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मेरा अनुमान था कि मेहता वही मूर्खता करेगा। उन पर गरजेगा और फिर वे लोग आपस में ही लड़ पड़ेंगे। परन्तु ऐसा नहीं हुआ। मेहता ने बड़ी सूझबूझ से काम लिया। पहले वाली गलती नहीं दोहरायी। मेरी तरफ व्यंग्य भरी मुस्कान से देखा और पाँव पटकता हुआ बाहर निकल गया। सिपाही भी मुझे अकेला छोड़ हवालात का दरवाजा बन्द करके चलते बने। अब मैं अकेला था और मोहिनी मेरे सिर पर लौट आयी थी।
“तुम्हें मेरी बेबसी अच्छी लगती होगी मोहिनी।”
“ऐसी बातें न करो राज। तुम नहीं जानते मैं कितनी उलझनों में फँस गयी हूँ। मैं तुम्हारी तरह अपनी इस जिन्दगी से अजीज आ गयी हूँ। क्यों मुझे इतनी शक्ति दी गयी कि मैं अनगिनत करिश्मे दिखा सकूँ और क्यों मेरी उस शक्ति पर हद लगा दी गयी कि मैं उनसे बाहर अपाहिज हो जाती हूँ। तुम्हें मैं सारी बातें समझा नहीं सकती राज परन्तु जो लोग तुम्हारे दुश्मन हैं, न जाने वह कब क्या-क्या काँटे बोते रहते हैं। मैं उन्हीं काँटों में तुम्हारे लिये रास्ता बनाने में व्यस्त रहती हूँ। मैंने तुमसे कहा था कि अभी घर से न निकलना। मैं तुम्हें कलकत्ते जाने से रोकती रही हूँ, तो मैं यूँ ही नहीं रोकती। कोई बात होती है तभी कुछ कहती हूँ। तुम अपनी ज़िद पर अड़े रहे। वे लोग सिर्फ़ आनंदमठ तक सीमित नहीं है। और वे ही क्यों, देश के सभी पाखंडी पापी तांत्रिक अब जान गए हैं कि तुम उनके लिये मुसीबत बन रहे हो। वे सब एक साथ हैं और मैं अकेली तुम्हारे साथ हूँ। मैं स्वयं इतने खतरों से घिर गयी हूँ कि कुछ नहीं बता सकती। लेकिन राज, जब तुम भी दिल तोड़ने वाली बात करने लगते हो तो मुझे बड़ी चोट पहुँचती है। हम अच्छे-बुरे दिनों में साथ रहे हैं इसलिए हमें एक-दूसरे को एक जिस्म, दो जान समझना चाहिए। मैं तुम्हारी आत्मा हूँ राज।”
“ओह मोहिनी!” मैंने पश्चाताप भरे स्वर में कहा। “मैं सचमुच पागल हो गया हूँ। न जाने तुम्हें क्या-क्या कह जाता हूँ। अच्छा, अब देर किस बात की। फौरन उस कमीने इंस्पेक्टर के सिर पर जाओ और मेरी रिहाई का प्रबंध करो।”
“अभी लो आका!”
मोहिनी मेरे सिर से उतर गयी। कुछ देर बाद जब वह वापस लौटी तो उसके चेहरे पर गहरी चिन्ता देखकर मैं चौंक पड़ा।
“क्या हुआ मोहिनी ?”
“वह तुम्हारे संबंध में लम्बी-चौड़ी रिपोर्ट लिख रहा है। उसे तुम्हारे विरुद्ध चन्द सबूत भी मिल गए हैं। हालाँकि वह तुम पर क़त्ल का जुर्म साबित नहीं कर सकता परंतु कुछ महीने की सजा अवश्य करा सकता है।”
“लेकिन तुमने क्या किया ?”
“उसने मेरी बात मानने से इनकार कर दिया है राज।”
“क्या मतलब ? यह तुम क्या कह रही हो ? यह कैसे हो सकता है ?”
“मुझे स्वयं आश्चर्य है राज कि वह मेरे प्रभाव में क्यों नहीं आया। अब मेरे शक में कोई गुंजाइश नहीं कि ज़रूर कोई बड़ी ताकत इसमें घुस गयी है।”
“क्या वह ताकत प्रेमलाल और जगदेव की ताकत से बड़ी है ?”
“छोटी-मोटी शक्तियाँ मेरा रास्ता नहीं रोक सकती; और न इन पंडित-पुजारियों, तांत्रिकों की मेरे सामने बिसात है। वह कोई बहुत बड़ी शक्ति हो सकती है। हो सकता है उन लोगों ने ऐसी किसी शक्ति का आशीर्वाद प्राप्त कर लिया हो।”
“क्या तुम भी नहीं जानती कि वह कौन सी शक्ति है ?”
“नहीं राज! अभी मैं कुछ नहीं जान सकती।”
मैं फिर निढाल हो गया। मोहिनी मेरे सिर पर गुमसुम सी बैठी रही। अब क्या हो सकता था। जब मोहिनी मेरे लिये कुछ नहीं कर सकती। प्रेमलाल और साधु जगदेव की शक्तियाँ नकारा हो गईं या मेरे साथ उनकी शक्तियाँ थी ही नहीं। तो सिवाय इसके मैं क्या कर सकता था कि अपने-आपको परिस्थिति के धारे में छोड़ दूँ।
मेहता ने अपनी तरफ़ से कोई कसर नहीं छोड़ी। उसने मुझे रिमांड में ले रखा था। परंतु कल के मुकदमे में सबूतों का अभाव रहा। फिर भी मुझे दो माह की सजा हो ही गयी। कुलवन्त को गायब करने के जुर्म में। मेरे लिये यह बड़ी हैरत की बात थी कि मैंने जो जुर्म नहीं किया था उसकी सजा पा रहा था।
जेल में मुझे जो यातनाएँ दी गईं उसे बयान करते हुए तो मेरी रूह काँप जाती है। मोहिनी बेबसी से मेरा तमाशा देखती रहती; और मैं यातनाओं से गुजरता रहता। खुद मेहता जेल में आकर अपने हाथों से मेरा स्वागत करता था। मोहिनी का उसपर कोई बस नहीं चलता था। एक रात जब मैं जेल के नंगे फ़र्श पर अतीत के बारे में सोच रहा था तो मोहिनी ने बड़ी उदासी से कहा।
“कुछ ख्याल है राज, कितने दिन बीत गए ?”
“हाँ मोहिनी! दिन गिनना ही तो रह गया है। तुम यही कहना चाहती हो न कि कल तक हरि आनन्द का जाप पूरा हो जाएगा।” मैंने बुझे हुए स्वर में कहा।
“यही नज़र आता है राज। मगर तुमसे बिछड़ने में मुझे भारी सदमा पहुँचेगा।” मोहिनी ने बिसुरते हुए कहा। “अगर मेरे बस में होता तो आत्महत्या कर लेती लेकिन तुम्हारी जुदाई गँवारा न करती।”
“वक्त का खेल है मोहिनी। हम सब बेबस हैं। भाग्य में यही लिखा हुआ था। पूरा हुआ।”
“राज तुम भाग्यशाली हो। माला रानी तुम्हें मिल जाएगी। जेल से रिहा होने के बाद तुम फिर अपना जहाँ आबाद कर लोगे। पर मैं किससे बात करूँगी। मेरी ज़िंदगी तो केवल उसके लिये है जो मेरा मालिक है। मुझे स्वयं पर कोई अधिकार नहीं। मैं एक कैदी हूँ राज। ऐसी कैदी जो दूसरों के लिये सब कुछ कर सकती है पर अपनी आजादी का सामान नहीं जुटा सकती।”
“मोहिनी, मेरी जान! क्या तुम मेरा एक आखिरी काम कर सकती हो ?” मैंने भावनात्मक स्वर में कहा।
“कहो राज। काश, मैं तुम पर अपना अस्तित्व न्योछावर कर सकती। अगर तुम्हारी मोहिनी के बस में हुआ तो ज़रूर पूरा होगा।”
“मुझे मार डालो मोहिनी। अपने पंजे इतनी जोर से मेरे सिर पर चुभाओ कि हर चीज़ मेरे लिये फताह हो जाए। यह ज़िंदगी तुम्हारे बिना बेकार है।”
“मैं यह नहीं कर सकती। तुम मायूस क्यों होते हो।”
मोहिनी तड़पकर बोली। “तुमने तो बड़ी-बड़ी कठिनाइयों का सामना किया। समय की प्रतिक्षा करो। मुझे विश्वास है तुम अवश्य सफल हो जाओगे।”
वह बातें, वह जुदाई का क्षण। मोहिनी मुझे बच्चों की तरह दिलासा दिलाती रही। मेरी आँखों के पीछे छिपा आँसुओं का सैलाब फुट पड़ा। मेरी मोहिनी जा रही थी। इन दर्दनाक क्षणों का कोई अन्दाजा नहीं लगा सकता था। वह क्षण आ गया जब मोहिनी ने मुझसे आज्ञा माँगी। मुझे अलविदा कहा और फिर मेरे सुरक्षित भविष्य की कामनाएँ करती हुई मेरे सिर से उतर गयी। वह छिपकली, खून की प्यासी, वह मोहिनी, वह आफ़त की पुतली, वह जहरीली चली गयी। एक बार फिर मेरे जीवन में अंधकार फैलाकर चली गयी। और मुझे यूँ लगा जैसे मेरे शरीर से प्राण ही चले गए हों।
मोहिनी की जुदाई का गम मुझसे बर्दाश्त नहीं हुआ। मैंने दिवानों की तरह अपना सिर दिवारों से टकराना शुरू कर दिया। अगर इस जुनून की हालत में जेल का पहरेदार मुझे न पकड़ लेते या उन्हें कुछ देर हो जाती तो यह अंधेरी कोठरी मुझे ऐसे अंधेरे में समेट लेती कि फिर कभी मैं रोशनी में न आ सकता।
जेल के अस्पताल में मुझे होश आया तो मोहिनी की याद ने फिर मुझे पागल बना दिया। मजबूरन डॉक्टरों को मुझे बेहोशी का इंजेक्शन लगाना पड़ा। अस्पताल में मेरी हालत संभलते-संभलते पंद्रह दिन लग गए। इस बीच डॉक्टरों ने कई बार मुझसे मेरे रिश्तेदार के बारे में पूछताछ की। लेकिन मैं हर बार एक सर्द आह भरकर चुप हो जाता। अब किसी से मिलने या किसी को देखने को जी नहीं चाहता था। मैंने उनसे कह दिया कि मैं अकेला हूँ। एक माह बाद मुझे अस्पताल से कोठरी में भेज दिया गया। परन्तु इस बार डॉक्टरों की सिफारिश पर मुझसे अधिक परिश्रम का काम नहीं लिया गया।
मैं दिन-रात अपने अंजाम के बारे में सोचता रहता। मुझे यकीन था कि हरि आनन्द अब मुझसे गिन-गिन कर बदले लेगा। अब हर ओर अंधेरा था। मेरी रिहाई में पाँच रोज रह गए। मुझे अपनी बर्बादी साफ नजर आने लगी। आजादी मेरी बर्बादी होगी। वीरानियों, मायूसियों की आँधियाँ दिल में चल रही थी। चार रोज बाकी थे। मैं एक वृक्ष के छाव में बैठा था कि एक सिपाही ने मुझे सूचना दी कि जेलर साहब मुझे बुला रहे हैं। जेलर के कमरे में पहुँचा तो माला को वहाँ देखकर मेरे कदम काँपने लगे और माला का आगमन अच्छा न लगा। मैंने निगाहें फेर ली। जेलर की उपस्थिति में माला से कोई बातचीत करना उचित नहीं था। अलबत्ता उसे देखकर प्रेमलाल और जगदेव का एक सिलसिला याद आ गया। उन लोगों से मुझे अब भारी नफरत हो गयी थी। मैं कुछ देर चुप पड़ा रहा। जेलर ने उठते हुए कहा।
“तुम अपनी बीवी से इसी कमरे में बात कर सकते हो। मैं तुम्हें दस मिनट की छूट देता हूँ।”
जेलर उठकर दूसरे कमरे में चला गया तो माला उठकर बड़ी तेजी से मेरे निकट आयी और गमगीन आवाज़ में बोली।
“आपकी यह क्या हालत तो गयी है। हम लोगों को खबर तक न दी।”
“अब क्यों आयी हो ? जाओ, चली जाओ। मुझे मेरे हाल पर छोड़ दो। तुम्हारे उस बाबा और जगदेव ने जब मेरी कोई मदद न की तो क्या उन्होंने तुम्हें खबर तक नहीं दी।” मैंने सपाट स्वर में कहा।
“भगवान की सौगन्ध, मुझे आपके बारे में आज ही खबर मिली है। बड़ी मुश्किल से जेलर से विनती करके आपसे मुलाकात हो सकी।”
वह आँसुओं को ढलकाती बोली।
“और कौन आया है तुम्हारे साथ ?” मैंने बेरुखी से पूछा।
“मैं अकेली आयी हूँ। अभी तक अंकल को कोई खबर नहीं मिली।” माला ने रुँधे हुए स्वर में कहा। “जेलर कह रहा था कि आप चार रोज में रिहा होने वाले हैं।”
“अब रिहाई में क्या रखा है। मोहिनी हरि आनन्द के कब्जे में जा चुकी है। तुम्हारे बाबा की आत्मा ने भी मेरी कोई सहायता नहीं की। जो कुछ मुझपर गुजरी है, वह मैं ही जानता हूँ। तुमने रवानगी के समय गलत आत्माओं का ध्यान-ज्ञान लगाया था। तुमने उनसे प्रार्थना की थी कि वे मेरी सहायता करें। और देखो उन्होंने मेरी कैसी सहायता की है। अब क्या लेने आयी हो। मैं बर्बाद हो जाऊँगा। मैं बर्बाद हो गया हूँ। तुम्हें मेरे पास नहीं आना चाहिए था। जाओ, घर जाकर मेरी बर्बादी का शोक मनाओ। समझ लो मैं मर चुका हूँ।
“आप क्या कह रहे हैं। मैं कुछ नहीं समझ रही हूँ।” माला ने आश्चर्य से पूछा। मुझे क्रोध आ गया। वह बोली। “आप क्या समझ रहे हैं ? भगवान की सौगन्ध मैं आपके लिये जान दे सकती हूँ।”
“मोहिनी की जुदाई से मेरा दिमाग खराब हो गया है। तुम मेरे पास से चली जाओ। मेरा किसी से कोई संबंध नहीं। घर जाओ। अब जो भी मुझसे अपनत्व की बात करता है मुझे उससे घृणा होने लगती है। तुम इस समय यहाँ न ठहरो, वरना मेरे मुँह से कुछ निकल जाएगा।”
माला की हिचकियाँ बँध गयी। मगर मैं खुद से ही निराश था। मुझे अपने अस्तित्व से भी घिन आ रही थी। हर व्यक्ति धोखेबाज़ नज़र आ रहा था। जेलर जब कमरे में प्रविष्ट हुआ तो रोती माला मुझे हसरत से देखती हुई विदा हो गयी। माला के आने से मेरे ज़ख़्म दोबारा हरे हो गए थे। किसी तरह यह चार रोज़ भी गुज़र गए। जब जेलर ने मेरी रिहाई का फ़ैसला सुनाया तो मेरी आँखें जलने लगीं। बाहर निकलते हुए जेलर ने मुझे सम्बोधित करते हुए कहा।
“मुझे विश्वास है कि अब तुम अपनी औकात पहचान चुके हो। तुम्हारे लिये यही उचित होगा कि लखनऊ से बाहर चले जाओ। मेहता यहाँ का एस०पी० बन गया है।”
मैंने कोई उत्तर न दिया। बड़े फाटक से बाहर निकलकर कोई भी क़ैदी रिहाई के बाद खुली हवा पाकर नई ताजगी महसूस करता है, परंतु मुझे उसमें घुटन हो रही थी। बाहर की दुनिया मुझे अजनबी लग रही थी। एक जरा सी उम्मीद थी कि माला मुझे लेने आएगी; लेकिन ऐसा नहीं हुआ। माला की अनुपस्थिति में दिल को और चोट लगी। मैं किधर जाऊँ। मेरी कोई भी मंज़िल नहीं थी। खामोशी से एक तरफ़ कदम बढ़ाने लगा। अभी मैं कुछ ही कदम चला था कि मुझे यूँ लगा जैसे कोई मेरे पीछे खड़ा हो मेरा उपहास उड़ा रहा हो। मैंने मुड़कर देखा तो साधु जगदेव को अपने सामने खड़ा पाया। मेरे दिमाग़ की हालत उस वक्त क्या थी। मुझे यह सब साधु-संत एक सिरे से ढोंगी और फरेबी नज़र आते थे। वह शायद मेरी दयनीय हालत का उपहास उड़ाने आया था। कभी उसने मुझमें हिम्मत और जोश की लहरें दौड़ाई थीं। परंतु अब यूँ लगा जैसे वे सब इसलिए था चूँकि वे लोग माला के रक्षक थे; और मैं माला का सुहाग। वे सिर्फ़ मुझे ज़िंदा रखना चाहते थे; और उन्हें मुसीबतों से कोई दिलचस्पी नहीं थी। मेरे मन से जगदेव के प्रति नफ़रत की आग धधक उठी।
“अब क्यों आए हो जगदेव। कौन सा भाषण सुनाने आए हो। चले जाओ मेरी नज़रों के सामने से। वरना अनर्थ हो जाएगा।”
जगदेव की भृकुटी एकदम तन गयी।
“बालक! तू निराशा के समुद्र में घिरा है। आशा के दीप जला और किसी साधु का अपमान मत कर।”
“तुमने कौन सा मेरा मान रखा; जो मैं तुम्हें गले लगाऊँ। लेकिन अब मेरी ज़िंदगी में कुछ नहीं रखा है। मैं एक लाश हूँ। कुँवर राज मर चुका है और वह तुम जैसे पाखण्डियों के लिये कोई सम्मान नहीं रखता। तुम मेरा मज़ाक उड़ाने आए हो।”
“मूरख, ख़बरदार जो आगे जुबान चलायी! अगर प्रेमलाल का ख़्याल न होता और माला की दीवार न होती तो तुझे अभी भस्म कर देता।”
“भस्म कर देता। परंतु इससे पहले कि तू मुझे भस्म करे, मैं तुझे अभी ठिकाने लगा दूँगा। मेरे पास तुझ जैसे पाखण्डी से निपटने के लिये अब भी ताक़त है। मेरी अपनी ताक़त।” मैंने नफ़रत भरे स्वर में कहा। “और अगर तू मुझे भस्म कर देगा तो मैं तो पहले ही मर चुका हूँ। एक मरे हुए आदमी को कौन मार सकता है ?”
“आगे कदम मत बढ़ा। वहीं रुक जा।” जगदेव की आँखों में शोले चमकने लगे।
मैंने जुनून की सी हालत में कदम आगे बढ़ाए; परंतु सहसा मेरे कदम ज़मीन पर ही ठहर गए। जैसे मुझे किसी शिकंजे ने जकड़ लिया हो। मेरा इकलौता हाथ साधु जगदेव की गरदन तक नहीं पहुँच सका।
