रशीद चुपचाप खड़ा उसे देखता रहा और जब वह आँखों से ओझल हो गई, तो उसने ख़ुदा का शुक्र किया कि आज सचमुच मैस में सेंड ऑफ था और उसने हर रोज की तरह पूनम से झूठा बहाना नहीं किया था। वह मुस्कुराता हुए जीप गाड़ी के बढ़ने लगा।
उसी शाम जब वह घर लौटा, तो रणजीत का घनिष्ट दोस्त गुरनाम पहले से ही वहाँ विराजमान था। उसे अचानक वहाँ देखकर रशीद ने आश्चर्य से कहा, “ओ गुरनाम! तू कब आया?”
“दोपहर की बस से।”
“आने की सूचना तो दे दी होती।”
“अरे यार को खबर दूं कि मैं आ रहा हूँ। यह मेरी आदत नहीं। मैं तो बोरिया बिस्तर उठाकर बस अचानक ही आ धमकता हूँ।”
“यह तो तुमने अच्छा किया और सुनाओ कैसे हो?” रशीद मुस्कुरा कर बोला।
“अरे यार क्या पूछते हो…जंग के बाद तो हमारी ढिबरी टाइट करके रख दी है सरकार ने। जानते हो इतने दिनों में छः ड्यूटियाँ बदल चुका हूँ। अब जाकर कहीं आराम मिला है।”
“अब किस ड्यूटी पर हो?” रशीद ने यों हो सरसरी ढंग से पूछा।
“दुश्मन के जासूसों का पता लगाने की ड्यूटी।” गुरनाम में सोफे पर पहलू बदलते हुए कहा और थोड़ा रुककर बोला, “इसी संबंध में यहाँ आया हूँ।”
गुरनाम की बात सुनते ही रशीद के मस्तिष्क को झटका सा लगा। लेकिन उसने झट अपने आप को संभालते हुए बात का विषय बदल दिया और अर्दली को पुकार कर गुरनाम के रहने और खाने का प्रबंध करने के लिए कहा।
“रणजीत यार! खाने की क्या जल्दी है? जरा पीने का प्रबंध कर दो, ताकि रात को गपशप का मजा आ जाये।”
“आज रात मेरा तो खाना मैस में है। कर्नल चौधरी को सेंड ऑफ दिया जा रहा है।”
“अरे वह कर्नल चौधरी जो जंग से पहले हमारे सी.ओ. था।”
“नहीं गुरनाम, यह वह चौधरी नहीं।”
“तो क्या हुआ! हम इस पार्टी में आयेंगे। तेरे गेस्ट बनकर। अफसरों से जान पहचान करने का अच्छा अवसर मिल जायेगा।”
“ठीक है!” रशीद ने धीरे से कहा और गुरनाम ने सोफे पर पहलू बदलते हुए अर्दली को चाय लाने के लिए कह दिया।
रशीद ने कमरे में बिखरे हुए सामान को देखकर अर्दली से गुरनाम का सामान ले जा कर दूसरे कमरे में टिकाने को कहा।
“तो कितने बजे चलना होगा?” गुरनाम ने अपने ठाठे को संभालते हुए पूछा।
“यही कोई आठ बजे!”
“तो समझो खालसा साढ़े सात बजे तैयार!”
थोड़ी देर में अर्दली चाय की बड़ी ट्रे ले आया और रशीद गुरनाम के लिए चाय बनाने लगा। गुरनाम ने तिरछी नजर से देखते पूछा, “पूनम मिली क्या?”
“मिली!” रशीद ने प्याली में चाय डालते भी धीरे से कहा।
“शादी की कोई तारीख ठहरी?”
“नहीं! पर शायद जल्द ठहर जायेगी।”
“सुना है तू माँसे मिलने भी नहीं गया।”
“तुझसे किसने कहा?”
“तेरी माँ की चिट्ठी ने। तेरा पता उसी से तो मंगवाया था।”
“हाँ गुरनाम छुट्टी ना मिल सकी। अगले महीने जाऊंगा।”
“छुट्टी नहीं मिली!” गुरनाम ने उसकी नकल उतारते हुए व्यंग्य से कहा, “अच्छा बहाना गड़ा है। अबे तू कैसा बेटा है, जो अभी तक माँ से नहीं मिला। जा मैं तुझसे नहीं बोलता।”
“नहीं गुरनाम, तू मेरी मजबूरी को नहीं समझता। “
“खूब समझता हूँ। प्रेमिका से मिलने में कोई मजबूरी नहीं थी।” गुरनाम ने कटाक्ष किया।
“अरे भाई! मैं उससे मिलने कहाँ गया था। वह स्वयं ही मुझसे मिलने आई।” रशीद ने अपनी सफाई देते हुए कहा।
“पूनम यहाँ चली आई।” गुरनाम ने मुस्कुराते पूछा, “सच कह रहा है तू?” उसके स्वर से लगता था कि उसे दोस्त की बात का विश्वास नहीं आ रहा था।
“क्यों इसमें आश्चर्य की क्या बात है?”
“आश्चर्य नहीं दोस्त! तेरे सौभाग्य पर ईर्ष्या कर रहा हूँ। तुझे अपना वचन निभाने का अवसर आप ही मिल गया।”
“कैसा वचन?”
“यही कि लड़ाई समाप्त हो जाने पर इन्हीं वादियों में उसके साथ दस दिन बिता सकेगा।”
“ओह! तो ब तक याद है तुझे वह बात!”
“हाँ दोस्त! उस वचन के बाद पूनम ने जो कुछ कहा था, उसी आवाज को तो सिगरेट लाइटर में सुन-सुन केर आप जीता था और हम सबको सुना कर बोर करता था।”
“वह कल जा रही है।”
“क्या पूनम अभी तक यही है।” गुरनाम उछल पड़ा।
“हाँ और आज पार्टी में भी आ रही है।”
“ओह! तब तो हम भी दर्शन कर लेंगे।”
“लेकिन देखना कोई अशिष्टता!”
“अरे जा! हमें शिष्टता सिखाता है।” गुरनाम ने उसकी बात काट दी और फिर बोला, “अरे हम तुम्हारे साथ कैसा व्यवहार कर ले, लेकिन औरतों की हमेशा इज्जत करते हैं।”
तभी अर्दली ने आकर गुरनाम को बताया कि उसके स्नान के लिए पानी तैयार है। गुरनाम ने जल्दी जल्दी लंबे घूंट लेकर चाय की प्याली खाली कर दी और एक डकार लेते हुए बोला, “लेकिन पार्टी में एक बात का ध्यान रहे रणजीत!”
“क्या?”
“लोगों से मेरा परिचय कराते समय यही बताना कि मैं छुट्टी पर हूँ, ड्यूटी पर नहीं!”
“अबे तो क्या अपनी तरह मुझे भी बुद्धू समझता है।”
“नहीं यार सावधानी के लिए कह रहा था। क्या करें ड्यूटी ही ऐसी है। तेरे यहाँ तो मैं दोस्ती निभाने के लिए आ गया। वरना मुझे होटल में ठहरने का आर्डर है।”
रशीद कुछ सोचने लगा। फिर कुछ दिन मौन रहकर सरसरी ढंग से गुरनाम से पूछ बैठा, “तुम्हें यहाँ रहते क्या करना होगा।”
“लोगों से मेलजोल बढ़ाना। भारतीय अफसरों और यूएनओ के पर्यवेक्षकों पर दृष्टि रखना।”
“इससे क्या मिलेगा?”
“उस ‘रिंग’ का पता, जो दुश्मनों के लिए कश्मीर में जासूसी कर रहा है।”
“कोई सुराग तो मिला होगा?”
“केवल इतना कि उस रिंग का कोड नंबर है 555!” गुरनाम में बहुत धीरे से कहा और अपना साफा खोलता हुआ गुसल घर की ओर चला गया।