Horror ख़ौफ़

[rajsharma]

राजमहल में कोहराम मचा हुआ था। संस्कृति का ऐसे तहखाने में बेहोश पाया जाना, जिसके अस्तित्व से आज-तक राजमहल का कोई भी सदस्य वाकिफ नहीं था, हर किसी के हैरत की खुराक बना हुआ था। सुबह-सुबह ही एक नौकर ने स्टोररूम के दरवाजे की दरारों से भीतर झांकने का प्रयास किया था। हालांकि उसे कुछ नजर तो नहीं आया था, किन्तु इतना जरूर समझ गया था कि कोई अन्दर का माहौल न देख सके, इसके लिये उसकी छोटी मालकिन ने दरवाजे पर कबाड़ का ढेर जमा कर दिया था। वह भाग कर दिग्विजय के पास पहुंचा था और उनके सामने अपने विचार कुछ इस तरह रखे थे-
‘स्टोररूम में छोटी मालकिन न जाने क्या कर रही हैं मालिक। उन्होंने अन्दर से न केवल दरवाजा बन्द किया है, बल्कि दरवाजे पर कबाड़ भी जमा कर दिया

है, ताकि कोई ये न देख सके कि वे अन्दर क्या कर रही हैं।’
ये बात साधारण नहीं थी, और न ही समझ के दायरे के भीतर की चीज थी, इसलिये दिग्विजय तत्काल ही नौकर के साथ स्टोररूम की ओर दौड़ पड़े थे। दरवाजा पीटे जाने के बाद भी कोई उत्तर न मिलने के कारण जल्द ही पूरे राजमहल में ये बात जंगल में लगे आग की तरह फैल गयी थी कि स्टोररूम में बन्द संस्कृति कोई जवाब नहीं दे रही है। राज-परिवार का हर सदस्य और नौकर दरवाजे पर जमा हो गये थे। दरवाजे पर पड़ने वाली अनगिनत थाप के बाद भी अन्दर से कोई प्रतिक्रिया न आती देख हर कोई इस शंका से ग्रस्त हो गया था कि कहीं संस्कृति ने स्वयं को कोई हानि तो नहीं पहुंचा ली। अंतत: दिग्विजय ने आदेश दिया था- “दरवाजा तोड़ दो।”
मालिक का आदेश मिलते ही नौकर अपने प्रयास में जुट गये थे। करीब आधे घंटे की कमरतोड़ मेहनत के बाद मजबूत दरवाजा टूट तो गया था, किन्तु अन्दर की ओर कबाड़ का ढेर जमा होने के कारण कमरे में दाखिल होने के लिये जगह बनाने में भी उन्हें पन्द्रह मिनट लग गये थे।
स्टोररूम के एक कोने का फर्श तोड़ कर सुराख बनाया गया था। संस्कृति की गैरमौजूदगी और सुराख में लटक रही रस्सी ने अंदर दाखिल होने वालों को बताया था कि वह तहखाने में थी। ‘सदियों पुराने राजमहल में एक तहखाना भी था’ इस सच्चाई ने सभी को स्तब्ध कर दिया था। कौतुहल और अविश्वास की अधिकता के कारण किसी के होठों से बोल तक नहीं फूट सके थे।
सुजाता ने दिग्विजय को इस अंदाज में देखा था, मानो उन्हें याद दिलाना चाहती थीं कि संस्कृति के जिस भय को उन्होंने वहम कह कर टाल दिया था, वह भय जायज था। दिग्विजय के आदेश पर दो नौकर सुराख से तहखाने में कूदे थे और अगले ही क्षण उन दोनों ने ऊपर खड़े लोगों को सूचित किया था कि अंदर छोटी मालकिन निश्चेत अवस्था में पड़ी हुई हैं। सुजाता समेत सभी महिलाओं का कलेजा हलक में आ फंसा था। अनिष्ट की आशंका से अन्य पुरुषों के भी रोंगटे खड़े हो गये थे।
“व...वह...ठ...ठीक तो...है...?” सुजाता का गला रुंध गया था।
“जी हां मालकिन। नब्ज चल रही है।” तहखाने से नौकर की आवाज आयी थी।
“उसे फौरन बाहर निकालो।” ये जानने के बाद की संस्कृति को सिवाय निश्चेतन के और कुछ नहीं हुआ है, दिग्विजय का खोया हुआ हौसला मानो लौट आया था।
और फिर.....आनन-फानन में उसे तहखाने से बाहर निकाला गया था।
इस समय में वह होश में थी। चूंकि पुरुष, नौकरों के साथ तहखाने में उतरे हुए थे, इसलिए कमरे में सिवाय महिलाओं के और कोई नहीं था। बेड के सिरहाने सुजाता बैठी हुई थीं। उनके अलावा कमरे में संस्कृति की दोनों छोटी माएं और दो नौकरानियां थीं।
“मैंने आपसे कहा था मम्मी कि फर्श के नीचे तहखाना है।” संस्कृति के लहजे में अब भी कम्पन था।
“घबराओ मत। अब तुम्हें कुछ नहीं होगा। हम उस तहखाने को ईंट-पत्थरों से बंद करवा देंगे।” सुजाता ने उसके सिर पर हाथ फेरते हुए कहा।
“ये इतना आसान नहीं होगा मम्मी। मुझे पता चल चुका है कि हांफने की आवाज केवल मुझे ही क्यों सुनाई दे रही थी?”
“तहखाने में तुम्हारे साथ क्या हुआ था, ये हम बाद में जानेंगे संस्कृति। अभी तुम आराम करो।” चन्द्रोदय की पत्नी शतरूपा ने, जो अपनी ऊंची कद, दुग्ध वर्ण और आभूषण से लदी काया के कारण किसी रियासत की महारानी जान पड़ती थी, कहा।
“नहीं छोटी मां।” संस्कृति यूं चौंकी मानो यदि वह लोगों को तहखाने की घटना अभी नहीं बता पायी, तो फिर जिन्दगी उसे ये मौका दोबारा नहीं देगी- “मुझे बताने दीजिए। यदि मैं उन घटनाओं को आप लोगों को नहीं बताऊंगी तो शायद मेरी हालत कभी नहीं सुधर पाएगी।”
शतरूपा ने जेठानी की ओर देखा। सुजाता के भावों से ज्ञात हुआ कि वे तहखाने में बेटी के साथ घटी घटना जानने हेतु व्यग्र थीं।
“ठीक है संस्कृति। बताओ क्या हुआ था तहखाने में?”
“आप लोग यकीन तो करेंगी न?” संस्कृति के आशंकित नेत्र दोनों छोटी माओं और सुजाता पर ठहर गये।
“देखो संस्कृति। स्टोररूम के नीचे गुप्त तहखाने का पाया जाना, सामान्य घटना नहीं है। तुम्हारे साथ तहखाने में घटी घटना यदि असामान्य श्रेणी की होगी तो भी हम उसे तुम्हारा वहम कह कर खारिज कर पाने की स्थिति में नहीं हैं। मौजूदा परिस्थितियों में हर व्यक्ति तुम्हारे शब्दों पर यकीन करने के लिये बाध्य है। तुम पहले बताओ तो सही कि तहखाने में हुआ क्या था?”
उपर्युक्त वाक्य बोलने वाली चन्द्रोदय की पत्नी अनुजा थी। सांवले वर्ण की अनुजा का रुझान सादगी की ओर अधिक था। सौन्दर्य-प्रसाधान और आभूषणों से दूर होने के कारण उसकी काया शतरूपा की भांति कान्तिमय तो नहीं नजर आ रही थी, किन्तु सौन्दर्य में वह शतरूपा से लेशमात्र भी पीछे नहीं थी।
आश्वासन पाकर संस्कृति ने कहना शुरू किया।
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तहखाना मध्यम आकार के किसी सभागार जैसा था, जिसकी लम्बाई और चौड़ाई एकसमान थी। संस्कृति ने अनुमान लगाया कि वह वर्गाकार तहखाना सिर्फ स्टोररूम के नीचे ही नहीं, अपितु राजमहल के कई कमरों के नीचे तक फैला होगा। उसे असली हैरानी तब हुई जब तहखाने में आवागमन हेतु कोई रास्ता नजर नहीं आया। दीवारों पर लाल रंग से संस्कृत में श्लोक लिखे गये थे। लंदन और कैम्ब्रिज में दस साल गुजारने के कारण संस्कृति भारतीय संस्कृति को बहुत पीछे छोड़ आयी थी, इसीलिये तहखाने की दीवारों पर लिखे श्लोकों का अर्थ समझना तो दूर वह ये तक नहीं समझ पायी कि वे श्लोक भारतीय दर्शन में ईश्वर की वाणी कहे जाने वाले ग्रन्थ श्रीमद्भागवत गीता से उद्धृत थे। वर्गाकार फर्श के केन्द्र पर एक ताबूत रखा हुआ नजर आ रहा था, किंतु लालटेन का प्रकाश इतना पर्याप्त नहीं था कि संस्कृति यथा-स्थान खड़े होकर ताबूत का बारिक मुआयना कर पाती। एक ऐसे तहखाने में जिसमें न तो आवागमन का कोई मार्ग था, और न ही उसके अस्तित्व से राजभवन का कोई सदस्य वाकिफ था, किसी पुराने ताबूत की मौजूदगी ने संस्कृति को रोमांचित कर दिया। कौतुहल के वशीभूत होकर वह आहिस्ता चाल चलते हुए ताबूत की ओर बढ़ी। तहखाने के लोमहर्षक सन्नाटे में उसे अपनी पदचाप भी खौफनाक लग रही थी। ज्यों-ज्यों उसके और ताबूत के बीच का फासला कम होता गया, त्यों-त्यों ताबूत की छवि स्पष्ट होती गयी।

समीप पहुंचने के बाद संस्कृति ने पाया कि ताबूत का पूरा आकार इतना पर्याप्त था कि उसमें अच्छी कद-कादी का एक व्यक्ति आराम से लेट सकता था। वह पंजों के बल बैठी और लालटेन की रोशनी समीप ले जाकर ताबूत का निरिक्षण करने लगी। ताबूत पर भी दीवारों की भांति गीता के श्लोक लिखे हुए थे, इसके अलावा ढक्कन पर स्वास्तिक-चिह्न भी बने हुए थे। उससे लटक रहे सिन्दूर पुते हुए ताले का आकार भी स्वास्तिक से मिल रहा था, जिस पर मौली धागे के कई फेरे लपेटे हुए थे। ‘ऑकल्ट’ शब्द हथौड़े की चोट की मानिंद संस्कृति के जेहन में गूंजा। ‘तो इसका मतलब इस तहखाने में किसी पुराने ऑकल्ट को सालों से बंद करके रखा गया है।’ वह खुद से कह उठी- ‘यह तंत्र क्रिया बेवजह तो नहीं की गयी होगी। कोई वजह तो जरूर होगी, लेकिन क्या?’

मन में उपज रहे अनेक सवाल संस्कृति के कौतुहल को पोषित करने लगे, किंतु जवाब जानने का उसके पास कोई भी जरिया नजर नहीं था, सिवाय ताबूत को खोलने के। कुछ सोचकर उसने ताबूत से लटक रहे ताले को हाथ लगाया।

ठीक इसी क्षण ताबूत के अन्दर से किसी के सांस लेने की ऐसी आवाज आयी, जैसे ताले को मात्र स्पर्श कर देने से अंदर सो रहे शख्स की नींद में खलल
पड़ गया हो।

संस्कृति ने भयभीत होकर ताले से अपना हाथ हटा लिया। उसके हाथ हटा लेने के बाद भी सांस चलने की ध्वनि बन्द नहीं हुई।

“ओह...गॉड! व..वह इसी ताबूत....में हैं....! इसी..इसी ताबूत में है वह।”

संस्कृति का कलेजा हलक में आ फंसा। सांस चलने की जिस ध्वनि ने उसे पिछली रात डराया था, वह ध्वनि जमीन में दफन, चारों ओर से बंद तहखाने में मौजूद ताबूत में सोए हुए किसी इंसान के साँसों की थी, इस खौफनाक सच ने उसे जड़ कर दिया। भय उसके मुकम्मल वजूद पर हावी होता चला गया। पीछे पलटने तक का साहस न जुटा सकी, क्योंकि मन में ये आशंका जड़ें मजबूत कर चुकी थी कि पीछे पलटने पर उसका सामना उसी आदमी से होगा, जो ताबूत में लेटा सांसें ले रहा था।

“मा....या.....।” सांसों के बीच वही पुकार, जो वह पहले भी सुन चुकी थी।

संस्कृति का हलक सूख गया। तहखाने में राजमहल का कोई खौफनाक राज दफन है। इस हकीकत ने उसके शेष सभी कौतुहलों का अंत कर दिया। वह अब तहखाने में एक पल भी नहीं ठहरना चाहती थी। बदन की थरथराहट को नियंत्रित करते हुए वह उठ खड़ी हुई। उसे तहखाने का कोना-कोना डरा रहा था। आस-पास किसी साए की मौजूदगी का वहम भी उसके साहस का इम्तिहान लेने लगा।

ताबूत पर नजर गड़ाए हुए वह पीछे खिसकने लगी। तब तक खिसकती रही, जब तक कि उसकी पीठ उस रस्सी से नहीं टकरा गयी, जिससे लटक कर वह तहखाने में उतरी थी। हालांकि रस्सी तक पहुंचते-पहुंचते उसके जिस्म में इतनी ताकत शेष नहीं थी कि ऊपर स्टोररूम में जाने की कोशिश कर सकती, किन्तु फिर भी जीवित रहने की लालसा ने उसके अन्दर साहस का संचार किया। उसने रस्सी को दोनों मुट्ठियों में भींचा और हवा में लटक गयी, ताकि दोनों पैरों की उंगलियों को रस्सी में फंसाकर ऊपर उठ सके।

मनुष्य का बुरा वक्त, दुर्भाग्य के लिए आक्रमण करने का सबसे सही वक्त होता है, ये कहावत एक बार फिर उस समय चरितार्थ हुई, जब तहखाने में लटक रही रस्सी संस्कृति के भार का वहन न कर सकी, और टूट गयी। पुरानी रस्सी से और अपेक्षा ही क्या की जा सकती थी? ‘धप्प’ की आवाज सन्नाटे में गूंजी। संस्कृति को चोट तो लगी। किंतु उसे चोट से कहीं अधिक खौफ की अनुभूति हुई। बाहर निकलने का एकलौता रास्ता बंद होते ही उसके सब्र का बांध टूट गया। उसे ऐसा लगा मानो उस स्थान पर वजनी पत्थर रख दिया गया हो, जहां कलेजा पाया जाता है। विस्फारित नेत्रों से उसने ताबूत की ओर देखा। पास ही छोड़ दिये गये लालटेन की पीली रोशनी में ताबूत पहले से भी भयानक नजर आने लगा था। उससे अब भी आवाज आ रही थी, किंतु संस्कृति के कानों तक मक्खी की भिनभिनाहट के रूप में ही पहुंच पा रही थी। स्टोररूम के दरवाजे पर उसने कबाड़ का ढेर जमा कर दिया था, ताकि राजभवन का कोई सदस्य उस वक्त झिर्री से अन्दर न झाँक सके, जब वह तहखाने में उतरने का रास्ता बना रही हो। उसने बाहर से मदद मिलने की आस तब तक के लिये छोड़ दी, जब तक कि लोगों को ये नहीं पता चल जाता कि अब वह स्टोररूम के बजाय एक गुप्त तहखाने में है। बाहर निकलने के प्रयास के तहत वह लोमड़ी की भांति कई दफे उछली भी, किन्तु पर्याप्त ऊंचाई तक न पहुंच पाने के कारण स्टोररूम का फर्श उसके हाथ तक न आ सका।

“हेल्प मी गॉड प्लीज।”

निराश संस्कृति ने भी अन्त में वही किया, जो विषम परिस्थितियों में हर इंसान करता है, किन्तु यहां भी वही होना था, जो विषम परिस्थितियों में हर इंसान के साथ होता है। तहखाने से बाहर निकलने का कोई दूसरा विकल्प नहीं मिलना था, सो नहीं मिला।

“उफ्फ। ये रस्सी.....।” संस्कृति ने झुंझलाते हुए ऊपर देखा। सुराख से लटक रहा रस्सी का सिरा उसे मुंह चिढ़ाता हुआ नजर आया।

आंखों में दहशत लिये हुए वह फिर से ताबूत की ओर पलटी।

“मा....या....।”

पिछली रात की तरह एक बार फिर उसे महसूस हुआ कि हवा का एक तेज झोंका उसके कान में उपरोक्त शब्द फूंकते हुए गुजर गया।

“क....कौन......हो.....त...तु...म..?मुझे....तंग.....क्यों.....कर.....रहे.....हो...?मेरा....ना....म.....मा....या......नहीं है....।”

संस्कृति ने शून्य को लक्ष्य करके कहा, क्योंकि वह जानती थी कि तहखाने में
उसके अलावा दूसरा जो कोई भी था, हवा में घुला हुआ था।

“हमारे पास आओ।” इस बार फुसफुसाहट की आवाज ताबूत से आयी थी। संस्कृति ने गौर किया कि ताबूत में अब हल्का कम्पन शुरू हो चुका था।

“पास....आओ....हमारे।”

ताबूत से आती रहस्यमयी आवाज में एक आकर्षण था, जो संस्कृति के भय पर हावी हो गया और उसके कदम जेहन से बगावत करके ताबूत की ओर बढ़ गये। किसी अज्ञात सम्मोहन में जकड़ी संस्कृति ताबूत के पास पहुंची।

“हमें....बाहर....निकालो।” इस बार ताबूत से आयी आवाज में आदेश था।

“क....कौ...न.... ह...हो...तु...म?”

“पहले बाहर निकालो।”

“पहले...ब...ता...ओ...क....कौन....ह...हो तुम....?” संस्कृति का कम्पित स्वर।

“वही हूं, जिसने तुमसे प्रेम करने की सजा पायी थी। वही हूँ, जिसे पीपल के तने से बांध कर जिन्दा जलाया गया था।”

संस्कृति की साँसें तेज हो गयीं। जाने कौन सा कौतुहल था, जो थोड़ी देर पहले खौफ से बुरी तरह कांप रही संस्कृति अब उस इंसान से बातें कर रही थी, जो सदियों से एक ताबूत में कैद था।

“नहीं....तुम इंसान नहीं हो सकते, क्योंकि कोई इंसान एक ताबूत में जिन्दा नहीं रह सकता।”

“हाँ! हम इंसान नहीं हैं, लेकिन तुम्हारे प्रेमी अवश्य हैं। हमें बाहर निकलो माया।”

“म....मैं माया नहीं हूं.....।”

“तुम माया ही हो।” ताबूत में कैद अजूबा चीख उठा- “हमें बाहर निकालो। हम सदियों से तुम्हारी राह देख रहे हैं। हाथ आगे बढ़ाओ और ताबूत खोल दो। आजाद कर दो हमें। सदियों पहले हम-दोनों की जिस मोहब्बत को तुम्हारे जालिम पुरखों ने पैरों तले रौंद डाला था, उसे हम फिर से जवां करेंगे। उस मोहब्बत को हम-दोनों मिल कर परवान चढ़ाएंगे।”

“ये असंभव है। मैं ताबूत में लेटे किसी शैतान की प्रेमिका नहीं हो सकती।”

“तुम हमारी हो।”

ताबूत से इतनी तेज चीखने की आवाज आयी कि समूचा ताबूत हिल गया। ऐसा लगा जैसे संस्कृति को झांसे में ले पाने में खुद को असफल होता देख वह अजूबा झुंझला उठा था। ताबूत के ढक्कन पर अन्दर की ओर से पड़ती तेज थाप से लग रहा था कि अन्दर जो कोई भी था, वह बाहर निकलने का प्रयास कर रहा था।

ताबूत में लेटा जलजला यदि बाहर आ गया तो क्या होगा?

जवाब की कल्पना मात्र से ही संस्कृति की रूह-फना हो गयी, किंतु उसने ये सोच कर राहत की सांस ली कि यदि अन्दर लेटा शख्स ‘इविल स्पीरिट’ की श्रेणी का था, तो वह ताबूत से कम से कम तब तक बाहर नहीं निकल सकता था, जब तक कि स्वास्तिक जैसे पवित्र चिन्ह के आकार का ताला उससे लटक रहा था। हालांकि अभी भी कई प्रश्न ऐसे थे जो अनुत्तरित थे, किंतु उसे इस प्रश्न का उत्तर मिल गया था कि राजमहल का यह तहखाना गोपनीय क्यों था? और इसमें आवागमन का कोई मार्ग क्यों नहीं था? संस्कृति समझ गयी कि उसे ताबूत में लेटे अजूबे से तब तक कोई खतरा नहीं था, जब तक कि वह ताबूत खोल नहीं देती। इस समझ के अंकुरित होते ही उसने निर्भय होकर अपना कदम वापस खींच लिया।

“तुम वापस नहीं जा सकती माया। तुम्हारे कदम जब इस तहखाने की धूल से टकराए, तभी हम समझ गये कि अब हम सदियों की कैद से आजाद होने वाले हैं।”

ताबूत से आयी चेतावनी बेवजह नहीं थी, क्योंकि आवाज के खामोश होते ही ताबूत के ढक्कन के किनारों से सफेद धुआं निकल कर तहखाने में फैलने लगा। संस्कृति के देखते ही देखते धुआं समूचे तहखाने में व्याप्त हो गया। शीघ्र ही परिणाम नजर आया।

संस्कृति होश खोकर जमीन पर गिर पड़ी।
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[rajsharma]

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संस्कृति को कमरे में मौजूद प्रत्येक प्राणी के चेहरे पर दहशत के साये मंडराते हुए नजर आये। उसकी कहानी पर पहली टिप्पणी शतरूपा ने की।

“त...तहखाने में ताबूत...? य....ये तो भयानक है।”

“उससे भी भयानक ये है छोटी मां कि ताबूत में जो कोई भी था, वह खुद को मेरा सदियों पुराना प्रेमी बता रहा था। उसके अनुसार हम दोनों का प्रेम राजमहल के पुरखों के अत्याचार का शिकार हुआ था। उसका कहना था कि उसे पीपल के तने से बांध कर जिन्दा जला दिया गया था।”

“क्या आपको राजमहल के खानदानी इतिहास में घटी ऐसी किसी घटना के बारे में मालूम है दीदी।” अनुजा, सुजाता की ओर मुखातिब हुई।

“नहीं।” सुजाता ने चिंतित स्वर में कहा- “यदि राजमहल के खानदानी रहस्यों के बारे में मुझे पता होता तो क्या मुझे स्टोररूम में तहखाना होने की बात नहीं मालूम होती?”

किसी ने कुछ नहीं कहा। तलवार के धार सी पैनी खामेशी को एक बार फिर शतरूपा ने ही भंग किया- “संस्कृति के अनुसार ताबूत पर सिन्दूर पुते हुए थे। मौली धागे बांधे गये थे और पवित्र स्वास्तिक के आकार के ताले से उसे बन्द किया गया था। राजपरिवार की वर्तमान पीढ़ी का नेतृत्व करने वाले बड़े भाई साहब भी उस तहखाने से अनभिज्ञ थे।” कहते हुए शतरूपा ने एक नजर सुजाता पर डाली और पहले की अपेक्षाकृत थोड़े दबे स्वर में आगे बोली- “कहीं ऐसा तो नहीं दीदी कि हमारे पूर्वजों ने किसी पुराने अभिशाप को तंत्र-क्रिया से नियंत्रित करके राजमहल के तहखाने में दफन किया था? शायद वे नहीं चाहते थे कि आने वाली पीढ़ी कौतुक वश तहखाने में घुसकर उस अभिशाप को जगाए, इसीलिये उन्होंने तहखाने में जाने का न तो कोई दरवाजा बनवाया और न ही अपने बाद की
पीढ़ियों को उस तहखाने के बारे में कुछ बताया।”

“यदि ऐसा है छोटी मां तो ताबूत में सोया हुआ वह अभिशाप मेरा ही इंतजार कर रहा था। मैं तहखाने में जाकर उस अभिशाप को जगा चुकी हूं। उस अभिशाप का पहला शिकार मैं ही बनूंगी।” शतरूपा की थ्योरी सुनने के बाद संस्कृति के लहजे में समाया भय पल-प्रतिपल गहराता चला गया।

“ऐसा कुछ भी नहीं होगा संस्कृति।” सुजाता ने संस्कृति के सर पर हाथ फेरते हुए दृढ़ स्वर में कहा- “अभिशाप ताबूत में कैद है, और हम किसी भी कीमत पर उस ताबूत को खुलने नहीं देंगे।”

इसी क्षण एक नौकर ने आकर सूचना दी कि तहखाने में एक ताबूत पाया गया है, जिसे ठाकुर साहब के आदेश पर बाहर निकाला जा रहा है।

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साहिल स्तब्ध रह गया। उसे मात्र इतना महसूस हुआ कि कोई गर्म चीज तेजी से उसके कान के पास से गुजर गयी। इस अनुभूति के कुछ क्षणोपरान्त ही एक चीख उसके कानों तक पहुंची। जो कुछ उसके कान के पास से गुजरा था, उसकी उष्णता साधारण नहीं था, और न ही वह चीख साधारण थी, जो उसे तुरन्त बाद सुनाई पड़ी थी। अतः वह दामिनी की चपलता को मात देते हुए पीछे पलटा। उसे मात्र यही नजर आया कि रेस्टोरेण्ट के लॉन में पड़ी कुर्सियों में से एक पर आसीन यश के सामने टेबल पर रखा कांच का गिलास टुकड़ों में तब्दील होकर बिखर चुका था। वह हतप्रभ था। शायद गिलास टूटने का कारण अभी तक नहीं समझ पाया था, किन्तु साहिल का कुशाग्र जेहन पल भर में ही ताड़ गया कि उसका भाई एक बार फिर अटैम्प्ट टू मर्डर का शिकार हुआ था और इसी के साथ किस्मत एक बार फिर उस पर मेहरबान हुई थी। बुलेट उसके गिलास को ध्वस्त करता हुआ उस वेटर के जिस्म में जा धंसा था, जो थोड़ी देर पहले समीप के टेबल पर आर्डर सर्व कर रहा था, किन्तु अब जमीन पर पड़ा तड़प रहा था।

पहले तो लोग भौचक्क हुए किन्तु जैसे ही उन्हें एहसास हुआ कि लॉन में फायरिंग हुई है, वे बदहवास नजर आने लगे। भीरू प्रवृत्ति के लोग भागने का रास्ता तलाशने लगे जबकि भलमनसाहत से नाता रखने वाले कुछ लोग घायल वेटर की ओर बढ़े। साहिल इन सब से तटस्थ रहते हुए उस दिशा में मुड़ा, जिस दिशा से फायर होने की संभावना थी। लॉन के गेट पर एक संदिग्ध व्यक्ति दिखा, जो थोड़ा घबराया हुआ नजर आ रहा था। साहिल की दृष्टि पड़ते ही वह तेजी से बाहर भाग गया। साहिल को माजरा समझते देर नहीं लगी। वह किंकर्तव्यविमूढ़ हो उठे यश की ओर लपका।

“हरी अप।” उसने यश की बांह पकड़ी और गेट की ओर दौड़ लगाया।

“क्या हुआ?” भौचक्क यश, साहिल के साथ दौड़ते हुए पूछा, किन्तु साहिल बगैर कोई जवाब दिये, उसे दौड़ाते हुए गेट के पास पहुंचा। वह संभावना सच हो चुकी थी, जिसकी रूपरेखा साहिल के जेहन में पहले ही बन चुकी थी अर्थात हमलावर उन दोनों के ‘दृष्टि-विस्तार’ से परे हो चुका था, किन्तु शायद ये हमलावर का दुर्भाग्य था अथवा साहिल की तीक्ष्ण दृष्टि का कारनामा, जो उसे सौ गज के फासले पर दायीं ओर मुड़ने वाली गली में किसी के तेजी से घुसने की झलक मिल गयी थी।

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[rajsharma]

वह आदमी बुरी तरह हांफ रहा था। गली के एक मोड़ पर ठहरकर उसने पीछे देखा। गली सुनसान थी, अतः सुनसान ही नजर आयी। पीछे पसरे सन्नाटे को देख उसने राहत की सांस ली और एक दीवार की टेक लेकर पंजों के बल बैठ गया। ‘जिन लोगों व्दारा उसका पीछा किया जा रहा था, वे गलियों की भुलभलैया में उलझ गये।’ इस ख्याल ने उसके पकडे जाने की प्रबल संभावना को धराशायी कर दिया। उसका सीना तेजी से ‘फुल-पिचक’ रहा था। दौड़ने के कारण पसलियों के पास वाले हिस्से में होने वाले दर्द के समाप्त होने तक उसने यथास्थान पर ही बैठ कर सुस्ताने का निर्णय लिया और आंखें बन्द कर ली। उसके जिस्म पर मौजूद कपड़े इस श्रेणी के नहीं थे कि उसे भगौड़ा या लुच्चा समझा जा सकता, किन्तु उसकी वर्तमान अवस्था इंगित कर रही थी कि वह तीन किलोमीटर से कम की दौड़ लगा कर नहीं आया था। झुग्गी-झोपडियों से भरी गली ये बताने के लिये पर्याप्त थी कि वह शहर का ‘स्लम’ एरिया था। गली में कोई आदमजात नजर आ नहीं आ रहा था। एक-दो कुत्ते जगह-जगह पर जमा गन्दगियों पर मुंह मारते हुए जरूर नजर आ रहे थे।

“वह आदमी इसी तरफ आया था यश।”

गली के सन्नाटे में उपरोक्त वाक्य के गूंजते ही खौफ की एक सर्द लहर आदमी के जिस्म में सरगोशी करती चली गयी। उसने आंखें खोली, और खुद को दीवार से चिपकाए हुए पीछे देखा। गली के जिस मोड़ पर इस वक्त वह था, उसके ठीक पहले वाले मोड़ पर दो आदमी नजर आ रहे थे। उनमें से एक सामान्य था, जबकि दूसरे की शारीरिक भाषा ऐसी थी, जैसे उसे ये संसार नया लग रहा हो। मोड़ पर आकर उनके ठिठक जाने की वजह ये थी कि उसी मोड़ से एक अन्य गली दूसरी दिशा में गयी थी। कदाचित वे इस इस सवाल में उलझ गये थे कि भागने वाला शख्स किस गली में गया होगा? जिस मोड़ पर वे दोनों थे, आदमी उसके ठीक बाद आने वाले मोड़ पर ही छिपा हुआ था। थोड़ी देर बाद उसने देखा कि वे दोनों आपस में कुछ विचार करने के बाद उस गली में घुस गये, जो इस मोड़ के विपरित दिशा में गयी थी। ये चमत्कार होते ही भगौड़े ने चैन की सांस ली, किन्तु वह समझ चुका था कि बगैर गंतव्य तक पहुंचे ही ठहर जाना खतरे से खाली नहीं था, इसलिये वह उठा और अपनी मंजिल की ओर बढ़ चला। हालांकि वह दौड़ नहीं रहा था किन्तु उसके चाल की तेजी असाधारण थी।

करीब दस मिनट बाद वह एक झुग्गी के सामने पहुंचकर ठहरा। उसकी हालत अब पचहत्तर फीसदी सामान्य हो चुकी था। जिस झुग्गी के सामने पहुंचकर वह ठहरा था, वह भी गली के अन्य झुग्गियों जैसा ही था, यानी कि टिन की सीलिंग और पैरों का एक मजबूत प्रहार तक झेल पाने में अक्षम लकड़ी का दरवाजा।

ताला खोलने के ध्येय से आदमी ने जेब से चाबी निकाला तो जरूर लेकिन उस वक्त बुरी तरह उछल पड़ा जब पाया कि दरवाजे पर कोई ताला नहीं लटक रहा था। तात्पर्य ये था कि कोई उससे पहले ही अन्दर दाखिल हो चुका था। तेजी से धड़कते दिल के साथ उसने दरवाजा भीतर की ओर धकेला और अन्दर प्रविष्ट हुआ। अन्दर वही था, जिसके होने का अनुमान उसने उसी समय लगा लिया था, जब दरवाजे का ताला खुला हुआ पाया था।

“अरुणा दादी आप? इस समय?”

उस औरत की उम्र पचास वर्ष से अधिक थी, रंग निहायत ही गोरा था। बदन पर काले रंग की प्लेन साड़ी और दोनों भौहों के ठीक बीच में पचास पैसे के सिक्के के आकार वाली लाल रंग की साधारण सी बिन्दी थी। मांग सूनी थी। लम्बे काले और अधपके केश खुले हुए थे, जो पीछे कमर तक लटक रहे थे। गले में बड़े-बड़े मनकों वाली माला थी। आंखें सामान्य से अधिक आकार वालीं और काजल से परिपूर्ण थीं। देखने वाला पल भर में ही अनुमान लगा सकता था कि उसने काजल आंखों की खूबसूरती बढ़ाने के ध्येय से नहीं, अपितु उन्हें भयानक बनाने के ध्येय से लगाया था। वह दरवाजे के ठीक सामने पड़ने वाली दीवार से सटाकर रखी गयी लकड़ी की कुर्सी पर बैठी हुई थी। एक पैर को जमीन पर टिकाए हुई थी, जबकि दूसरे को घुटने से मोड़कर कुर्सी पर ही रखे हुए थी। उसके बाएं हाथ में एक लाठी थी, जिसका ऊपरी सिरा चमगादड़ की मुखाकृति वाला था। दाहिने हाथ में एक लंबा चाकू था, जिसके चमचमाते फल में वह अपना अक्स निहार रही थी। चेहरे पर व्याप्त भयानक क्रोध और असमान्य ढंग से काजल किये हुए आंखों के कारण उसका गोरा चेहरा डरावना हो उठा था। लगातार पान चबाने की आदी होने के कारण उसके होठों की सुर्खी कई गुना बढ़ी हुई थी। आदमी का सम्बोधन सुनकर ‘अरुणा दादी’ नामधारी उस भयानक औरत की दृष्टि सामने की ओर उठी।

“अ....आप...इस वक्त...?” आदमी हकला उठा।

“एक चाकू खरिदा है हमने।” अरुणा ने चाकू के फल पर अपनी उंगलियां फिराते हुए भयानक अंदाज में कहा- “हम इसके धार की जांच करना चाहते थे, इसीलिए यहां चले आए।”

“म....म....मैं....स....म....झा नहीं अरुणा दा....दी।” आदमी का हलक सूख गया।

चाकू के फल पर उंगलियां फिराने के कारण उनसे बह निकले खून को चाटते हुए अरुणा ने पूर्ववत् भयानक अंदाज में कहा- “कपाट बन्द करके हमारे पास आओ। ढंग से समझा देते हैं।”

आदमी शायद अरुणा का अंदाज देख कर भावी घटना की कल्पना कर चुका था। कपाट बन्द करके उसकी ओर बढ़ते हुए आदमी की टांगें कांपी। लम्बी दौड़ के बाद शक्ति क्षीण होने में जो कसर बाकी रह गयी थी, उसे अरुणा के खौफ ने पूरा कर दिया। आदमी के पीले चेहरे और कांपते बदन को देख ऐसा लगा मानो वह पचास वर्षीय किसी औरत की ओर नहीं, बल्कि अपनी मौत की ओर बढ़ रहा था।

“ज....जी अरुणा द...दा...दी।” अरुणा के सम्मुख पहुंचकर उसने थूक सटका।

“घुटनों पर बैठ जाओ।”

आदमी ने आदेश का पालन किया। अरुणा ने चाकू के फलक में फिर से अपना अक्स देखा, तत्पश्चात उसे आंखों के नजदीक ले जाकर धार की तीक्ष्णता को परखा और अगले ही पल आदमी के गले पर लाल रंग की पतली रेखा खींच गयी। एक सेकेण्ड से भी कम समय लगा उस आदमी को बेजान मुर्दे में तब्दील होने की राह पर अग्रसर होने में। उसके होंठों में कम्पन हुआ, किन्तु वह कम्पन को वाक्य में तब्दील कर सके, इसके लिये आवश्यक सामर्थ्य खो चुका था। पलकें खोले रखने का प्रयास किया किन्तु उसे ऐसा महसूस हुआ मानो पलकों पर मन भर वजनी पत्थर रख दिया गया हो। आदमी का बेजान जिस्म जमीन पर गिरता, इससे पहले ही अरुणा ने उसके लम्बे बालों को अपनी मुट्ठी में जकड़ लिया। जिस्म जमीन पर गिरने के बजाय लहराकर रह गया। बन्द हो चुकी पलकों का कम्पन बता रहा था कि वह प्राणोत्सर्जन के अंतिम चरण में था।

“क्यों...?” अरुणा ने अधमरे आदमी के चेहरे पर इस कदर दृष्टिपात किया मानो वह जीवित हो। उसकी भावभंगिमाओं में तेजी से परिवर्तन हुआ। काजलयुक्त भयानक आंखों में लहू उतर आया। उसने इस कदर दांत पीसे मानो लफ्जों को उगलने से पहले चबाना चाहती हो- “क्यों तूने बेवकूफी कर दी भीमा? झुग्गी में रहने वाले तुझ जैसे दरिद्र को कैम्ब्रिज की चमक-धमक से रूबरू कराया हमने, क्या इसीलिये कि तू यश नाम के छोकरे की हत्या में विफल हो जाए? तेरी पहली खता को माफ करते हुए तुझे यश को ठिकाने लगाने के लिये यहां हिन्दुस्तान में दूसरा मौका दिया, क्या इसीलिये ताकि इस बार तू विफल होने के साथ-साथ उन दोनों को अपने ठिकाने का भी पता बता दे? नहीं भीमा, हमें तुझसे बहुत उम्मीदे थीं। हमारे पूर्वज राजमहल के तहखाने में कैद जिस अभिशाप के उपासक थे, उस अभिशाप को हम एक बार फिर राजमहल पर जलजला बनकर टूटते हुए देखना चाहते हैं, और इस काम में हमने तुझे सहयोगी के रूप में चुना था, लेकिन तू.....तू हमारा सहयोगी कहलाने की एक भी कसौटी पर खरा नहीं उतर पाया। कैम्ब्रिज में यश पर सार्वजनिक स्थल पर हमला करने की गलती करके तूने अपनी मूर्खता का पहला परिचय दिया, और फिर यहां हिन्दुस्तान में उसी गलती को दोहरा कर तूने अपनी मौत के फरमान पर दस्तखत कर दिये। तेरा अंजाम यही होना था, और हो भी गया।”

अरुणा ने भीमा का बाल छोड़ दिया, और उसका जिस्म कटे वृक्ष की मानिंद लहराकर जमीन पर गिर पड़ा। इसके बाद उसने चाकू पर लगा खून साड़ी में पोछा और उसकी नोक को भीमा के लहू में डूबोकर जमीन पर कुछ लिखने लगी।

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