यहाँ अपनी पिक्चर विन्डो में लगाएंगे। हालाँकि बजाते खुद उस बेवकूफ क्रिटिक लोबेनस्टन के मुताबिक ग्रेग की आर्ट वाहियात है जिसकी कोई कमर्शियल वैल्यू नहीं है लेकिन फिर भी—चूँकि अब वो हमारा मुअज्जिज ग्राहक हो चुका है—तो मैं भी खुद उसकी आर्ट देखना चाहता हूँ।”
“ठीक है।”—लुईस ने कहा और वहाँ से हट गया।
पीछे कैन्ड्रिक अकेला खड़ा कुछ सोचता रहा।
क्रिसपिन के चेहरे पर उभर रहे अजीब से खौफनाक भाव ने उसे पता नहीं क्यों बेचैन कर दिया था।
उसने एक लम्बी सांस खींची, अपने मन में उभर रहे इन ख्यालों को झटका और अपने रिसेप्शन रूम की ओर लौट गया।
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