Thriller Hindi novel अलफांसे की शादी

[Masoom]

बारात स्टनले गार्डनर के द्वार पर पहुंच गई—निवास स्थान के सामने बारातियों ने जमकर जश्न मनाया और बैण्ड के बीच से तभी हटे जब थककर चूर हो गए—बैण्ड बन्द हो गया और वरमाला का कार्यक्रम शुरू!
अलफांसे ने इर्विन के गले में माला डालने के लिए हाथ बढ़ाए ही थे कि अचानक एक साथ सारे लंदन की लाइट गुल हो गई—चारों तरफ अंधेरा छा गया!
थोड़े-से गैस के हण्डों का प्रकाश वहां जरूर था। मगर, जितना प्रकाश लाइट जाने से पहले था उसके मुकाबले इस प्रकाश को अंधेरा ही कहा जाएगा—माला डालते हुए अलफांसे के हाथ रुक गए—हर व्यक्ति जहां-का-तहां ठिठक गया!
एक तरफ से थोड़ा-सा शोर उभरा, अफरा-तफरी फैली!
“अरे ये क्या हुआ, कोई लाइट हाउस फोन करो!” अंधेरे में एक आवाज गूंजी और अभी इस आवाज के आदेश का पालन करने के लिए शायद किसी ने एक कदम भी नहीं बढ़ाया था कि वातावरण में अजीब ‘गुआं-गुआं’ की आवाज गूंजने लगी!
डरावनी और भयानक-सी आवाज!
मौजूद व्यक्तियों के जिस्म में झुरझुरी दौड़ गई—लोग भयभीत हो गए, आंतक-सा छा गया चारों तरफ—डरी-सी इर्विन अंधेरे का लाभ उठाकर अलफांसे से लिपट गई।
‘गुआं-गुंआ’ की आवाज तेज होती चली जा रही थी।
इतनी तेज कि कानों के पर्दे तक झनझनाने लगे, हर तरफ एक अजीब-सी दहशत फैल गई—उस वक्त विजय कनातों से बने एक अंधेरे हॉल में खड़ा था, अचानक ही कनात के दूसरी तरफ से उसे किसी की आवाज आई—“कंट्रोलरूम से रिपोर्ट लो ग्राडवे, कहीं ऐसा तो नहीं कि कोई इस डरावनी आवाज और अंधेरे की आड़ में कोहिनूर तक पहुंचना चाहता हो!”
“ओ.के. सर!” दूसरी आवाज ने कहा।
इतना सुनते ही विजय की आंखें हीरो के समान चमकने लगी थीं, उसने कनात से कान अड़ा दिया और दूसरी तरफ से उभरने वाली आवाजों को सुनने का प्रयास करने लगा, परन्तु दो व्यक्तियों के उपरोक्त दो वाक्यों के अलावा वह कुछ भी नहीं सुन सका—वह ये भी नहीं जानता था कि वे दो वाक्य किस-किसने बोले थे—हां इतना जरूर जान गया था कि उनमें से एक का नाम ग्राडवे था!
विजय ग्राडवे के कहे गए वाक्य का अर्थ समझने की कोशिश कर रहा था, उधर अंधेरे में अलफांसे से लिपटी इर्विन बुरी तरह कांप रही थी। धीरे से अलफांसे उसके कान में फुसफुसाया—“डरो नहीं इर्वि, यह शायद मेरे एक और मेहमान सिंगही के आने की सूचना है!”
“य...ये आपके कैसे-कैसे दोस्त हैं, जो आने से पहले दहशत फैला देते हैं?”
अलफांसे ने कुछ कहने के लिए मुंह खोला ही था कि भयंकर गर्जना के साथ दाईं तरफ पड़े थोड़े-से खाली स्थान पर नीली-पीली संयुक्त आग का एक शोला-सा लपलपाया!
इर्विन अलफांसे से अलग हट गई।
दाईं तरफ छोटी-सी, आग की लपटें उगलती हुई मीनार नजर आ रही थी—देखते-ही-देखते आग की लपटें छोटी पड़ने लगीं और अन्त में गुम हो गईं और ये लपटें उस इंसानी जिस्म में ही गुम हुई थीं जो इस वक्त अंधेरे के कारण सिर्फ एक परछाईं के रूप में नजर आ रहा था।
उसकी सिर्फ आंखें चमक रही थीं, जैसे लाल रंग के दो छोटे बल्ब टिमटिमा रहे हों और फिर एक झमाके के साथ लाइट जिस तरह गई थी उसी तरह अचानक आ गई।
चारों तरफ दिन का-सा प्रकाश फैल गया। दायीं तरफ खड़े व्यक्ति पर नजर पड़ते ही न चाहते हुए भी इर्विन के कंठ से एक जोरदार चीख उबल पड़ी और ऐसा केवल उसी के साथ नहीं हुआ था, बल्कि सिंगही को देखते ही चीख पड़ने वाले और भी कई व्यक्ति थे।
वह सिंगही था!
हर तरफ से आवाजें उभरने लगीं कि सिंगही आ गया है!
इस वक्त उसके पतले होंठों पर मुस्कान थी।
हाथों में खुशबूदार फूलों के दो गजरे लिए वह मोहक ढंग से मुस्काराने की भरपूर चेष्टा कर रहा था, अब इसमें वह क्या करे कि यह मुस्कान उसे और ज्यादा डरावना ही बना रही थी!
सहमी-सी इर्विन अभी तक उसे देख रही थी।
“घबराओ मत इर्विन बेटी!” सिंगही ने अपनी भयानक आवाज को मधुर बनाने की भरसक, किन्तु असफल कोशिश की, वह कह रहा था— “मैं अलफांसे का दोस्त हूं, उस नाते तो तुम मेरी कुछ और ही लगीं, परन्तु उम्र के हिसाब से तुम मेरी बेटी जैसी हो, इसलिए तुम्हें बेटी ही कहूंगा!”
इर्विन चाहकर भी कुछ बोल न सकी, जुबान मानो तालू में चिपक गई थी।
“ये देखो, मैं तुम्हारे ले गजरे लाया हूं—दिली इच्छा है कि वरमाला बनकर तुम्हारे गलों में यही पड़ें!”
अलफांसे ने इर्विन से कहा— “डरो नहीं इर्वि, सिंगही से गजरा ले लो।”
सिंगही पर ही दृष्टि गड़ाए इर्विन साहस करके आगे बढ़ी—यह बात उसकी समझ में बिल्कुल नहीं आ रही थी कि आग की वे लपटें इस व्यक्ति के जिस्म में समाकर कहां गुम हो गईं?
सिंगही का शरीर, या ये गजरे जलकर राख क्यों नहीं हो गए?
आगे बढ़कर सिंगही ने गजरे अलफांसे और इर्विन को दिए।
¶¶
शादी का धूम-धड़ाका लगभग खत्म हो चुका था और अब स्टेनले गार्डनर की लम्बी-चौड़ी कोठी के विशाल हॉल में डिनर चल रहा था, किन्तु विजय के दिमाग में वे ही चन्द शब्द गूंज रहे थे, जो उसने सिंगही के आगमन पर कनात के पीछे से सुने थे।
उन चन्द शब्दों से जितना अर्थ वह निकाल चुका था, उससे संतुष्ट न हो पा रहा था, और जितना वह समझ रहा था उससे ज्यादा समझना चाहता था।
“किन्तु कैसे?
तरकीब उसके दिमाग में नहीं आ रही थी।
“हैलो विजय!” अचानक ही वह जेम्स बाण्ड की आवाज सुनकर उछल पड़ा।
एकदम हड़बड़ा गया विजय, किन्तु शीघ्र ही संभलकर बोला—
“हेलो बाण्ड प्यारे!”
“क्या सोच रहे थे!”
“सोच रहा था प्यारे कि साली हथिनी के पेट से हाथी, शेरनी के पेट से शेर, चुहिया के पेट से चूहा, और औरत के पेट से आदमी पैदा होता है तो मुर्गी के पेट से मुर्गे की जगह अण्डा क्यों पैदा होता है?”
उसकी इस बात पर जेम्स बाण्ड तो केवल मुस्कराकर ही रह गया, जबकि उसके साथ आए अधेड़ आयु के व्यक्ति के मुंह से बरबस ही जबरदस्त ठहाका उबल पड़ा और उसके यूं हंसने पर विजय मूर्खौ की तरह पलकें झपका-झपकाकर उसे देखने लगा!
जी भरकर हंसने के बाद वह बोला—“अजीब दिलचस्प आदमी हैं आप!”
और, इस आवाज को सुनते ही विजय के कानों में घण्टियां-सी बजने लगीं, निस्सन्देह यह उन्हीं दो आवाजों में से एक थी, जो उसने कनात के दूसरी तरफ से सुनी थीं।
“ये ही मिस्टर विजय हैं, भारतीय जासूस—और विजय, ये इर्विन के पिता हैं—मिस्टर स्टेनले गार्डनर!”
विजय ने गर्मजोशी से उनसे हाथ मिलाया।
बाण्ड मिस्टर गार्डनर को अगले मेहमान से मिलाने ले गया, परन्तु विजय वहां हक्का-बक्का-सा ही खड़ा रह गया और जब खड़ा भी न रह सका तो धम्म से समीप पड़ी कुर्सी पर गिर पड़ा।
यह बात वह दावे के साथ कह सकता था कि उन दो में से एक आवाज गार्डनर की थी—जिसने ओ.के. सर कहा था, उसका नाम ग्राडवे था—मतलब ये कि ग्राडवे को हुक्म देने वाला गार्डनर ही था।
‘कंट्रोल रूम’ क्या बला है?
‘इस कंट्रोल रूम का कोहिनूर से क्या सम्बन्ध है?’
इसी किस्म के अनेक सवाल उसके दिमाग में चकराने लगे और अचानक ही से यह ख्याल आया कि गार्डनर के मेहमानों में से उसे ग्राडवे को तलाश करना चाहिए!
¶¶

[Masoom]

रात के तीन बजे थे!
फेरे बस खत्म ही होने वाले थे—अब गार्डनर की कोठी पर भीड़ अपेक्षाकृत काफी कम थी—उसके ज्यादातर मेहमान जा चुके थे और अलफांसे के भी अधिकांश मेहमान वहां से जाकर होटल एलिजाबेथ के अपने-अपने कमरों में सो चुके थे। फेरों पर चन्द ही लोग रह गए थे। और वे चन्द लोग थे—विजय, विकास, रैना, हैरी, जूलिया और बागारोफ—गार्डनर की तरफ से बाण्ड अभी तक वहीं नजर आ रहा था।
फेरे समाप्त हुए, इर्विन और अलफांसे फेरों से अभी उठे ही थे कि!
“ख...खून...खून!” एक वेटर हलक फाड़कर चिल्लाता हुआ वहां आया।
सभी चौंक पड़े, गार्डनर ने पूछा—“क्या हुआ, क्यों चीख रहे हो?”
“शा...शाब खून—किसी ने खून कर दिया है!”
“क...क्या बकते हो?” बाण्ड गुर्रा उठा—“कहां खून हो गया है?”
“शाब...शाब—वहां कनातों के पीछे—एक अंधेरे कोने में किसी की लाश पड़ी है!”
बागारोफ चीख पड़ा— “अबे ठीक से बताता क्यों नहीं है। हुड़कचुल्लू—किसकी लाश है?”
“म...मुझे नहीं मालूम शाब!”
“चलो, हमें दिखाओ लाश!” बाण्ड ने कहा और फिर वे सब वेटर के पीछे-पीछे चल दिए, इर्विन हक्की-बक्की-सी वहीं खड़ी रह गई थी, जबकि अलफांसे भी गार्डनर आदि के साथ ही वेटर के पीछे चल दिया था—वेटर कनात और शामियानों से बने हॉलों की बैक साइड से गुजरता हुआ उन्हें लॉन के पिछले हिस्से के एक कोने में ले गया।
इस कोने में प्रकाश की कोई व्यवस्था नहीं थी, किन्तु ऐसा अंधेरा भी नहीं था कि हाथ को हाथ सुझाई न दे—दूर रोशन बल्बों और ट्यूब्स का बहुत ही धुंधला प्रकाश यहां था।
“व...वो देखिए शाब, वो रही लाश!” सचमुच, लॉन की घास पर एक इंसानी जिस्म चित्त अवस्था में पड़ा था, उसके सीने में धंसे चाकू की मूठ भी नजर आ रही थी, परन्तु प्रकाश कम होने की वजह से शक्ल पहचान में नहीं आ रही थी।
“किसी के पास टॉर्च है?” विजय ने पूछा।
सभी चुप रहे, मतलब साफ था कि टार्च किसी के पास नहीं थी, गार्डनर ने ऊंची अवाज में कहा— “किसी फोकस वाले तेज वॉट के बल्ब की रोशनी इधर घुमवाओ!”
“अभी करता हूं।” कहकर एक व्यक्ति तेजी से वापस भाग गया। काफी देर तक अंधेरे में वे सभी गुमसुम-से खड़े रहे जैसे कहने के लिए किसी को कुछ सूझ ही न रहा हो, अचानक ही बाण्ड को इस समय का सदुपयोग करने की बात सूझी और उसने एकदम डपटकर वेटर से पूछा— “तुम्हें कैसे पता लगा कि इधर कोई लाश पड़ी है?”
“शा....शाब, मैं यहां पेशाब करने आया था!”
“पेशाब करने तुम यहां क्यों आए थे, लॉन में कई जगह टॉयलेट बनाए गए हैं!”
“श...शाब, मैं वहीं—उस हॉल में क्रॉकरी संभाल रहा था!” वेटर ने शामियाने से बने सबसे नजदीक वाले हॉल की तरफ इशारा करके कहा—“मुझे पेशाब आया, टॉयलेट हॉल से काफी दूर था—भीड़ भी कम थी और इधर अंधेरा भी था— मैंने सोचा कि यहीं...।”
“यहां आकर तुमने क्या देखा?”
“श...शाब, यहां पहुंचने के बाद मैं पतलून के बटन खोलने लगा, अभी मुश्किल से एक ही बटन खोल पाया था कि मेरी नजर इस जिस्म और सीने में गड़े खंजर पर पड़ी—बिजली की तरह मेरे दिमाग में यह बात कौंध गई कि किसी ने किसी का खून कर दिया है—यह बात दिमाग में आते ही मेरे पैरों तले से जमीन खिसक गई शाब, मेरे होश उड़ गए और मैं खून-खून चिल्लाता हुआ यहां से भागा!”
वेटर के शब्द पूरे होने तक किसी ने दूर लगे फोकस का रुख इधर घुमा दिया था।
अंधेरे में डूबा सारा बाग एकदम प्रकाश से नहा गया और यही वह क्षण था जब गार्डनर के कंठ से चीख–सी निकल पड़ी—“अरे, यह तो ग्राडवे है!”
“ग...ग्राडवे?” विजय उछल पड़ा— “क...कौन ग्राडवे?”
“ओह माई गॉड!” कहने के साथ ही मिस्टर गार्डनर किसी फिरकनी के समान बड़ी तेजी से घूमे और बिना किसी से एक लफ्ज भी कहे लगभग भागते हुए वहां से चले गए। उनकी इस हरकत पर वहां खड़े अन्य सभी हक्के-बक्के से खड़े रह गए।
“ये आखिर साला चक्कर क्या है, वह चोट्टी का यहां से क्यों भाग गया?” बागारोफ गरजा।
विकास वेटर के सामने पहुंचकर झुका, बहुत ध्यान से उसने वेटर की पतलून के बटन देखे और अगले ही पल सीधा खड़ा होता हुआ बोला—“सबसे निचला बटन खुला है, बाकी सब बन्द!”
“इसका मतलब वेटर सच बोल रहा है।” अलफांसे बुदबुदाया। विजय के चेहरे पर अजीब-से चिह्न थे, ग्राडवे की लाश को अपलक घूरे जा रहा था वह, जबकि बाण्ड बड़ी बारीकी से लाश और उसके आसपास की स्थिति का निरीक्षण करता हुआ लाश की तरफ बढ़ा।
“पता नहीं ये कौन है और इसकी हत्या किसने, किस मकसद से की है?” रैना बुदबुदाई।
“हम चपरकनाती साले जहां भी जाते हैं, वहीं ये चक्कर शुरू हो जाते हैं—अच्छा-खासा खुशी का माहौल था कि इस लाश ने सारा गुड़गोबर कर दिया, अब पता लगाते रहो कि किस पान के इक्के ने इस हुक्म के गुलाम को इस अंधेरे में खींचकर चाकू मार दिया?”
“इसे चाकू यहां नहीं मारा गया है चचा!” लाश का निरीक्षण करते हुए बाण्ड ने कहा।
“क्या बकता है अंग्रेजी दुमछल्ले?” बागारोफ गुर्रा उठा—“अबे चाकू अगर कहीं और मारा गया था तो लाश क्या उड़कर यहां आ गिरी?”
“उड़कर नहीं चाचा, हत्यारा अपने कन्धे पर लादकर लाश को यहां तक लाया!”
“बात समझ में नहीं आई बाण्ड भइया!” जूलिया बोली।
बाण्ड के साथ ही लाश का निरीक्षण करते हुए हैरी ने कहा—
“बाण्ड अंकल ठीक कह रहे हैं, घास पर जख्म से निकले खून का कोई निशान नहीं है, मतलब साफ है कि जब तक लाश यहां पहुंची, तब तक जख्म से खून बहना बन्द हो चुका था—और इस बात से दो नतीजे निकलते हैं, पहला ये कि हत्यारे ने खून आसपास ही कहीं किया और लाश खून करने के काफी देर बाद लाकर यहां डाली या जहां खून किया गया है वह जगह ही यहां से इतनी दूर है कि लाश के यहां पहुंचने तक जख्म से खून बहना बन्द हो गया।”
“पैरों कै निशान बहुत स्पष्ट तो नहीं हैं, मगर जहां-जहां हत्यारे के पैर पड़े हैं, वहां की घास दबकर टूट जरूर गई हा-निशान केवल एक ही व्यक्ति के पैर के हैं—मकतूल के जूतों का यहां कोई निशान नहीं आया—जो पदचिह्न हैं, वे बताते हैं कि हत्यारा लॉन की ये दीवार फांदकर यहां आया, लाश को यहां डालकर वापस उसी रास्ते से लौट गया।”
“लेकिन बाण्ड भइया, क्या कोई व्यक्ति लाश को कन्धे पर डाले लॉन की दीवार फांदकर इधर आ सकता है?”
“कैसी बच्चों जैसी बातें कर रही हो रैना बहन, ये बात अगर तुमने साधारण स्थिति में कही होती तो निश्चय ही वजनदार थी, क्योंकि वाकई किसी साधारण व्यक्ति के लिए लाश को कन्धे पर डालकर ये दीवार फांदना कठिन काम है, परन्तु आज—कम-से-कम आज की रात यह बात कोई मायने नहीं रखती, क्योंकि...।”
“क्योंकि?”
“सारी दुनिया के चुने हुए अपराधी और जासूस यहां हैं, उनमें से अधिकांश ऐसे हैं जिनके लिए लाश कन्धे पर लादकर दीवार को फांद लेना हंसी-खेल है।”
“उनमें से भला कोई इस अपरिचित की हत्या क्यों करेगा?”
जेम्स बाण्ड के होंठों पर फीकी-सी मुस्कान दौड़ गई, बोला—
“अनजाने में तुम मुझसे इस कत्ल की वजह पूछ रही हो रैना बहन और मैं कोई जादूगर नहीं हूं, जो बिना किसी सबूत के वजह बता दूं—अगर इनवेस्टिगेटर को हत्या की वजह पता लग जाए तो फिर हत्यारा उससे बहुत ज्यादा दूर नहीं रह जाता, मगर जब तक वजह पता नहीं लगती तब तक इनवेस्टिगेटर को अपने इर्द-गिर्द का हर आदमी हत्यारा ही नजर आता है।”
“अगर ये सच है बाण्ड प्यारे कि हत्यारे ने कत्ल कहीं और करके लाश यहां पहुंचाई है तो निश्चय ही इस हरकत के पीछे उसका कोई मकसद होगा, मकसद भी कोई बहुत ही महत्वपूर्ण!” विजय ने पूछा।
अलफांसे ने सवाल किया—“महत्वपूर्ण क्यों?”
“शादी का घर है, माना कि यह कोना सुनसान और अंधेरे में डूबा पड़ा था, किन्तु इस बात की बहुत ज्यादा सम्भावना थी कि वेटर की तरह इधर जाने कब कौन निकल आए और हत्यारा भी यह बात अच्छी तरह जानता होगा यानी वह समझता होगा कि उसे लाश यहां लाते या लाश को छोड़कर जाते कोई भी देख सकता है—फिर भी लाश को यहां पहुंचाने के लिए उसने यह जबरदस्त रिस्क लिया—स्पष्ट है कि लाश को यहां पहुंचाने के पीछे उसका कोई अत्यंत ही महत्वपूर्ण उद्देश्य रहा होगा।”
“हत्यारे का वह महत्वपूर्ण उद्देश्य क्या हो सकता है?”
“यह तो हत्यारा ही बता सकता है।”
अभी उनमें से कोई कुछ कह नहीं पाया था कि लगभग भागते हुए ही मिस्टर गार्डनर वहां आ गए और आते ही हांफते हुए बोले—“मैंने पुलिस को सूचना दी है, फोटोग्राफर और फिंगरप्रिंट्स एक्सपर्ट्स को लेकर वह यहां पहुंचने ही वाली होगी।”
“सर, क्या आप मकतूल को जानते हैं?” बाण्ड ने पूछा।
“बहुत अच्छी तरह, इसका नाम ग्राडवे था।” गार्डनर ने बताया।
“आपसे इसका क्या सम्बन्ध था?” झोंक में बाण्ड ऐसे लहजे में पूछ बैठा था जैसा अक्सर जासूस मकतूल के किसी परिचित के सामने अपनाते हैं, परन्तु अगले ही पल उसने स्वयं को संभाल लिया और बात को संभालता हुआ बोला— “मेरा मतलब, आपसे यह किस तरह सम्बन्ध था?”
“हमारे अच्छे दोस्तों में से एक था यह।”
“आप इसे पहचानते ही यानी यह जानते ही कि मकतूल ग्राडवे है, यहां से चले क्यों गए थे—क्या मैं जान सकता हूं कि इतनी तेजी से आप गए कहां थे?”
“पुलिस को कत्ल की सूचना देने!”
गार्डनर के इस जवाब से वहां मौजूद एक भी व्यक्ति संतुष्ट नहीं हुआ, लगभग बिल्कुल स्पष्ट ही था कि मिस्टर गार्डनर कुछ छुपा रहे हैं, चाहकर भी बाण्ड ने अगला सवाल नहीं किया, जबकि आगे बढ़कर विजय ने जरूर कहा—“आप कुछ छुपा रहे हैं मिस्टर गार्डनर!”
“हम कुछ नहीं छिपा रहे हैं।” गार्डनर का लहजा निर्णयात्मक-सा था।
“खैर!” विजय ने इस सवाल को टालते हुए कहा—“आप मकतूल को जानते हैं—क्या आप अपना ‘गेस’ प्रस्तुत कर सकते हैं यानी आपके ख्याल से क्या मकतूल की जिन्दगी में कोई ऐसी बात थी जो उसके कत्ल की वजह बन सके?”
“हमें इस बारे में कोई इल्म नहीं है।” मिस्टर गार्डनर ने जब ऐसा कहा तब उनके चेहरे पर जो भाव थे, उन्हें पढ़कर विजय दावे के साथ कह सकता था कि वो झूठ बोल रहे हैं, अगर वे इस कत्ल की वजह ठीक-ठीक नहीं भी जानते हैं तो किसी वजह पर शक जरूर कर रहे हैं।
विजय को लगा कि इस बारे में कम-से-कम गार्डनर से अधिक सवाल करना उसके हित में नहीं होगा, इसलिए वह चुप ही रह गया— इस कत्ल की सूचना कोठी में मौजूद प्रत्येक व्यक्ति तक पहुंच चुकी थी और इस लाश ने शादी के अच्छे-खासे हंसते हुए माहौल में सनसनी व्याप्त कर दी थी।
कुछ ही देर बाद वहां फोटोग्राफर और फिंगरप्रिंट्स विभाग के एक्सपर्ट के साथ पुलिस पहुंच गई—रटे-रटाए ढंग से उन्होंने अपना काम शुरू कर दियाùबाण्ड ने उन्हें कई स्थान विशेषों से चिह्न लेने के लिए कहा, मिस्टर गार्डनर इस वक्त चिंतित जरूर नजर आ रहे थे, परन्तु उतने नहीं जितने इस लाश को पहचानते ही अचानक हो उठे थे।
¶¶

[Masoom]

सिंगही, प्रिंसेज जैक्सन और टुम्बकटू रात डिनर के बाद ही चमत्कारिक ढंग से गायब हो गए थे, जब यह बात अलफांसे को बताई गई तो वह सिर्फ मुस्कराकर रह गया, कुछ ऐसे अन्दाज में जैसे पहले से ही जानता हो कि ऐसा होगा, बोला— “शुक्र है कि वे डिनर लेकर गए हैं, उन तीनों में से कोई भी इतनी देर तक कहीं ठहरता नहीं है।”
सुबह के पांच बजे तक वे इर्विन को विदा करके एलिजाबेथ होटल में ले आए थे- ग्राडवे के कत्ल के बाद से ही अलफांसे थोड़ा-थोड़ा बुझा और गम्भीर नजर आ रहा था।
अलफांसे के जिस मेहमान को यह बात पता लगी, उसी ने इस घटना पर दुख और आश्चर्य व्यक्त किया-सचमुच यह मनहूस और रहस्यमय घटना शादी के अन्तिम चरण की खुशियों को चाट गई थी।
दोपहर के बारह बजने तक अलफांसे के अधिकांश मेहमान उसे और इर्विन को बधाई तथा आशीर्वाद देकर अपने-अपने मुल्क वापस जा चुके थे और अब विजय आदि भी जाने की तैयारी कर रहे थे।
अचानक ही कमरे के बन्द दरवाजे पर दस्तक हुई।
विजय ने नजर उठाकर उधर देखा, दरवाजे पर जेम्स बाण्ड खड़ा था— उसकी आंखें इस वक्त सूजी हुई-सी और सुर्ख नजर आ रही थीं, बहुत ही कड़ी दृष्टि से वह दरवाजे पर खड़ा विजय को घूर रहा था, जबकि विजय उसे देखते ही चहका—“आओ प्यारे, सुबह-सुबह कैसे दर्शन करने चले आए हमारे?”
बाण्ड ने एक सिगरेट निकालकर सुलगाई और निरन्तर विजय को घूरता हुआ ठोस कदमों के साथ कमरे में दाखिल हुआ, विजय ने अपने ही अन्दाज में कहा—“यूं न घूरो हसीना, हमारा दिल धड़कता है।”
विजय के बिल्कुल नजदीक आकर वह बोला—“मैं रात-भर नहीं सो सका हूं।”
“जहेनसीब!” विजय किसी शेख की तरह बोला—“वह तो हुजूर की आंखें ही बता रही हैं।”
“मैं उस स्थान तक भी पहुंच गया, जहां ग्राडवे का कत्ल किया गया था। ”
“शाबाश, हमें तुमसे यही उम्मीद थी, खैर—कहां किया गया कत्ल?”
“यहां!” बाण्ड ने जेब से एक फोटो निकालकर उसके सामने डाल दिया। फोटो किसी उजाड़ से कमरे का था, दीवारों पर से जगह-जगह से प्लास्टर उधड़ा हुआ था—ध्यान से फोटो को देखने के बाद विजय ने सवाल किया—“ये किसका दरबारे खास है प्यारे?”
“मिस्टर गार्डनर की कोठी के पास ही एक खण्डहर है, बहुत दिन से वह उजाड़ पड़ा है और यह कमरा उसी खण्डहर का एक हिस्सा है।”
“तुमने ये कैसे जाना कि ग्राडवे का क्रियाकर्म हत्यारे ने यहीं किया है?”
“जासूसी करता हूं विजय, घास नहीं खोदता—मैं तो दावे के साथ यह भी कह सकता हूं कि हत्यारे ने कत्ल करने से पहले इस कमरे में ग्राडवे को टॉर्चर भी किया था।”
“टॉर्चर?”
“हां, यदि हत्यारा किसी की हत्या करने से पहले उसे टॉचर्र करे तो जाहिर है कि वह उससे कोई रहस्य उगलवाना चाहता है, टॉर्चर के बाद हत्यारे ने ग्राडवे को मार डाला, स्पष्ट है कि हत्यारा ग्राडवे की जुबान खुलवाने में कामयाब हो गया था।”
“ऐसा भी तो हो सकता है प्यारे, टॉर्चर के बावजूद ग्राडवे ने हत्यारे को कुछ भी न बताया हो और इसी वजह से क्रोधित होकर हत्यारे ने उसे मार डाला हो?”
“मुमकिन है ऐसा हुआ हो, लेकिन आमतौर से ऐसा होता नहीं है।”
“क्या मतलब प्यारे?”
“इस कमरे से मिले चिह्न बताते हैं कि ग्राडवे को बहुत ज्यादा टॉर्चर किया गया है, इसका मतलब है कि वह हत्यारे के द्वारा किए गए सामान्य टॉर्चर से नहीं टूटा—जाहिर है कि जो रहस्य हत्यारा उससे जानना चाहता था वह ग्राडवे ने आसानी से नहीं बताया और जितना टॉर्चर हत्यारे ने किया है उससे स्पष्ट होता है कि वह रहस्य जानने के लिए हत्यारा कटिबद्ध था और हत्यारा किसी महत्वपूर्ण रहस्य को जानने के लिए ही इस हद तक कटिबद्ध हो सकता है—अपराधी किसी ऐसे व्यक्ति को तब तक मारने की मूर्खता नहीं करता, जब तक कि उससे इच्छित रहस्य ज्ञात न कर ले—हां, यदि शिकार रहस्य उगल दे तो फिर हत्यारे की दृष्टि में उसे जीवित छोड़ देना बेवकूफी होती है।”
“तुम्हारी बुद्धि तो ब्लेड की धार से भी कई गुना ज्यादा तेज होती जा रही है बाण्ड प्यारे!”
बड़ी कुटिल-सी व्यंग्य भरी मुस्कान जेम्स बाण्ड के होंठों पर उभर आई, बोला— “तुम यहां से कब जा रहे हो?”
“बस प्यारे, तैयारी कर ही रहे थे, लेकिन तुम यह क्यों पूछ रहे हो?”
जेम्स बाण्ड का सख्त स्वर—“मैं भी यही चाहता हूं कि तुम जल्दी-से-जल्दी मेरे देश से बाहर निकल जाओ।”
बाण्ड के शब्द और विशेष रूप से उसका लहजा सुनकर विजय चौंक पड़ा, आंखें अजीब-से अन्दाज में सिकुड़ती चली गईं उसकी, बोला—“इन शब्दों और इस लहजे का क्या मतलब है बाण्ड प्यारे?”
“वही, जो तुम समझ रहे हो।” बाण्ड ने उसकी आंखों में आंखें डाले कहा।
“कहीं तुम यह तो नहीं सोच रहे हो कि ग्राडवे का कत्ल हमने किया है?”
बाण्ड का लहजा ज्यादा कठोर हो गया—“क्या तुम मुझे कुछ भी सोचने से रोक सकते हो?”
“जरूर रोक लेते प्यारे, बशर्ते कि यहां लूमड़ की शादी के अलावा किसी अन्य मकसद से आए होते।”
जहरीली मुस्कान उभर आई बाण्ड के होंठों पर, बोला—“अलफांसे की शादी—हां, केवल इसी वजह से तो तुम अभी तक सही-सलामत खड़े हो—अगर तुम यहां अलफांसे की शादी के सिलसिले में न आए होते विजय तो यकीन मानो, मैं तुम्हें सिर्फ ब्रिटेन से बाहर निकल जाने के लिए नहीं कहता।”
“क्या करते?”
“इसी वक्त तुम्हें गिरफ्तार कर लेता।”
“किस जुर्म में?”
“अपने देश में जासूसी करने के जुर्म में!”
“जासूसी?”
“तुम ब्रिटेन में जेम्स ऐलिन बनकर दाखिल हुए, इस होटल के एक वेटर से ब्रिटिश नागरिक अलफांसे और इर्विन के बारे में टोह ली—हैमेस्टेड बनकर तुमने डिमस्ट्रीट पर खुलकर गुण्डागर्दी की—इतना ही नहीं, बसन्त स्वामी बनकर तुम मेरे पास भी आए, इण्टरव्यू के बहाने वह सब जाना जो जानना चाहते थे।”
विजय चकित रह जाने वाले अन्दाज में पलकें झपकाने लगा, बाण्ड के चुप होने पर बोला— “कमाल है बाण्ड प्यारे, तुम इतने चालू कब से हो गए?”
“मुझे और मेरी योग्यताओं को न समझ पाने का नाटक मत करो, मैं जानता हूं कि विजय कि तुम जेम्स बाण्ड को मूर्ख मान लेने की मूर्खता कभी नहीं कर सकते—ये मत समझो कि बसन्त स्वामी बनकर तुम मुझे धोखा दे आए थे, हकीकत ये है कि मुझे थोड़ी देर जरूर लगी, परन्तु अपने ड्राइंगरूम में ही पहचान चुका था कि बसंत स्वामी तुम हो, अब तुम कहोगे कि पहचानकर भी मैंने जाहिर क्यों नहीं किया या इण्टरव्यू क्यों दे दिया, जवाब है कि इण्टरव्यू के दौरान मैंने जो कुछ कहा, वह तुम्हें बताना चाहता था।”
“उसी वक्त तुमने गिरफ्तार क्यों नहीं कर लिया हमें?”
“सिर्फ यह सोचकर कि तुम ब्रिटेन के खिलाफ कुछ नहीं कर रहे हो—तुम केवल अलफांसे में आए चेंज के प्रति संदिग्ध हो और हर रूप में केवल उसी सन्देह को मिटाने या विश्वास में बदलने के लिए प्रयत्नशील हो।”
“आज तो तुम वाकई धोती को फाड़कर रूमाल कर रहे हो प्यारे, अगर तुम सब कुछ इतना स्पष्ट जानते हो तो फिर हमें गिरफ्तार करने या इस लहजे में चले जाने के लिए क्यों कह रहे हो?”
“क्योंकि अब ग्राडवे का कत्ल हो गया है।”
“क्या वह हमने किया है?”
“क्या नहीं हो सकता?”
“तुम्हारे पास कोई सबूत है प्यारे!”
“सबूत!” कहने के बाद बाण्ड ने सिगरेट में एक जोरदार कश लगाया, विजय के चारों तरफ एक वृत्त की शक्ल में घूमता हुआ बोला— “सबूत होता तो क्या मैं तुम्हें ब्रिटेन से बाहर निकल जाने देता?”
“अगर तुम पर सबूत नहीं है प्यारे तो हमसे इस लहजे में बात करने का मतलब?”
अपने जूते की एड़ी पर जेम्स बाण्ड बड़ी तेजी से घूमा, दोनों हाथों से झपटकर विजय का गिरेबान पकड़ा और अपना चेहरा उसके चेहरे के बहुत नजदीक ले जाकर दांत पीसता हुआ गुर्राया—“ये मत भूलो विजय कि मेरा नाम जेम्स बाण्ड है—भले ही मैं किसी अन्य व्यक्ति के सामने साबित न कर सकूं, परन्तु समझ सकता हूं कि यह हत्या तुमने की है।”
विजय किंचित मात्र भी उत्तेजित हुए बिना बोला— “वह कैसे प्यारे?”
“चाकू की मूठ पर किसी की उंगलियों के निशान नहीं हैं, ग्राडवे की लाश और इस कमरे में से हत्यारे ने अपने निशान बड़ी खूबी से मिटाए हैं, कत्ल किया गया, ग्राडवे को टॉर्चर किया गया—इतने लम्बे बखेड़े में हत्यारे ने कहीं भी अपना कोई चिह्न नहीं छोड़ा है—कोई सबूत नहीं छोड़ा गया है—इतना बड़ा काम बिना सबूत छोड़े ही कर जाना इस बात का सबूत है कि यह सब कुछ किसी बहुत ही घिसे हुए व्यक्ति का काम है और यहां मौजूद लोगों में से सबसे ज्यादा घिसे हुए तुम हो!”
“भूल रहे हो प्यारे कि रात यहां हमसे ज्यादा घिसी हुई हस्तियां भी थीं।”
“लेकिन उनमें से कोई भी ऐलिन, हैमेस्टेड या बसन्त स्वामी नहीं बना था।”
विजय ने पहली बार कठोर स्वर में कहा— “सबसे पहले तो हमारा गिरेबान छोड़ो प्यारे!”
दांत किटकिटाते हुए बाण्ड ने गिरेबान छोड़ दिया। ऐसा स्पष्ट लग रहा था कि यदि उसका बस चले तो वह अभी विजय को कच्चा चबा जाए, बोला— “इस बार तो केवल ब्रिटेन से बाहर जाने के लिए कहा है, मगर कान खोलकर सुन लो, अब अलफांसे ब्रिटिश नागरिक है, यदि तुमने उसके बारें में जासूसी की तो समझा ये जाएगा कि तुम ब्रिटेन के खिलाफ जासूसी कर रहे हो-भविष्य में अगर तुमने ब्रिटेन की धरती पर इस किस्म की हरकत करने की कोशिश की तो याद रखना—जेम्स बाण्ड के रिवॉल्वर से निकली गोली तुम्हारा भेजा उड़ा देगी।” कहने के बाद उसने सिगरेट फर्श पर पटकी, बूट से उसे कुचलता हुआ तेजी से बाहर निकल गया।
¶¶

[Masoom]

[adeswal]