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“हां ।”
“मैं तुम्हें एक टेलीफोन नम्बर बताता हूं, अगर तुम मुझे यह मालूम कर दो कि वह नम्बर कहां का है तो फ्लोरी के पते के लिए शायद बम्बई ट्रंक कॉल करने की जरूरत नहीं रहेगी ।”
“बताओ ?”
सुनील ने उसे एक नम्बर दिया ।
“यह नम्बर फ्लोरी का है ?”
“हां ।”
“लेकिन तुम्हें यह नहीं मालूम कि यह लगा कहां लगा हुआ है ?”
“नहीं मालूम ।”
“ओके । मुझे पन्द्रह मिनट बाद रिंग करना ।”
“दस मिनट बाद ।”
“अच्छा बाबा, दस मिनट बाद ।”
सुनील ने रिसीवर हुक पर टांग दिया ।
दस मिनट बाद उसने फिर यूथ क्लब टेलीफोन किया । रमाकांत ने उसे बताया कि वह टेलीफोन नम्बर मेहता रोड पर स्थित 115 नम्बर इमारत के ग्यारह नम्बर फैलट का था ।
***
मेहता रोड की 115 नम्बर इमारत के सामने अन्धेरा था । सुनील इमारत की लाबी में प्रविष्ट हो गया । भीतर सीढियों के पास कई नेम प्लटें लगी हुई थीं, उन में से एक के अनुसार ग्यारह नम्बर फ्लैट चौथी मंजिल पर था और उसमें फ्लोरी ही रहती थी ।
सुनील सीढियां तय करता हुआ चौथी मंजिल पर पहुंचा ।
फ्लोरी के फ्लैट का दरवाजा आधा खुला हुआ था । भीतर बत्तियां जल रही थीं ।
सुनील ने बाहरी द्वार की पैनल में लगे घन्टी के बदन को दबाया।
भीतर कोई द्वार खुलने की आवाज आई । फिर एक आदमी अधखुले दरवाजे पर प्रकट हुआ । उसने प्रश्नसूचक नेत्रों से सुनील की ओर देखा ।
“फ्लोरी है ?” - सुनील ने पूछा ।
“एक मिनट ।” - वह आदमी बोला, वह उल्टे पांव वापिस लौट गया ।
“कोई आदमी फ्लोरी को पूछ रहा है ।” - सुनील को भीतर से उसी आदमी का स्वर सुनाई दिया ।
“उसे भीतर बुलाओ ।” - उत्तर में एक घुटी हुई आवाज सुनाई दी ।
अगले ही क्षण वह आदमी दुबारा द्वार पर प्रकट हुआ ।
“भीतर आईये ।” - वह बोला ।
“फ्लोरी है ?” - सुनील ने पूछा ।
“भीतर तशरीफ लाइये ।”
सुनील हिचकिचाता हुआ भीतर प्रविष्ट हुआ ।
उस आदमी ने आगे बढकर एक दरवाजा खोला और सुनील को भीतर प्रविष्ट होने का संकेत किया ।
सुनील आगे बढा ।
चौखट के पास पहुंचते ही वह ठिठक गया । भीतर कमरे में जो पहली सूरत उसे दिखाई दी थी वह पुलिस इन्स्पेक्टर प्रभूदयाल की थी, उसने उसे देखा और फिर उसके मुंह से अपने आप निकल गया - “ओह, नो । नाट यू अगेन ।”
सुनील अनिश्चित-सा वहीं खड़ा रहा ।
“भीतर आओ ।” - प्रभूदयाल ने आदेश दिया ।
सुनील भारी कदमों से कमरे में प्रविष्ट हो गया । उस ने देखा भीतर प्रभूदयाल के अतिरिक्त तीन सिपाही भी मौजूद थे । प्रभूदयाल की यूनीफार्म की सिलवटें दोपहर से दुगनी हो गई थीं । उसके चेहरे पर थकान के गहरे चिन्ह थे । आंखें अनिद्रा की वजह से लाल हो चुकी थीं । सुनील जानता था कि ऐसी स्थिति में प्रभूदयाल से होशियारी दिखाना भूखे शेर को छेड़ने जितना खतरनाक साबित हो सकता था ।
“और तुम तो कहते थे कि तुम्हें फ्लोरी का पता नहीं मालूम था ।” - प्रभूदयाल व्यंग्यपूर्ण स्वर में बोला ।
“इन्स्पेक्टर साहब ।” - सुनील बाला - “दोपहर को मुझे फ्लोरी का पता नहीं मालूम था । फ्लोरी का पता मैंने अभी मैड हाउस से मालूम किया है ।”
“यहां तुम फ्लोरी से मिलने आये हो ?”
“हां ।”
“क्यों ?”
“फ्लोरी मेरी गर्लफ्रैंड है ।”
“मैंने यह नहीं पूछा फ्लोरी तुम्हारी क्या है ! मैंने पूछा है कि इतनी रात गये फ्लोरी से क्यों मिलने आये हो ?”
“मैंने यही बताया है इन्स्पेक्टर साहब, फ्लोरी मेरी गर्लफ्रैंड है और आदमी अपनी गर्लफ्रैंड से इतनी रात गये क्यों मिलने आता है ?”
“रोमांस ?”
सुनील चुप रहा ।
“फ्लोरी को मालूम था तुम आ रहे हो ?”
“नहीं । वह तो समझती थी कि मैं उसके घर का पता कभी नहीं जान पाऊंगा ।”
“फिर तुमने कैसे जाना ।”
“मैड हाउस में एक व्यक्ति को रिश्वत देकर । फ्लोरी रोज वहां अपने फोटोग्राफर के धन्धे के लिये जाती थी । इसलिये मुझे उम्मीद थी कि मैड हाउस में किसी न किसी को उसका पता जरूर मालूम होगा ।”
“इससे पहले तुमने कभी उसका पता जानने की कोशिश नहीं की थी ?”
“नहीं ।”
“क्यों ?”
“पहले कभी जरूरत नहीं पड़ी थी ।”
“क्यों जरूरत नहीं पड़ी थी ?”
“क्योंकि पहले वह रोज रात को मैड हाउस आती थी, लेकिन आज रात वह नहीं आई थी ।”
“आखिरी बार फ्लोरी से कब मिले थे तुम ?”
सुनील ने कानों में घन्टियां बजने लगीं । यह प्रश्न उसका बहुत जाना-पहचाना था । यह प्रश्न तभी पूछा जाता था जबकि प्रश्न जिसके बारे में पूछा जा रहा हो वह या तो फरार हो गया हो और या फिर दूसरी दुनिया में पहुंच गया हो ।
“फ्लोरी कहां है ?” - उसने सशंक स्वर से पूछा ।
“जो मैंने पूछा, उसका जवाब दो ।” - प्रभूदयाल कर्कश स्वर से बोला ।
“कल रात को ।”
“किस समय ?”
“मैं उससे लगभग सवा बारह बजे अलग हुआ था ।”
“उसके बाद से तुमने उसकी सूरत नहीं देखी ?”
“नहीं ।”
“फ्लोरी भीतर है ।” - एकाएक प्रभूदयाल बगल के एक कमरे की ओर संकेत करता हुआ बोला - “जाओ, मिल लो ।”
सुनील अनिश्चित सा बगल के कमरे की ओर बढा ।
झिझकते हुए उसने उस कमरे का द्वार खोलकर भीतर कदम रखा ।
भीतर कमरे में एक टेबल लैम्प के प्रकाश में सुनील की आंखों के सामने जो दृश्य आया उसे देखकर उस की आंतें उबल पड़ी ।
वह एक बैडरूम था । पलंग पर फ्लोरी की लाश पड़ी थी । लाश की हालत ऐसी थी जैसे वह कोई इन्सान न होकर कोई बकरा हो जिसके शरीर का आधा गोश्त काट-काट कर बेचा जा चुका हो । हत्यारे ने फ्लोरी के शरीर को बड़ी बेदर्दी से चाकू से काटा था । चेहरे को छोड़कर शरीर का कोई ऐसा भाग नहीं था जहां से गोश्त के लोथड़े न उखड़े पड़े हों । उसकी दोनों छातियां कटी हुई थीं और उनका गोश्त पसलियों के पास लटक रहा था । बाकी शरीर पर चाकू के कई गहरे घाव थे । आंखें बाहर उबली पड़ रही थीं, जैसे अभी शरीर से अगल हो जायेंगी । पलंग की चादर बैडरूम का फर्श पर दीवारें बूचड़खाने की तरह खून से रंगी हुई थीं।
ऐसी नृशंस हत्या सुनील ने आज तक नहीं देखी थी ।
एकाएक सुनील ने एक जोर की उबकाई ली और अपना पेट पकड़ लिया ।
“इधर ।” - अपने पीछे से उसे प्रभूदयाल की आवाज सुनाई दी ।
सुनील पेट पकड़े प्रभूदयाल द्वारा निर्दिष्ट दिशा की ओर भागा । उधर बाथरूम था । सुनील को एक जोर की उल्टी आई और उसका सारा खाया-पिया बाहर निकल आया । वह लम्बी-लम्बी सांसें लेने लगा । फिर उसने कुल्ला किया, मुंह धोया, थोड़ा पानी पिया और बाथरूम से बाहर निकल आया ।
फ्लोरी की लाश की दिशा में दुबारा आंखें उठाये बिना वह बैडरूम से बाहर निकल आया ।
प्रभूदयाल भी उसके पीछे-पीछे कमरे से निकल आया । उसके संकेत पर एक सिपाही ने बैडरूम का दरवाजा बाहर से बन्द कर दिया ।
सुनील ने जेब से लक्की स्ट्राइक का पैकट निकाला और कांपते हाथों से एक सिगरेट सुलगा लिया ।
“कैसा लगा ?” - प्रभूदयाल ने धीरे से पूछा ।
“ऐसी की तैसी तुम्हारी ।” - सुनील झल्लाकर बोला - “यू... यू ब्लडी सैडिस्ट ।”
“तुम्हें वह वीभत्स दृश्य दिखाने से मुझे बड़ा फायदा हुआ है ।”
“तुम्हें क्या फायदा हुआ है ?”
“और सिर्फ मुझे ही नहीं तुम्हें भी फायदा हुआ है । मुझे इस बात पर विश्वास हो गया है कि फ्लोरी की हत्या तुमने नहीं की । तुम्हारे लिये वह दृश्य एकदम नया था । अगर फ्लोरी की वह हालत तुमने बनाई होती तो उसकी लाश को दुबारा देखकर तुम उल्टियां न करने लगते ।”
सुनील चुप रहा ।
“तुम्हारे ख्याल से हत्यारा कौन हो सकता है ?”
“मुझे क्या मालूम ?”
“लेकिन तुम्हें अनुमान लगाने की तो कोशिश करनी चाहिये । आखिर वह तुम्हारी सहेली थी ।”
“इतनी पक्की सहेली नहीं थी कि मैं उसके हर जानकार को जानता होऊं या मुझे उसकी निजी लाइफ की जानकारी हो ।”
“फिर भी !”
“फिर भी यह कि यह किसी नार्मल इन्सान की हरकत नहीं है । फ्लोरी की हत्या करने वाला जरूर कोई शत-प्रतिशत विकृत दिमाग का व्यक्ति था । इस विषय में मुझसे कुछ पूछने के स्थान पर उल्टे तुम्हें हैडक्वार्टर जाकर पुलिस का रिकार्ड टटोलना चाहिये कि क्या इस प्रकार के पैट्रन का कोई कत्ल कही और भी हुआ है और अगर हुआ है तो पहले वाला कत्ल किसने किया था !”
“मुझे सीख मत दो ।” - प्रभूदयाल बोला - “इस प्रकार का रिकार्ड हैडक्वार्टर पर पहले ही टटोला जा रहा है और सारे देश के पुलिस हैडक्वार्टर्स पर इन्क्वायरी भिजवाई जा चुकी है । हमें अगले चौबीस घन्टे में हत्यारे के मामले में किसी जानकारी हासिल कोने की आशा है ।”
सुनील चुप रहा । प्रभूदयाल भी कुछ न बोला ।
“अगर इजाजत हो तो मैं यहा से दफा हो जाऊं ?” - सुनील ने पूछा ।
प्रभूदयाल ने उत्तर न दिया ।
सुनील उसके बोलने की प्रतीक्षा करने लगा ।
“सुनील” - अन्त में प्रभूदयाल बोला - “तुम्हारे यहां आने ने मुझे एक नई सम्भावना पर विचार करने पर मजबूर कर दिया है ।”
“क्या ?”
“कहीं सोहन लाल और फ्लोरी की हत्या में कोई सम्बन्ध तो नहीं ! कहीं दोनों हत्यायें एक ही हत्यारे का काम तो नहीं ! सुनील, तुम वह धागा हो जो दोनों हत्याओं को एक सूत्र में पिरो रहा है । अपने कथनानुसार तुम सोहन लाल से मिलने उसके फ्लैट पर पहुंचे तो सोहन लाल मारा गया । फिर तुम फ्लोरी से मिलने यहा पहुंचे तो फ्लोरी की हत्या हो गई । इन तथ्यों से मैं एक ही नतीजे पर पहुंचा हूं कि सारे सिलसिले से तुम्हारा कोई बहुत गहरा सम्बन्ध है जिसके बारे में तुम हमें कुछ बता नहीं रहे हो ।”
“जो मुझे मालूम था, मैं तुम्हे पहले ही बता चुका हूं ।”
“तुमने हमें विशेष कुछ नहीं बताया है । तुमने हमें वही बातें बताई हैं जो हमें वैसे भी बड़ी आसानी से मालूम हो सकती थीं । अब मैं सारी कहानी सुनना चाहता हूं । इस वक्त तुम्हारे साथ सिरखापाई करने का मेरे पास समय नहीं है । कल ठीक दस बजे मैं पुलिस हैडक्वार्टर में तुम्हारा इन्तजार करूंगा । अगर तुम्हें वहां आने में कोई एतराज हो तो उसे अभी जाहिर कर दो ताकि मैं कोई दूसरा इन्तजाम करूं ।”
“दूसरा इन्तजाम क्या करोगे ?”
“मैं तुम्हें दो हत्याओं के सन्देह में गिरफ्तार कर लूंगा और हथकड़ी लगवाकर हैडक्वार्टर भेज दूंगा । रात भर तुम हैडक्वार्टर की हवालात में सड़ोगे फिर जब मुझे फुरसत होगी, मैं हवालात के लिये तुम्हें बुला लूंगा और, जैसा कि मैं दोपहर को भी तुम्हें बता चुका हूं, मैं बहुत व्यस्त हूं । मुझे मरने की फुरसत नहीं है सम्भव है, मैं कई दिन तुम्हारे लिये वक्त न निकाल पाऊं ।”
