Thriller कागज की किश्ती

[rajan]

जोगलेकर का दिमाग भन्नाया जा रहा था और उसके ब्लडप्रेशर का ग्राफ ऊंचा, और ऊंचा उठता जा रहा था।
पुलिस आर्टिस्ट द्वारा बनाई गई फाइनल कम्पोजिट पिक्चर उनके सामने थी।
“इन्स्पेक्टर साहब” — वह झल्लाया — “मैं कहता हूं, यह तसवीर रत्ती भर भी उस लड़के की सूरत से नहीं मिलती जो मुझे ट्रेन में मिला था। इस तसवीर की आंख, कान, नाक सिर कुछ नहीं मिलता उस लड़के से।”
“तसवीर आपके द्वारा छांटे गये आंख, कान, नाक, सिर वगैरह को ही कम्पोज करके बनाई गई है।” — पेनणेकर बोला।
“फिर भी नहीं मिलती।”
“फिर कैसे बात बनेगी? आपकी जानकारी के लिए आपने जो पर्स हमें दिया था, उस पर से उठाया गया एक अंगूठे का निशान वन हण्ड्रेड पर्सेन्ट उस निशान से मिलता है जो हमारे पास पहले से उपलब्ध है। अगर आप कम्पोजिट पिक्चर पास कर दें तो अपराधी चुटकियों में पकड़ा जायेगा।”
“कैसे पास कर दूं? आपके आर्टिस्ट द्वारा बनाई गई तसवीर का तो उस लड़के की सूरत से दूरदराज का भी रिश्‍ता नहीं। मैं कहता हूं आपका आर्टिस्ट रद्दी है। उसे कुछ नहीं आता। उससे अच्छी ड्राइंग तो मेरी दस साल की लड़की कर लेती है।”
“वो इन कामों के लिए विशेष रूप से प्रशिक्षणप्राप्त आर्टिस्ट है।”
“नानसेंस।”
“ठीक है।” — पेनणेकर हथियार डालता बोला — “मैं मुम्बई से आर्टिस्ट बुलवाता हूं।”
“कब?”
“आज ही। अभी। मैं अभी मुम्बई पुलिस हैडक्वार्टर में फोन करता हूं।”
रात ग्यारह बजे लल्लू अड्डे पर पहुंचा।
टोनी और गुलफाम वहां पहले से मौजूद थे।
लल्लू आधा घण्टा लेट पहुंचा था जिसकी वजह से मन-ही-मन एंथोनी अंगारों पर लोट रहा था लेकिन प्रत्यक्षत: नार्मल दिखाई देने का भरसक प्रयत्न कर रहा था। कल के आखिरी काम के लिए अभी उसे लल्लू की जरूरत जो थी।
“आ, लल्लू। बैठ।” — एंथोनी मीठे स्वर में बोला।
परेशानहाल लल्लू उनके सामने एक कुर्सी पर बैठ गया।
“कैसा है?”
“ठीक हूं।” — लल्लू बोला।
“परेशान क्यों दिख रहा है?”
“कुछ नहीं। यूं ही।”
“फिर भी?”
“टोनी, मैं एकदम ठीक हूं।”
“सच बोल रहा है न?”
“हां।”
“कल के काम के लिए तैयार है न?”
“हां।”
“पूरी मजबूती, मुस्तैदी के साथ?”
“हां।”
“यहां भी तैयारी मुकम्मल है। हर जरूरी चीज हमने पहले ही जमा कर ली हुई है। वर्दियां, धुंयें के बम, हथियार, चोरी की नकली नम्बर प्लेट वाली बढ़िया कार, सब कुछ। कार तूने भीतर आते वक्त बाहर खड़ी देखी ही होगी!”
“हां, देखी थी।”
“एकदम चौकस कार है। तूने चलानी है इसलिए फिर भी तू चैक कर लेना।”
“ठीक है।”
“विस्की पियेगा?”
“पी लूंगा।” — लल्लू ने एक बार जोर से थूक निकली, फिर बोला — “लेकिन टोनी, पहले मैं कुछ कहना चाहता हूं।”
“क्या?”
लल्लू ने फिर थूक निगली।
“जो कहना है, बेखौफ कह, लल्लू।”
“टोनी, कल रात मैंने वीरू तारदेव का खून नहीं किया था।”
“क्या!”
“हां।”
“तू वहां गया ही नहीं था?”
“गया था। लेकिन मुझे उस खस्ताहाल, रोते-बिलखते, अपनी जिन्दगी की भीख मांगते, बूढ़े पर तरस आ गया था। मैं उस लाचार बूढ़े का खून करने के लिए अपने आपको तैयार नहीं कर सका था।”
“तेरा मतलब है तूने उसे खल्लास नहीं किया?”
“नहीं।”
“कमाल है! मैं तो समझ रहा था अपना लल्लू बहादुरी दिखा गया था। उसे शूट करने की जगह उसका गला रेतने की हिम्मत कर गया था।”
“मैंने कुछ नहीं किया। मैं कसम खाकर कहता हूं मैंने उसे नहीं मारा। मैं उसे एकदम चौकस, जीता-जागता, सही-सलामत छोड़कर आया था।”
“हूं। यानी कि उसे किसी और ने मारा! किसी और को भी रंजिश थी उससे! चलो, जो हुआ, अच्छा हुआ। हमारा काम किसी और ने कर दिया।”
“ऐसा?”
“हां। लल्लू, जब यह काम तूने नहीं किया, मैंने नहीं किया, गुलफाम ने नहीं किया तो जाहिर है कि किसी और ने किया। बरोबर?”
“बरोबर।”
“लेकिन काम फिर भी हो गया। बरोबर?”
“बरोबर।”
“अगर इस वजह से परेशान है तो खुश हो जा। खुश हो जा कि तुझे खून नहीं करना पड़ा।”
लल्लू के चेहरे पर रौनक आयी।
“टोनी” — फिर वह धीरे से बोला — “मैं एक बात और कहना चाहता हूं।”
“वो भी बोल।”
“कल के बाद मैं ये तमाम काम छोड़ना चाहता हूं। कल की बैंक डकैती के बाद मैं अपना हिस्सा लेकर यह शहर ही छोड़ देना चाहता हूं। मैं खुर्शीद के साथ शादी बनाकर कहीं और रहना चाहता हूं। तुम लोगों को कोई एतराज तो नहीं?”
“अरे, हमें क्या एतराज होगा!” — एंथोनी बोला — “लल्लू, तू शौक से अपनी पसन्द का रास्त चुन।”
लल्लू ने चैन की सांस ली।
“तू कहता है बैंक से हमें बहुत मोटी रकम हासिल हो सकती है?”
“हां। कम से कम साठ लाख की। करोड़ तक भी हो सकती है। मेरी जानकारी पक्की है।”
“फिर क्या वान्दा है! फिर तो हमारे पास खूब पैसा होगा। फिर तो हम खुद ही इस गुनाहभरी जिन्दगी से किनारा कर लेंगे। क्यों, गुलफाम?”
“बरोबर।” — गुलफाम बोला — “क्या रखेला है रोज-रोज रिस्क लेने में!”
“गुलफाम” — लल्लू हर्षित स्वर में बोला — “यह तो तूने बहुत ही बढ़िया बात कही!”
“अब विस्की हो जाये?”
“हो जाये।”
विस्की पीते समय लल्लू के मानसपटल पर एक ही दृश्‍य उभर रहा था।
उसके बायें हाथ में नोटों से भरा सूटकेस था, दायां हाथ खुर्शीद की कमर में था और वह एक ऐसे अनजाने शहर की एक अनजानी सड़क पर चला जा रहा था जो मुम्बई से बहुत दूर था जहां उन्हें कोई नहीं जानता था।
एक दिन और। बस ए‍क दिन और।
बैंक घाटकोपर के इलाके में था जहां से प्रति सप्ताह कम से कम साठ लाख रुपया — कई बार इससे ज्यादा भी — इन्डस्ट्रियल एरिया ले जाया जाता था। बैंक दो बजे बन्द होता था, उसके ठीक दस मिनट बाद एक बख्तरबन्द गाड़ी बैंक में पहुंचती थी जिसमें लोहे के ट्रंकों में बन्द रुपया लाद दिया जाता था। बख्तरबन्द गाड़ी के साथ केवल एक सशस्त्र गार्ड होता था।
दो बजने में पांच मिनट पर एक मर्सिडीज कार बैंक के सामने आकर रुकी जिसमें से धोती, कुर्ता, टोपी, चप्पल, चश्‍माधारी दो मारवाड़ी सेठ बाहर निकले। दोनों के हाथ में कैनवस के थैले थे।
वे बैंक की तरफ बढ़ गए और गाड़ी का ड्राइवर — जो कि लल्लू था — गाड़ी आगे निकाल कर ले गया।
दोनों मारवाड़ी एंथोनी और गुलफाम थे।
एंथोनी बैंक के हाल में वहां जा खड़ा हुआ जहां एक लकड़ी का डैस्क था। डैस्क पर कलम-दवात और बैंक के काम के वाउचर वगैरह पड़े थे। डैस्क के नीचे रद्दी कागज़ डालने के लिए एक टोकरी पड़ी थी।
एंथोनी एक वाउचर उठाकर उसे भरने का बहाना करने लगा।
बैंक बन्द होने का वक्त हो रहा था इसलिए उस वक्त वहां बहुत ज्यादा ग्राहक मौजूद नहीं थे।
गुलफाम अली हाल के ही एक कोने में मौजूद टायलेट की तरफ बढ़ चला। एंथोनी ने अपना थैला ऊंचा किया, उसके भीतर हाथ डाल कर कुछ निकालने का बहाना किया लेकिन हकीकतन भीतर मौजूद धुयें के बम के साथ जुड़ी टाइम क्लॉक को चालू कर दिया।
टाइम क्लॉक में बम फटने का टाइम दो बजकर दस मिनट पर दर्ज था।
ऐसा ही इन्तजाम गुलफाम अली के पास मौजूद थैले में था।
एंथोनी ने एक बार चारों तरफ निगाह डाली और फिर थैला चुपचाप रद्दी की टोकरी में डाल दिया।
डैस्क पर एक अखबार पड़ा था। उसने अखबार को दोहरा करके रद्दी की टोकरी पर इस प्रकार डाला कि वह उसके मुंह पर अटक गया।
वह डैस्क के पास से हटा और वापिस बाहर निकलने के रास्ते की ओर बढ़ा।
तभी गुलफाम अली टायलेट से बाहर निकला।
वह खाली हाथ था।
गेट पर खड़े दरबान ने दो बजते पाकर गेट का चैनल गेट इस प्रकार खींच दिया था कि उसके दोनों पल्लों में सिर्फ एक आदमी के गुजरने लायक झिरी रह गयी। अब वह केवल भीतर मौजूद लोगों को बाहर निकलने दे रहा था, किसी नये ग्राहक को भीतर दाखिल नहीं होने दे रहा था।
दोनों आगे पीछे गेट से निकले।
गार्ड की या किसी और की तवज्जो इस बात की तरफ नहीं गई थी कि वे दो मारवाड़ी भीतर दाखिल होते वक्त खाली हाथ नहीं थे और यह कि भीतर उन्होंने बैंक की किसी सेवा का कोई लाभ नहीं उठाया था।
तभी लल्लू ने मर्सिडीज उनके सामने लाकर रोकी।
दोनों उसकी पिछली सीट पर सवार हो गए।
लल्लू ने मर्सिडीज आगे बढ़ा दी।
एंथोनी ने गाड़ी में लगी डिजिटल क्लॉक पर निगाह डाली।
दो बजकर दो मिनट हुए थे।
लल्लू सड़क पर कार दौड़ाता रहा। उसे खूब मालूम था कि उसने क्या करना था। उसने थोड़ी देर इधर-उधर कार चलानी थी और फिर ऐन दो बजकर दस मिनट पर फिर बैंक वाली सड़क पर पहुंच जाना था।
दो बजकर दस मिनट पर मोड़ काट कर वह फिर बैंक वाली सड़क पर दाखिल हुआ।
दूर से ही उन्हें बख्तरबन्द गाड़ी बैंक के सामने खड़ी दिखाई दे गई।
गाड़ी का सशस्त्र गार्ड उसके पृष्ठभाग में खड़ा था और चाबी लगाकर उसका पिछला दरवाजा खोल रहा था।
लल्लू मन्थर गति से मर्सिडीज आगे सरकाता रहा।
दो आदमी लोहे के दो ट्रंक उठाये बैंक से बाहर निकले।
तभी बैंक के भीतर एक-के-बाद-एक दो धमाके हुए और फिर बैंक की खिड़कियों दरवाजों से धुआं बाहर निकलता दिखाई देने लगा।
बैंक के गार्ड ने फौरन अपने पीछे चैनल गेट के साथ ही लगा लकड़ी का दरवाजा बन्द कर दिया। ऐसे मौकों के लिए उसे यही निर्देश था।
ट्रंक उठाये व्यक्ति बख्तरबन्द गाड़ी के खुले दरवाजे की तरफ लपके। गाड़ी के रायफलधारी गार्ड ने कन्धे से रायफल उतार ली और सावधान की मुद्रा में आ गया।

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भीतर पता नहीं क्या हो गया था लेकिन अब नोटों से भरे ट्रंकों का फौरन से पेश्‍तर गाड़ी में लादा जाना और गाड़ी का दरवाजा बन्द किया जाना जरूरी था। बैंक के गार्ड ने सुरक्षावश बैंक का दरवाजा बन्द कर दिया था इसिलए ट्रंक उठाये आदमी भीतर वापिस नहीं जा सकते थे।
भीतर चिल्ल-पों मच गई थी। धुयें के बादल अब गहरे होकर बाहर निकल रहे थे।
मर्सिडीज करीब पहुंची तो एंथोनी ने निसंकोच बख्तरबन्द गाड़ी के गार्ड को शूट कर दिया।
गुलफाम की गोलियों के शिकार ट्रंक उठाये दोनों आदमी बने।
फिर मर्सिडीज के बैंक की ओर के दोनों दरवाजे खुले, सड़क पर मौजूद लोगों को त्रस्त करने के लिए हवा में गोलियां चलाते टोनी और गुलफाम बाहर निकले और सड़क पर गिरे पड़े ट्रंकों की ओर झपटे।
दोनों ने एक-एक ट्रंक उठाया और वापिस मर्सिडीज की ओर भागे। गाड़ी के दोनों दरवाजे तब भी खुले थे, गाड़ी स्टार्ट थी, गियर में थी और लल्लू उसे किसी भी क्षण वहां से उड़ा ले जाने को तत्पर था।
गुलफाम का लक्ष्य अगला खुला दरवाजा था और टोनी का पिछला।
तभी बख्तरबन्द गाड़ी की ड्राइविंग सीट पर से ड्राइवर नीचे कूदा। उसने पिछवाड़े का रुख किया तो दो आदमियों को नोटों के ट्रंक लेकर मर्सिडीज की तरफ लपकता पाया। उसके नेत्र फैल गए। वह फौरन वापिस गाड़ी में सवार होने को लपका। उसका इरादा गाड़ी को मर्सिडीज के रास्ते में अड़ाने या साथ टकरा देने का था।
गुलफाम ने अपने वाले ट्रंक को गाड़ी में फेंका और उसके पीछे ही भीतर जुस्त लगा दी।
ऐसा ही एंथोनी ने किया।
लेकिन इससे पहले कि वह मर्सिडीज के भीतर हो पाता, एक गोली सनसनाती हुई आई और उसके कन्धे को छीलती हुई गुजर गई। गोली इतनी शक्तिशाली थी कि वह उसके उतने ही वार से फिरकनी की तरह घूम गया और मर्सिडीज से बाहर सड़क पर‍ गिरा।
आगे बख्तरबन्द गाड़ी का ड्राइवर गाड़ी को दायें काट रहा था।
एक क्षण में तीनों मारे जा सकते थे या पकड़े जा सकते थे।
एंथोनी को गाड़ी में सवार हो गया जानकर लल्लू ने गाड़ी को पहले ही हरकत दे दी हुई थी। एंथोनी उसे रियरव्यू मिरर में गाड़ी के भीतर न दिखाई दिया तो उसने ब्रेक पर पांव मारा।
“लल्लू!” — एंथोनी चिल्लाया — “भाग जा।”
वह खुद उठकर विपरीत दिशा में भागा।
लल्लू ने गाड़ी को फिर स्पीड दी। तब तक बख्तरबन्द गाड़ी इतनी तिरछी हो चुकी थी कि मर्सिडीज का उसके पहलू में से गुजर पाना असम्भव था।
उस घड़ी में लल्लू ने पता नहीं क्या किया कि गाड़ी के एक तरफ के दोनों पहिये उठ गये और गाड़ी कोई पैंतालीस अंश के कोण पर तिरछी होकर निहायत खतरनाक हालत में बख्तरबन्द गाड़ी को पार कर गई।
एंथोनी पर गोली बैंक के गार्ड ने चलाई थी। उसने सारा नजारा बाथरूम की खिड़की में से देखा था। उसने खिड़की की ग्रिल में से रायफल की नाल निकालकर बाहर गोली दाग दी थी।
उसने रायफल की दूसरी गोली भी भागते हुए एंथोनी की दिशा में दागी।
दूसरी गोली एंथोनी की टांग में लगी।
एंथोनी लड़खड़ाया, गिरा, गिर कर उठा और अपनी लंगड़ा चली टांग के सहारे सड़क पर भागता चला गया। वह कुछ ही कदम भागता था कि फिर लड़खड़ा जाता था। वह जानता था कि वह ज्यादा दूर नहीं भाग सकता था।
पीछे शोर मचा हुआ था।
बैंक का दरवाजा खोलकर रायफल में फिर से गोलियां भरता बैंक का दरबान बाहर सड़क पर आ गया था।
उसी क्षण मर्सिडीज वापिस लौटी। पहले वाले ही असम्भव अन्दाज से वह बख्तरबन्द गाड़ी की बगल से गुजरी।
मर्सिडीज में से गुलफाम ने एंथोनी पर फिर से गोली चलाने को तत्पर दरबान को शूट कर दिया।
दरबान कटे वृक्ष की तरह नीचे गिरा। उसके हाथ से रायफल छूट गई।
एंथोनी फिर लड़खड़ाया। इस बार वह सम्भल न सका। वह जहां लड़खड़ाया, वहीं धराशायी हो गया। वह दोबारा उठने का प्रयत्न करने लगा लेकिन अब वह काम उसे असम्भव लगने लगा।
लल्लू तूफानी रफ्तार से मर्सिडीज को एंथोनी के पहलू में लाया और ब्रेक पर लगभग खड़ा हो गया। ब्रेकों की एक भीषण चरचराहट की आवाज के साथ गाड़ी क्षण मात्र के लिए गतिशून्य हुई। उस क्षण में गुलफाम गाड़ी से बाहर कूदा, उसने सड़क पर गिरे पड़े एंथोनी को जबरन उठाकर उसके पैरों पर खड़ा किया और उसे लगभग घसीटता हुआ मर्सिडीज की तरफ ले चला। उसने उसे मर्सिडीज की पिछली सीट पर धकेला और खुद भी उसके साथ सवार हो गया।
दरवाजा अभी बन्द भी नहीं हुआ था कि लल्लू ने फिर तूफानी रफ्तार से गाड़ी दौड़ा दी।
तभी सायरन बजाती फ्लाईंग स्क्वायड की एक गाड़ी बैंक के सामने पहुंची।
उत्तेजित भीड़ में से हर कोई पुलिस को बताने लगा कि उस सारे हंगामे के लिए जिम्मेदार मर्सिडीज किधर भागी थी।
फ्लाईंग स्क्वायड की गाड़ी तुरन्त उस दिशा में भागी लेकिन उन्हें मर्सिडीज की हवा भी न मिली। लल्लू तो जैसे मर्सिडीज सड़क पर नहीं चला रहा था, हवा में उड़ा रहा था।
“पुलिस की वो गाड़ी वायरलैस वाली थी।” — गुलफाम बोला — “आगे कहीं रोड ब्लॉक मिल सकता है। गोली से जख्मी एंथोनी और नोटों के ट्रंक हमें पकड़वा देंगे।”
“तो क्या करें?” — लल्लू बोला — “गाड़ी तो छोड़ नहीं सकते!”
“हां। और जो गाड़ी हमने तब्दील करनी थी, वो इतने हंगामे की वजह से पीछे घाटकोपर में ही रह गई।”
“रोड ब्लॉक कोई चुटकियों में थोड़े ही हो जाएगा! मैं पहले ही धारावी पहुंच जाऊंगा।”
“तेज रफ्तार गाड़ी चलाएगा तो स्पीडिंग का चालान करने के लिए कोई ट्रैफिक पुलिस वाला भी रोक सकता है।”
“देखा जाएगा।” — लल्लू दिलेरी से बोला।
गुलफाम ने हैरानी से उसकी तरफ देखा।
लेकिन रास्ते में कोई ट्रैफिक का चलान करने वाला न मिला, कोई रोड ब्लॉक न मिला।
वे निर्विघ्न अड्डे पर पहुंच गए।
वहां सबसे पहले एंथोनी की तरफ तवज्जो दी गयी।
गोली उसे घुटने से थोड़ी ऊपर जांघ के पिछले भाग में लगी थी।
गुलफाम ने जख्म से ऊपर कसकर एक कपड़ा रस्सी की तरह गोल लपेट कर बांधा तो खून बहना बन्द हुआ।
“लल्लू” — एंथोनी कठिन स्वर में बोला — “डमडम, मैंने तुझे भाग जाने के लिए कहा था, तू वापिस क्यों लौट आया?”
“टोनी” — लल्लू बोला — “तुझे पता है मैं क्यों वापिस लौटा! ऐसे कहीं मैं भाग सकता था!”
एंथोनी के होंठों पर एक फीकी मुस्कराहट आयी।
“भाग तो सकता था” — वह बोला — “लेकिन भागा नहीं। शुक्रिया। शुक्रिया, करम चन्द।”
“तू मेरे को करम चन्द बोला?”
“हां।”
“टोनी, आज तू मेरे को बहुत बड़ा ईनाम दियेला है। तू मेरे को करम चन्द बोल रयेला है।”
“अभी मैं तेरे को इससे बड़ा ईनाम दूंगा।”
“वो क्या?”
“अभी मालूम होयेंगा। पहले ट्रंक निकालकर ला। देखें, कितना माल मिला।”
लल्लू मर्सिडीज में से ट्रंक निकालने बाहर चला गया।
“बाटली निकाल।” — एंथोनी बोला।
“टोनी” — गुलफाम बोला — “विस्की पियेंगा तो खून और बहेंगा।”
“अरे, ऐसी की तैसी खून की। साले, मैं दर्द से मरा जा रहा हूं।”
गुलफाम बोतल निकाल लाया।
एंथोनी ने उसके हाथ में से बोतल झपट ली और उसका एक बड़ा सा घूंट नीट ही गले से उतारा।
“लल्लू को शबाशी दे रयेला है।” — गुलफाम बोला — “मेरे कू लगता है अब तू लल्लू को खल्लास करना नहीं मांगता।”
“हां।” — एंथोनी बोला — “उसने मेरी जान बचाई है। जीने दे उसे।”
“ठीक है।”
“साले ने आज तो कमाल ही कर दिया। ऐसी ड्राइविंग तो मैंने सपने में नहीं देखी।”
“मैंने भी। तू और बड़ा क्या ईनाम देगा उसे?”
तभी लल्लू दोनों ट्रंक उठाये वापिस लौटा।
ट्रंकों मे ताले तोड़े गए और उनमें से नोट निकाल कर गिने गए।
पूरे पिचहत्तर लाख रुपए निकले।
“इसमें से पच्चीस लाख तेरे।” — एंथोनी बोला।
“पच्चीस लाख!” — लल्लू के नेत्र फैल गए — “यानी कि बराबर का हिस्सा! टोनी, बराबर का हिस्सा!”
“हां। बराबर का हिस्सा। मैंने कहा था मैं तुझे और भी बड़ा ईनाम दूंगा। यही तेरा बड़ा ईनाम है। बराबर का हिस्सा। निकाल ले अपना हिस्सा।”
“शुक्रिया, लेकिन टोनी...”
“क्या?”
“थोड़े अरसे के लिए मैं अपना हिस्सा यहीं छोड़ना चाहता हूं। मैं जाने की तैयारी कर चुकने के बाद अपना हिस्सा ले जाऊंगा।”
“ठीक है। वान्दा नहीं। अपना हिस्सा जब मर्जी ले जाना। वैसे जाने का तेरा पक्का फैसला है?”
“हां।”
“खुर्शीद के साथ?”
“हां।”
“ठीक है। खुश रह।”

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एक बजे के करीब कल्याण में जोगलेकर के घर के लेटरबक्स में डाकिए ने एक चिट्ठी छोड़ी जो कि उसकी बीवी ने निकाली।
जोगलेकर थोड़ी ही देर पहले थाने से लौटा था। मुम्बई से आर्टिस्ट के आने में अभी वक्त लगना था इसलिए वह घर लौट आया था और रात का जागा होने की वजह से बिना नहाए-धोए, बिना खाए-पिए बिस्तर के हवाले हो गया था।
उसकी बीवी ने उसे गहरी नींद से जगाया।
“तुम्हारी बड़ी अजीब चिट्ठी आयी है।” — बीवी बोली।
“जमना बाई, तेरे पर खुदा की मार। तूने यह बताने के लिए मुझे जगा दिया! जानती है मैं रात भर नहीं सोया था। जानती है मैंने अभी फिर...”
“चिट्ठी के साथ एक पचास का नोट भी है।”
“तो जाकर उसकी भेलपूरी खा, पाव भाजी खा, सब्जी तरकारी ला, मुझे क्यों सताती है?”
“चिट्ठी में लिखा है यह कल्याण से मुम्बई का भाड़ा है। कल्याण से मुम्बई का भाड़ा क्या पचास रुपये लगता है?”
“भाड़ा! पचास रुपये! चिट्ठी!” — जोगलेकर एकाएक उठकर बैठ गया।
“हां। तुमने क्या कभी किसी को भाड़े के लिए पचास रुपये एधार दिये थे?”
“हां।”
“वही भाड़ा वापिस लौटा है। शुक्रिया की चिट्ठी के साथ।
“चिट्ठी!” — जोगलेकर एकाएक उत्तेजित हो उठा और गला फाड़कर चिल्लाया — “चिट्ठी कहां है?”
“मेरे पास है।” — जमना बाई हड़बड़ा कर बोली — “तुम यूं चिल्लाने क्यों लगे हो, जी? और ये पचास रुपये...”
“अरे, पचास रुपये को झाड़ू मार, जमना बाई। चिट्ठी! चिट्ठी दिखा।”
“ये लो।”
जोगलेकर ने बीवी के हाथ से चिट्ठी झपटी और कांपते हाथों ने दो बार तह की हुई वह चिट्ठी खोली। सबसे पहले उसने यही देखा कि चिट्ठी में भेजने वाले का पता था या नहीं।
उसने देखा चिट्ठी पर तो लिखने वाले के नाम की जगह केवल लल्लू लिखा था। लेकिन लिफाफे पर पूरा नाम और पता था :
करम चन्द हजारे, पांचवीं गली, लिच्छवी की चाल, खोली नम्बर पच्चीस, कोलीवाड़ा मुम्बई — 400022।
उसने चिट्ठी पढ़ी। लिखा था :
श्रीमान जोगलेकर साहब,
आपके पचास रुपये वापिस भेज रहा हूं। मुसीबत के वक्त काम आने का बहुत-बहुत शुक्रिया। भगवान आपका भला करे।
लल्लू।
जोगलेकर उछल कर बिस्तर से निकला। उसने अपनी बीवी को बांहों में भर लिया और उसे चक्कर देने लगा।
“अरे, छोड़ो।” — जमना बाई छटपटाती हुई बोली — “छोड़ो मुझे। छोड़ो। छोड़ो।”
जोगलेकर रुका। उसने उसके पांव जमीन पर टिकाकर उसे बन्धनमुक्त किया।
“हे भगवान!” — जमना बाई हांफती हुई बोली — “एक पचास के नोट की इतनी खुशी!”
“यह पचास का नहीं” — जोगलेकर खुशी से दमकता बोला — “बीस हजार दर्शनी हुंडी है।”
“क्या!”
“और जमना बाई, वैसे तो मैंने तेरी टांग तोड़ देनी थी लेकिन जा, मैंने तुझे माफ किया।”
“किस बात के लिये?”
“मेरी चिट्ठी खोलने के लिये। आगे से तू बेशक मेरी कोई भी चिट्ठी खोल लिया करना।”
“अरे, इस चिट्ठी में ऐसा क्या निकला है जो...”
“अभी कुछ न पूछ, जमना बाई। अभी तेरी समझ में कुछ नहीं आयेगा। मैं जा रहा हूं।”
“कहां?”
“इन्स्पेक्टर पेनणेकर के पास। थाने।”
“हे भगवान! फिर थाने!”
लल्लू ने खुर्शीद का दरवाजा खटखटाया।
“मैं लल्लू हूं।” — साथ ही वह बोला — “दरवाजा नहीं खोलना तो मत खोल लेकिन भीतर है तो मेरी बात सुन ले।”
दरवाजा खुला।
चौखट पर खुर्शीद प्रकट हुयी।
लल्लू को खुशी में पगलाया देखकर वह बहुत हैरान हुयी।
“क्या हुआ?” — वह बोली।
“मैं यह बताने आया हूं कि मैं अब्बी यह शहर छोड़ने को तैयार हूं। सुना! अगले हफ्ते नहीं। अब्बी का अब्बी! मैं तेरे साथ कहीं भी चलने को तैयार हूं।”
“सच कह रहा है?”
“हां।”
“सिर्फ मैं और तू? तेरी मां नहीं? तेरी दादी नहीं?”
“नहीं। और तेरी भी मां नहीं। तेरी बहन भी नहीं। क्या कहती है?”
“लेकिन कब? कहां? कैसे?”
“यह तू सोच। तू नहीं कहती थी कि रेलवे स्टेशन पर चलेंगे और जहां की भी गाड़ी तैयार होगी, उस पर सवार हो जायेंगे!”
“हां। कहती थी।”
“तो फिर?”
“ठीक है। मैं थोड़ा सामान बटोर लूं और मां और बहन को समझा लूं।”
“हां। ठीक है। मैं घर जाता हूं। यही काम मुझे भी करने हैं। तू दो घण्टे में तैयार होकर मेरे घर आ जाना।”
“ठीक है।”
“और यह ले।” — लल्लू ने नोटों का एक मोटा पुलन्दा उसकी तरफ बढ़ाया। वे नोट कल्याण वाली डकैती में उसके हिस्से में से थे।
“यह क्या है?”
“रख ले। अपने लिए नहीं। अपनी मां और बहन के लिये।”
“मेरे पास भी तो पैसे हैं!”
“फिर भी रख ले। तू और मैं कोई दो हैं!”
“तेरे को भी तो अपने घर वालों के लिये रोकड़ा चाहिये होगा!”
“उसके लिये मेरे पास और हैं।”
“किधर से मारे?”
“फिर बताऊंगा। अभी टेम नहीं है। ले, पकड़।”
खुर्शीद ने नोटों का पुलन्दा थाम लिया। वापिस भीतर दाखिल होने के लिये वह घूमी।
“खुर्शीद।” — लल्लू धीरे से बोला।
खुर्शीद ने फिर घूमकर उसकी तरफ देखा।
“क्या है, रे?” — वह असमंजसपूर्ण भाव से बोली।
“मैं” — लल्लू भर्राये स्वर में बोला — “तेरे से बहुत मुहब्बत करता हूं।”
एकाएक खुर्शीद की आंखों में आंसू छलक आए। अपने आंसू छुपाने के लिए वह दौड़कर घर में घुस गयी।
एंथोनी की फियेट कार जोगेश्‍वरी की तरफ बढ़ रही थी। कार गुलफाम चला रहा था। एंथोनी कार की पिछली सीट पर तकियों के सहारे अधलेटा सा बैठा था। उसके गोली के जख्म में से खून बहना बन्द हो गया था लेकिन वह दर्द से अभी भी अधमरा हुआ जा रहा था।
“अबे” — वह पीड़ा से बिलबिलाता बोला — “कार, चला रयेला है कि ठेला!”
“अपुन एटी पर जा रयेला है।” — एंथोनी बोला — “तेरे कू डॉक्टर के पास पहुंचने की जल्दी है इस वास्ते तेरे कू ठेला चलता लग रयेला है।”
“तौबा! सबसे खतरनाक रोकड़ा यही पीटा।”
“रोकड़ा भी तगड़ा। झकास।”
“हां! वो तसल्ली तो बरोबर है।”
“रोकड़ा अड्डे पर ही पड़ेला है। जबकि अड्डा एक बार लुट चुका है।”
“अड्डे को अब कोई खतरा नहीं। उस करतूत के लिए जिम्मेदार तीनों जने मर चुके हैं। वीरू तारदेव भी, और वो दोनों फंटियां भी।”
“यानी कि अड्डा सेफ है?”
“हां। एक बात और।”
“क्या?”
“डिब्बे को अब तक वीरू तारदेव की मौत की खबर लग चुकी होगी। उससे सात लाख रुपया लाने का है।”
“वो देगा?”
“बरोबर देगा।”
“न दिया तो?”
“तो उसको खल्लास करना मांगता है।”
“टोनी, खल्लास तो लल्लू को भी करना मांगता था। तू उसको जिन्दा छोड़कर गलती कर रयेला है।”
“वो मेरा लाइफ बचायेला है।”
“वो हमारे वास्ते खतरनाक साबित हो सकता है।”
“अरे, क्या खतरनाक साबित हो सकता है!” — एंथोनी तनिक झल्लाया — “वो तो उस रण्डी के साथ मुम्बई छोड़कर जा रयेला है। इधर होयेंगा तो खतरनाक साबित होयेंगा न!”
“अगर वो पकड़ा गया तो एक घण्टे में तोते की तरह सब कुछ रट देंगा।”
“पकड़ा काहे कू जायेंगा?”
“अपुन बोला ‘अगर’।”
“तो अपना भी नाम एंथोनी फ्रांकोजा है। अपुन उसको हवालात में, जेल में, कहीं भी खल्लास करके दिखायेंगा। हमारे खिलाफ जुबान खोलने के लिए वो जिन्दा नहीं बचेंगा।”
“फिर क्या वान्दा है!”

[rajan]

शाम को चार बजे के करीब कल्याण थाने के थानाध्यक्ष इन्स्पेक्टर पेनणेकर की टेलीफोन काल मुम्बई पुलिस के हैडक्वार्टर पर रिसीव की गई। इन्स्पेक्टर अष्टेकर संयोगवश उस वक्त पुलिस हेडक्वार्टर पर ही था। वह वहां वीरू तारदेव के कत्ल की फॉरेन्सिक रिपोर्ट हासिल करने आया था। उसे बताया गया था कि वीरू तारदेव का गला ऐन उसी स्टाइल से काटा गया था जैसे पहले रामचन्द्र नागप्पा का और उससे पहले विलियम फ्रांसिस का काटा गया था।
पेनणेकर की काल रिसीव करने वाले इन्स्पेक्टर ने बताया कि पिछले हफ्ते कल्याण के पंजाब बैंक में पड़ी डकैती के एक सस्पेक्ट की शिनाख्त के लिए वहां की पुलिस को मुम्बई पुलिस की मदद चाहिए थी।
“क्या है उनके पास?” — अष्टेकर ने पूछा।
“उनके पास सस्पेक्ट के एक अंगूठे का एकदम क्लियर निशान है और नाम है।”
“नाम क्या है?¬”
“करम चन्द हजारे।”
अष्टेकर बुरी तरह चौंका।
“सिर्फ नाम या कुछ और भी?”
“पता भी।”
“पता क्या?”
सब-इन्स्पेक्टर ने पता बताया।
पता निश्‍चय ही लल्लू की खोली का था।
“इस करम चन्द हजारे के नाम गिरफ्तारी का वारन्ट जारी हो रहा है।” — सब-इन्स्पेक्टर ने बताया — “सस्पेक्ट क्योंकि आप ही के थाने का है इसलिए वारन्ट आपको ही भेजा जाएगा।”
“वारन्ट तैयार है तो मैं अभी ले जाता हूं।”
“मैं मालूम करता हूं।”
सब-इन्स्पेक्कटर उठकर कमरे से बाहर चला गया।
अष्टेकर लल्लू के बारे में सोचने लगा।
साला! गधा! — वह मन-ही-मन भुनभुनाया — मैंने कहा था सम्भल जा नहीं तो मरेगा। नहीं सम्भला। नहीं सम्भला, साला ढक्कन!
खुर्शीद ने एक हसरतभरी आखिरी निगाह अपने उस घर पर डाली जहां वह पैदा हुई थी, पैदा होकर जवान हुई थी, जवान होकर बाई बनी थी और अब बाई से गृहिणी बनने जा रही थी।
अपनी मां पर जब उसने अपना निर्णय जाहिर किया था तो उसने बहुत हाल दुहाई मचाई थी लेकिन जब उसने उसकी हथेली पर लाख रुपये के नोट रखे थे तो वह यूं शान्त हो गई थी जैसे पानी का छींटा पड़ने से उफनता दूध शान्त हो जाता था।
बहुत कमीनी थी उसकी मां। जानती थी कि जब तक लाख रुपया खतम होता, तब तक छोटी तैयार हो जाती और खुर्शीद की जगह वो धन्धा करने लगती।
उसने अपने बैडरूम की तरफ देखा तो उसे उस रात की याद आई जब वह लल्लू को पहली बार घर लाई थी। तब अपनी जिन्दगी में पहली बार वह किसी ऐसे मर्द के साथ लेटी थी जो अपनी हवस की प्यास बुझाकर उसके नंगे, मसले हुए जिस्म पर कुछ मुड़े-तुड़े नोट नहीं उछाल गया था।
वह एक नर्क से निजात पा रही थी लेकिन फिर भी उसका मन मसोस रहा था। एक जानी-पहचानी जिन्दगी छोड़कर वह एक अंजान, अजनबी जिन्दगी में कदम रखने जा रही थी। वह अपनी मां का घर छोड़ रही थी लेकिन कोई शहनाई नहीं बज रही थी, कोई उसे विदा नहीं कर रहा था, किसी की आंखों में उसके लिए आंसू की एक बूंद नहीं थी।
अपना सूटकेस उठाये, मन पर एक अंजाना-सा बोझ लिए, वह सड़क पर आ गयी।
लल्लू की मां और दादी माथे पर हाथ रखे लल्लू के सामने बैठी थीं और लल्लू को एक सूटकेस में अपना समान भरते देख रही थीं। लल्लू के चेहरे पर ऐसी मुस्कुराहट थी जैसी उन औरतों ने कभी किसी के चेहरे पर नहीं देखी थी।
“हे भगवान!” — उसकी मां बोली — “मेरे करम फूट गए जो मैंने ऐसी औलाद पैदा की। देखो तो लड़के को! शादी हुयी नहीं और गृहस्थी बसाने जा रहा है।”
“जात धरम से बाहर की लड़की के साथ!” — दादी माथे पर हाथ मारती बोली।
“क्या हमने तुझे इसी दिन के लिए पैदा किया था” — मां बोली — “कि तू...”
“मां” — लल्लू बड़े सब्र से बोला — “ज्यादा बात का बतंगड़ मत बना। मैं कुछ दिनों के लिए ही तुम्हें अकेला छोड़कर जा रहा हूं। मैं कहीं जाकर अपनी गृहस्थी जमा लूं, फिर तुम्हें भी वहीं ले जाऊंगा। मैं पीछे तुम्हारे लिए रुपये-पैसे का पूरा इन्तजाम करके जा रहा हूं।”
“लेकिन कहां? जा कहां रहा है तू?
“यह अभी खुद मुझे भी नहीं पता।”
“उस... उस मुसलमान लड़की को तो पता होगा जिसके साथ तू जा रहा है?”
“नहीं, उसे भी नहीं पता।”
“लल्लू की मां” — दादी बोली — “मैं कहती हूं यह पागल हो गया है। इस पर कोई भूत सवार हो गया है। हमें कोई झाड़ा-पोंछा करने वाला बुलाना चाहिए जो इसे कोई धूनी देकर इस पर चढ़ा भूत उतर सके।”
“क्या पागलों जैसी बातें कर रही है, दादी!” — लल्लू बोला।
“लो! अब मुझे पागल कह रहा है।”
“अरे, मैंने पागल नहीं कहा है। कहा है कि तू बातें पागलों जैसी कर रही है।”
“लल्लू की मां, अपने बेटे को कह अगर इस बुढ़ौती में मेरी कोई सेवा नहीं कर सकता तो मुझे गाली तो न दे।”
“लो! पहले मां बात का बतंगड़ बना रही थी, अब दादी बनाने लगी!”
तभी दरवाजे पर दस्तक पड़ी।
“खुर्शीद आ गयी!” — लल्लू हर्षित भाव से बोला।
उसने लपककर दरवाजा खोला।
चौखट पर इन्स्पेक्टर अष्टेकर खड़ा था।
लल्लू हड़बड़ाकर एक कदम पीछे हट गया।
“हजारे” — अष्टेकर गम्भीरता से बोला — “तेरी कहानी खत्म हो गयी।”
“क-क्या?”
“मेरे पास तेरी गिरफ्तारी का वारन्ट है।” — और उसने एक कागज़ खोलकर लल्लू की नाक के सामने फड़फड़ाया।
लल्लू के चेहरे पर हवाईयां उड़ने लगीं।
“मुझे अफसोस है कि सबसे पहले तू फंसा।”
लल्लू चुप रहा।
लल्लू की मां उठकर लल्लू के पीछे पहुंची। उसने आशंकित आंखों से अष्टेकर की तरफ देखा।
“अरे, यह क्या हो रहा है, रे, लल्लू?” — वह व्याकुल भाव से बोली।
“कुछ नहीं, मां।” — लल्लू फंसे स्वर में बोला — “मैं जरा...”
“अम्मा” — अष्टेकर बोला — “तेरा बेटा सशस्त्र डकैती के इलजाम में गिरफ्तार हो रहा है।”
मां का मुंह खुले का खुला रह गया। फिर वह जहां खड़ी थी, वहीं धम्म से बैठ गई।
“अरे, लल्लू की मां” — वृद्धा दादी उठकर गिरती-पड़ती उसकी तरफ लपकी — “क्या हो गया तुझे?”
“मां” — लल्लू बोला — “तू घबरा नहीं। मैंने कुछ नहीं किया है। इन्स्पेक्टर साहब को जरूर कोई गलतफहमी है। देख लेना ये मुझे अभी छोड़ देंगे। मैं बस गया कि आया। मैं गया कि आया।”
आखिरी वाक्य कहते-कहते लल्लू की आवाज भर्रा गयी और आंखें छलछला आयीं।
क्या सोचा था और क्या हो गया था!
“मुझे तेरे को” — अष्टेकर धीरे से बोला — “हथकड़ी पहनानी होगी।”
“बाहर चलकर, इन्स्पेक्टर साहब” — लल्लू कातर स्वर में बोला — “बाहर चलकर। मेहरबानी होगी।”
अष्टेकर ने सहमति में सिर हिलाया। फिर उसने लल्लू को अपने आगे चलने के लिए कहा।
लल्लू और इन्स्पेक्टर आगे-पीछे चाल की सीढ़ियां उतरने लगे।
नीचे एक पुलिस की जीप खड़ी थी। वे सीढ़ियां उतरकर उसकी तरफ बढ़े।
खोलियों में से लोग बाहर निकल आए थे और उचक-उचककर वो नजारा देख रहे थे।
वे जीप के करीब पहुंचे।
“अब।” — अष्टेकर वर्दी की बैल्ट में खुंसी हथकड़ी निकालता बोला।
लल्लू ने सहमति में सिर हिलाया।
अष्टेकर ने उसके हाथ पीठ पीछे किए और उनमें हथकड़ी पहना दी। फिर उसने लल्लू की बांह पकड़कर उसे जीप में बिठाया।
तभी एक टैक्सी वहां आकर रुकी और उसमें से खुर्शीद बाहर निकली।
लल्लू को हथकड़ी पहनायी जाती उसने टैक्सी रुकने से पहले ही देख ली थी।
वह दौड़कर जीप के करीब पहुंची।
लल्लू के चेहरे पर एक विषादपूर्ण मुस्कराहट आयी।
खुर्शीद मुंह बाये उसे देखती रही। उसके होंठ फड़फड़ाए लेकिन मुंह से बोल न फूटा।
“मैं तेरे को क्या बोला था” — अष्टेकर खुर्शीद से सम्बोधित हुआ — “कि अपराध एक कागज़ की नाव की तरह होता है जो बहुत देर तक, बहुत दूर तक नहीं चलती।”
“म-मैं” — खुर्शीद बड़ी मुश्‍किल से बोल पाई — “एक मिनट इससे बात कर सकती हूं?”
अष्टेकर ने सहमति में सिर हिलाते हुए उसे जीप में लल्लू के साथ बैठ जाने का इशारा किया और स्वयं अपने दो हवलदारों को लेकर जरा परे हो गया।
“क-क्या हुआ?” — खुर्शीद लल्लू की बगल में बैठती बोली।
“हम थोड़ा-सा लेट हो गए!” — लल्लू धीरे से बोला।
“लेकिन हुआ क्या?”
“कुछ नहीं हुआ। म-मेरा मतलब है, खास कुछ नहीं हुआ। कोई बड़ी बात नहीं है। मैं खामखाह गिरफ्तार किया जा रहा हूं। इनके पास मेरे खिलाफ कोई सबूत नहीं है।”
“लेकिन तूने किया क्या था?”
“किया था कुछ। यह मेरी पहली गिरफ्तारी है। मेरी जमानत हो जाएगी। टोनी मुझे बाहर करा लेगा।”
“अरे, उसकी वजह से तो तू अन्दर हो रहा है!”
“नहीं, नहीं। ऐसा नहीं है। वो मुझे छुड़ा लेगा। वो जरूर मुझे छुड़ा लेगा। वो...”
लल्लू का गला रुंध गया।
एक क्षण खामोशी रही।
“मेरा एक काम करेगी?” — फिर वह पहले जैसे ही रुंधे कण्ठ में बोला।
“हां, हां। बोल!” — खुर्शीद बोली — “बोल न!”
“मेरे आंसू पोंछ दे।”
उसके आंसू पोंछने के उपक्रम में खुर्शीद खुद हिचकियां ले लेकर रोने लगी।
अष्टेकर जीप के करीब पहुंचा।
खुर्शीद ने एक आखिरी आश्‍वासनपूर्ण निगाह लल्लू पर डाली और जीप से नीचे उतर आयी।
जीप वहां से रवाना हुयी।
वह अपलक जब तक लल्लू को देखती रही जब तक जीप मोड़ काटकर दृष्टि से ओझल न हो गई।
फिर वह घूमी और मन-मन के कदम रखती प्रतीक्षारत टैक्सी की तरफ वापिस बढ़ चली।
उसी नर्क में वापिस लौटने के लिए जिसको वह अभी थोड़ी ही देर पहले अलविदा कहकर आई थी।