Romance दो कतरे आंसू

[Masoom]

[Masoom]

सुषमा का नशा पूरी तरह उतर चुका था। उसका चेहरा इस तरह सपाट था जैसे उसके दिल में कोई भावना ही न हो। उसने बड़े सुकून से साड़ी बांधी। फिर प्रेम ने उसकी तरफ देखते हुए कहा-
‘बाल भी संवार लो।’
सुषमा ने चुपचाप कंघी उठाई और आईने के सामने बाल ठीक करने लगी। अपना पर्स उठाया। प्रेम से बोली- ‘बीस हजार का चेक?’
‘चेक-हां, यह लो।’
फिर प्रेम ने चेक उसकी तरफ बढ़ा दिया। उसने चेक लेकर पर्स में रखा और गम्भीरता से बोली-
‘मेरे, यहां आने का पता और किसी को तो नहीं था?’
‘नहीं, सिवा तुम्हारे बाबूजी के।’
‘यहां के किसी नौकर को भी पता नहीं था?’
‘नहीं, मगर तुम यह सब क्यों पूछ रही हो?’
‘यूं ही, क्या आप मुझे कार में छोड़ने नहीं जाएंगे?’
‘महालक्ष्मी मन्दिर?’
‘नहीं, अब वहां नहीं घर जाना है। देर हो चुकी है।’
‘चलो, जरूर छोड़ने चलूंगा।’
प्रेम उसके साथ बाहर आया। कार बरामदे में ही खड़ी थी। प्रेम ने स्टीयरिंग सम्भाला और सुषमा उसके बराबर बैठ गई। कार सड़क पर दौड़ने लगी। उसके चेहरा झुका हुआ था और उसके कानों में महेश के वाक्य गूंज रहे थे‒ ‘मैं तुम्हें वहां हरगिज नहीं जाने दूंगा।’
‘औरत कितनी भी चतुर क्यों न हो, कभी-कभी कोई रावण उसे छल देने के लिए सोने का हिरण भी भेज देता है।’
‘वह इतने लालच दे रहा है, क्या तुम इस सबका मतलब नहीं समझती?’
पर यह सब महेश ने कहा था, जिसने प्रेम की सूरत तक नहीं देखी थी। मगर बाबूजी, वह तो वर्षों से फर्म में काम कर रहे हैं। वह जान-बूझकर प्रेम को धार पर लाए थे, मुझे दिखाने के लिए। संध्या और रजनी को ब्याहने के लिए उन्होंने मेरी पवित्रता का बलिदान दिया। पप्पू को पढ़ाने के लिए भी मुझसे ही नौकरी कराना चाहते हैं। आज- आज उन्होंने जिद करके भेजा था। क्या तुम चाहती हो कि तुम्हारी बहनों की शादी रुक जाए। मैनेजर साहब नाराज हो गए तो मेरी नौकरी चली जाएगी। और बाबूजी ने मैनेजर को खुश करने के लिए अपनी बेटी की पवित्रता भेंट चढ़ा दी। क्या कोई बाप सचमुच इतना स्वार्थी हो सकता है? जाने क्यों उसके दिल में धीरे-धीरे बाबूजी के लिए नफरत उभरने लगी।
बारिश अब भी तेज थी। सड़क सुनसान पड़ी थी। बहुत दूर किसी गाड़ी की दो रोशनियां नजर आ रही थीं जो इधर आ रही थी। सुषमा का दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। उसने प्रेम को देखा जो इस वक्त बड़ी मुस्तैदी से स्टीयरिंग घुमाता हुआ पूछ रहा था- ‘तुम काफी समझदार मालूम होती हो।’
‘जी।’
‘अच्छा अब कब मुलाकात होगी?’
‘आकाश पर।’
‘क्या मतलब?’
अचानक सुषमा ने प्रेम के घर से ही उठाया हुआ चाकू खोला और उसका फल प्रेम की गर्दन में घोंप दिया। प्रेम के दोनों पांव तन गए और उसके मुंह से फरफराहट निकलने लगी। एक्सीलरेटर पर पांव का दबाव बढ़ जाने से गाड़ी फर्राटे भरने लगी। सुषमा ने बड़ी फुर्ती से दरवाजा खोलकर बाहर छलांग लगा दी। वह अपने ही जोर में काफी दूर तक लुढ़कती चली गई और छपाक से पानी के गड्ढे में गिरी। दूसरी तरफ उसने देखा प्रेम की गाड़ी एक सामने से आती हुई बस से टकराते-टकराते बची थी। बस वाला बचाकर तेजी से निकला चला गया था। फिर प्रेम की कार फुटपाथ पर चढ़कर एक दुकान के अन्दर घुस गयी थी और उसमें से शोले निकलने लगे थे। बसवाले ने शायद डर के मारे पलटकर देखा भी नहीं था और इस तूफानी बारिश में और कोई वहां था भी नहीं। सुषमा ने बड़े आराम से चाकू का फल रगड़कर पोंछा और उसे पानी के गड्ढे में फेंक दिया। फिर बारिश के पानी से अपने हाथ और कपड़े धोए और दूसरी तरफ से निकल कर बस-स्टॉप की तरफ बढ़ने लगी।
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रघुनन्दन की घबराहट हर पल बढ़ती जा रही थी। ज्यों-ज्यों समय गुजरता जाता उन्हें यों महसूस होता जैसे कोई नुकीली चीज उनके दिल में गहरी उतरती जा रही हो। बार-बार उनके निगाहों में प्रेम का चेहरा घूम जाता। प्रेम का खुद कहकर यहां खाने पर आना। सुषमा की शरारतों से खुश होना। बीस हजार रुपये फन्ड में से दिलाने का वादा। सुषमा को चेक लेने के लिए बुलवाना। रघुनन्दन को हर पल गुजरने के साथ ऐसा लगता था जैसे वह धोखा खा गए हैं। सम्भवतः केदार द्वारा नौकरों की छटनी महज एक धोखा हो। यह भी हो सकता है कि प्रेम की पत्नी और बच्चे आए ही न हों। वह घर पर अकेली हो। हे भगवान्, यह मैंने क्या कर दिया?
तभी घड़ी ने रात के दस बजाए और उन्हें ऐसा महसूस हुआ जैसे उनके दिल पर घूंसे लग रहे हों। उन्होंने फुर्ती से छतरी उठाई और उसे खोल ही रहे थे कि संध्या ने जल्दी से पूछा-
‘कहां जा रहे हैं बाबूजी?’
‘सुषमा को देखने, आखिर अब तक आई क्यों नहीं?’
‘बाबूजी, वह अपनी किसी सहेली के यहां जाने को कह रही थी। शायद वहां देर लग गई होगी।’
‘या फिर,’ रजनी ने कहा, ‘आप देख रहे हैं कैसी तूफानी बारिश हो रही है, उसे आने के लिए कोई सवारी न मिल रही हो। भीगती हुई आती तो वह चेक भीग कर खराब हो जाता।’
‘कुछ भी हो, मैं देखता हूं।’
बाबूजी छतरी खोलकर जल्दी से बाहर निकल गए। वह बारिश में सिर्फ अपने सिर को बचा पा रहे थे। आंधी और हवा की तेजी के कारण उनका सारा बदन भीग गया था, मगर उनकी बेचैन नजरें इधर-उधर देखती जा रही थीं। वे आगे बढ़ते जा रहे थे। बड़ी सड़क पर पहुंचकर उन्होंने एक बस आते हुए देखी और वह उस फुटपाथ पर रुक गए। शायद सुषमा उसी बस में आ रही हो।
बस स्टॉप पर रुकी और उसमें से सिर्फ सुषमा ही उतरी। रघुनन्दन बेचैनी से सड़क पर लपकते हुए बोले- ‘सुषमा!’
मगर इस बेचैनी में वह दूसरी तरफ से आते हुए ट्रक को न देख सके। ट्रक ने उन्हें एक जोरदार टक्कर मारी और वह उछलकर गिरे। ट्रक उनकी दोनों टांगों पर से गुजरता चला गया। सुषमा कानों पर दोनों हाथ रखकर पागलों की तरह चिल्लाई- ‘बाबूजी!’
रघुनन्दन की आंखों के आगे अन्धेरा फैलता चला गया था।
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[Masoom]

सुषमा ने बेचैनी से रघुनन्दन की तरफ देखा। फिर डॉक्टर की तरफ देखती हुई बोली- ‘डॉक्टर साहब, बाबूजी के जीवन को कोई खतरा तो नहीं।’
‘नहीं, मगर अब वह अपने पैरों पर कभी नहीं चल पाएंगे।’
सुषमा सन्नाटे में रह गई। संध्या, रजनी और पप्पू बिलबिलाकर रो पड़े थे। पप्पू रोता हुआ कह रहा था-
‘दीदी, बाबूजी बार-बार यही कह रहे थे कि छोटी दीदी अब तक क्यों नहीं आई।’
‘ठीक दस बजे तक बेचैनी से टहलते रहे थे।’ संध्या बोली।
‘फिर हमारे मना करने के बावजूद बेचैन होकर तुम्हें देखने को निकल पड़े थे।’
सुषमा के दिल की अजीब-सी हालत थी। वह सोच रही थी कि मैं बेकार ही बाबूजी की नीयत पर शक करने लगी थी। बिना कारण ही उनके प्रति अपने दिल में नफरत पैदा करने लगी थी। कोई भी बाप अपनी बेटी का इस तरह सौदा नहीं कर सकता। बाबूजी, ऐसे माहौल के भी तो नहीं। उनकी दुनिया भी तो दफ्तर से घर तक सीमित थी। प्रेम ने जरूर बाबूजी के भोलेपन और सादगी का फायदा उठाने की योजना बनाई होगी। तभी बाबूजी धीरे-धीरे कराहे। उनकी आंखें खुल गई। उनके सामने संध्या थी। बाबूजी ने सबसे पहले एक ही सवाल किया- ‘सुषमा कहां है?’
‘मैं यहां हूं बाबू जी,’ सुषमा की आवाज भर्रा गई।
‘बेटी-बेटी!’ बाबूजी ने बेचैनी से पूछा, ‘तू ठीक तो है बेटी? तुझे-तुझे इतनी देर क्यों हो गई थी?’
‘मैं अपने सहेली की सगाई में चली गयी थी बाबूजी।’
‘हे भगवान्! तेरा लाख-लाख शुक्र है।’
अचानक सुषमा बाबूजी के सीने पर सिर रखकर फूटफूटकर रोने लगी। बाबूजी भी रो रहे थे। साथ ही सुषमा की पीठ भी थपथपाते जा रहे थे। उन्हें न अपनी तकलीफ का अहसास था और न उन्होंने चेक के बारे में ही पूछा था।
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जानकीदास और उनके दोनों बेटे बाबूजी के बेड के गिर्द बैठे थे। जानकीदास बाबूजी का हाथ अपने हाथ में लेकर कह रहे थे‒
‘यह क्या हो गया रघुनन्दनजी? मैंने तो बच्चों की शादी का मुहूर्त तक निकलवा लिया था।’
‘जो होना होता है, वह होता ही है।’ बाबूजी ने फीकी मुस्कराहट के साथ कहा, ‘मगर आप इत्मीनान रखिए, आपने जो मुहूर्त निकलवाया है, शादी उसी मुहूर्त पर होगी।’
‘शुक्र है भगवान का।’ जानकीदास ने कहा, ‘मैंने तो लड़कों के लिए मकान तक भी देख लिए थे।’
‘वह सब इंतजाम हो गया है।’
सुषमा के दिल में जानकीदास के लिए गुस्से और नफरत की एक तेज लहर उठी। उसने संध्या और रजनी को देखा जो जानकीदास के लड़कों की तरफ पीठ करके बैठी हुई थीं, मगर बार-बार कनखियों से उन्हें देखती जा रही थीं। दोनों लड़के भी उन्हें देख कर मुस्करा रहे थे और सुषमा सोच रही थी यह वे बेटियां हैं, जिनका बाप जीवन-भर के लिए अपाहिज हो गया, मगर इन दोनों के चेहरों पर इस बात का जरा भी मलाल नजर नहीं आता। बल्कि उनके चेहरे खुशी से दमक रहे थे कि उनके लगन का शुभमुहूर्त नहीं बीतने पाएगा।
सुषमा को गहरी घुटन का अहसास होने लगा तो वह उठकर बाहर निकल आई। फिर वह बरामदे से उतर ही रही थी कि अचानक सामने महेश को देखकर ठिठक गई। अचानक उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई बहुत बड़ी इमारत रेत के ढेर की तरह धड़ाम-धड़ाम करके नीचे गिरी हो। महेश की आंखें सूजी हुई थीं। चेहरा उतरा हुआ था। शेव बढ़ी हुई थी। बाल बिखरे हुए थे। दोनों एक-दूसरे के सामने कुछ देर तक खड़े रहे। फिर महेश ने ही खामोशी तोड़ते हुए कहा‒
‘कल रात मां का स्वर्गवास हो गया।’
सुषमा को ऐसा लगा जैसे उसके सिर पर एक बहुत वजनदार पत्थर आ गिरा हो। मगर वह बुत बनी खड़ी रही। महेश ने पूछा‒
‘तुम्हें खबर करने तुम्हारे घर गया था। वहां बाबूजी के हादसे के बारे में मालूम हुआ। यह मेरे लिए दूसरा सदमा है। मैं जानता हूं, तुम्हारे दिल पर क्या बीत रही होगी।’
महेश और सुषमा ने एक-दूसरे को तसल्ली दी।
‘सुषमा मैं....’
‘देखिए।’ सुषमा ने बड़ी हिम्मत करके कहा, ‘शायद आपको कोई गलतफहमी हुई है। मैं वह सुषमा नहीं हूं, जिसे आप मिलने आए हैं।’
महेश ने बड़ी शान्ति से सुषमा की बात सुनी। उसके होंठों पर फीकी मुस्कराहट आई और फिर होंठों से शब्द निकले‒
‘कल रात जब मैं तुम्हें रोक रहा था, अगर तुम मेरी बात मान लेती तो आज तुम वही सुषमा होती, जिससे मैं मिलने आया हूं। कल रात तीन बजे तक मैंने मन्दिर में तुम्हारा इन्तजार किया था और उसके बाद मुझे विश्वास हो गया था कि दूसरी सुबह जब सूरज निकलेगा तो सुषमा का रूप दूसरा होगा मगर सिर्फ तुम्हारे लिए। मैंने तुम्हारे सुन्दर शरीर से प्यार नहीं किया था। और न प्यार शरीर से किया जाता है। अगर ऐसा होता तो या तो लोग भगवान् से प्यार न करते या फिर भगवान् का भी कोई शरीर होता। मैंने तुम्हें कहा था- दो-चार रोज क्या और जीवन-भर ही नहीं, कई जन्मों तक तुम्हारी राह देखूंगा। जिन्दगी बहुत बड़ी है। शहर की सुन्दर और पक्की इमारतें बहुत सख्त होती हैं, उनमें और गांव की कच्ची सड़कों में जमीन और आकाश का फर्क होता है। मैं जानता हूं कि एक रोज तुम इस जिन्दगी की दौड़ में जरूर थक जाओगी और जिस रोज तुम थक जाओ, बगैर किसी पशोपेश के, चुपचाप सुषमा बनके चली आना, दो बाजू और सिन्दूर की डिबिया तुम्हारा इन्तजार करते रहेंगे।’
आखिर में उसकी आवाज रुंध गई। आंखों से आंसुओं के दो कतरे टपके। फिर वह पलटा और धीरे-धीरे चलता हुआ फाटक की तरफ बढ़ने लगा। सुषमा के होंठ कांपे और उसके अन्दर से एक चीख निकली‒
‘ठहरो महेश, मुझे छोड़कर मत जाओ।’
मगर उसका सिर्फ हाथ उठ कर रह गया। उसके होंठों से आवाज न निकल सकी और अन्दर जैसे कोई सुषमा कह रही थीं‒
‘तुम कितने महान हो महेश, ऐसे मोतियों का हार गले में डालने को तैयार हो, जिनकी आब हमेशा के लिए उतर चुकी है। मैं इतनी खुदगर्ज नहीं कि भगवान् के कदमों में गन्दगी-भरे फूलों का चढ़ावा चढ़ाऊं।’
फिर उसने नीचे देखा। जहां महेश की आंखों से टपके दो आंसू गिरे थे। वह धीरे-धीरे नीचे झुकी। उसने आंसुओं के उन निशानों को छुआ और अपनी मांग से लगा लिया। उसकी आंखों से आंसुओं के दो कतरे निकले जो महेश के आंसुओं के निशानें पर गिर पड़े और उनमें मिल गए।
10
‘मिस सुषमा वर्मा।’ प्रिंसिपल ने कहा, ‘आप पास तो हो गई हैं, मगर आपका रिजल्ट इसलिए रोक लिया गया है कि आपके ऊपर छः महीने की फीस बाकी है। मैंने आपकी परेशानियों को देखते हुए आपको परीक्षा में बैठने की इजाजत तो दिलवा दी थी, मगर अब रिजल्ट और डिग्री तो मेरे बस की बात नहीं।’
‘मगर सर....।’
‘देखिए मिस सुषमा, यह पूरे साढ़े तीन सौ रुपए का मामला है।’
प्रिंसिपल ने कुर्सी की पुश्त से पीठ लगाते हुए कहा‒
‘जी, मुझे मालूम है, मगर‒’
‘देखिए, मैं कोई रास्ता निकालने की कोशिश करूंगा। आप ऐसा करें, आज शाम को छः-सात बजे मेरी कोठी पर आ जाएं। अगर कोई रास्ता न निकल सका तो मैं फिर अपने पास से ही किसी तरह दूंगा।’
बात खत्म करते-करते वह कुछ इस अंदाज में मुस्कराया था कि सुषमा को ऐसे लगा जैसे उसके मुंह से ढेर सारी गन्दगी निकल कर उसकी देह से चिपक गई हो और उसका दिमाग बदबू से फटा जा रहा हो। वह बड़ी तेजी से पलटकर बाहर निकली। उसके निकलते-निकलते पीछे से आवाज आई थी‒ ‘भूलिएगा मत, ठीक साढ़े छः और सात बजे के दरम्यान, उस समय मैं कोठी पर ही होता हूं।’
मगर सुषमा ने पलटकर नहीं देखा, वह बरामदे से उतरी तो उसका चेहरा गुस्से से तमतमा रहा था। उसकी सांसें तेज तेज चल रही थीं। पास ही उसे लता नजर आई। उसने पुकारा, ‘अरे सुषमा, किधर को?’
सुषमा लता के पास जाकर रुक गयी और लता ने पूछा, ‘तेरा रिजल्ट रुक गया है?’
‘हां।’ सुषमा ने बड़ी मुश्किल से अपने पर काबू पाने की कोशिश की।
‘क्या फीस रह गई थी?’
‘हां, पूरे साढ़े तीन सौ रुपए।’
‘हूं।’ लता ने मुस्कराकर उसका हाथ पकड़ा और उसे बगीचे में ले जाती हुई बोली‒ ‘इस प्रिंसिपल ने तुम्हें कोई ऐसी पेशकश की होगी कि तेरा खून खौल गया होगा?’
‘बात मत कर उस कमीने की।’
‘पगली, इस जिन्दगी में तुझे न जाने ऐसे कितने कमीने मिलेंगे। अब क्या इरादा है तेरा?’
‘मेरा तो दिमाग ही काम नहीं कर रहा।’
‘देखो, जब आदमी का अपना दिमाग काम न करे तो उसे अपने किसी हमदर्द से सलाह लेनी चाहिए।’
‘तो तू बता, क्लास में तेरे सिवा मेरा हमदर्द कौन है?’
‘तो फिर इधर आ, कान में सुन।’
सुषमा ने कान लता की तरफ बढ़ा दिया। लता ने चुपके-चुपके उसके कान में कुछ कहा और सुषमा का चेहरा गुस्से से आग बबूला हो गया। उसने एक कदम पीछे हट कर लता के गाल पर एक जोरदार चांटा रसीद किया, जिसकी आवाज दूर तक गूंज गई। वह गुस्से-से कांपती हुई आवाज में बोली- ‘कमीनी! कुतिया! तू इतनी जलील निकलेगी, यह बात मैंने कभी सपने में भी न सोची थी।’
लता के चेहरे के भावों में जरा भी तब्दीली नहीं आई। न उसकी आंखों में गुस्सा झलका। इसके विपरीत उसने मुस्करा कर कहा-
‘जब पहली बार मुझे ऐसी सलाह मिली थी तो मैंने भी सलाह देने वाली के गाल पर चांटा मारा था और फिर तीसरे दिन उससे माफी मांगनी पड़ी थी। मगर मैं तुझे माफी मांगने को नहीं कहूंगी। जब तुम्हें महसूस हो जाए कि मेरी सलाह गलत नहीं थी तो चुपचाप मेरे पास चली आना।’
सुषमा ने गुस्से से उसकी तरफ थूक दिया और तेजी से बाहर निकल गई।
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[Masoom]

सुषमा ने दरवाजे की घण्टी बजाई। दूसरे ही क्षण दरवाजा खुल गया। दरवाजा खोलने वाला संध्या का पति शंकर था। शायद वह कहीं जाने के लिए तैयार हो रहा था। उसके चेहरे से ऐसा लगा जैसे उसे सुषमा का आना नागवार लगा हो, फिर दूसरे ही क्षण जबर्दस्ती मुस्कराने की कोशिश करते हुए बोला- ‘आओ-आओ सुषमा!’
‘सुषमा चोर-चोर सी अन्दर दाखिल हुई तो शंकर ने जरा ऊंची आवाज में कहा- ‘संध्या, देखो तुम्हारी बहन आई है।’
‘कौन? रजनी?’
‘नहीं, सुषमा।’
‘ओह आती हूं।’ जवाब ऐसी ही था जैसे संध्या को सुषमा के आने से कोई खुशी न हुई हो।
कुछ क्षण बाद संध्या बाहर निकली। उसने एक कीमती साड़ी बांध रखी थी। गले में हार था, हाथों में कंगन, कानों में बुन्दे। हाथों में पर्स लटका हुआ था। वह जबरदस्ती मुस्कराने की कोशिश करती हुई बोली‒
‘कैसी हो सुषमा, कैसे आई?’
‘जी मैं... मैं दीदी।’
‘मैं जरा बाथरूम होकर आता हूं।’ शंकर चला गया।
‘दीदी।’ सुषमा ने कहा, ‘मैं दरअसल इसलिए आई हूं कि-।’
‘सुषमा, बाबूजी अब कैसे हैं?’ संध्या उसकी बात काट कर बोली।
‘अभी वैसी ही तबीयत है दीदी, वोह मैं....’
‘दरअसल हम लोग जरा जल्दी में है।’ संध्या कलाई की घड़ी देखकर बोली, ‘तुम्हारे जीजाजी के एक दोस्त... वह बोली, ‘अजी, जल्दी कीजिए।’
‘दीदी।’ सुषमा ने जल्दी-से कहा ‘मुझे साढ़े तीन सौ रुपये की जरूरत है।’
‘साढ़े तीन सौ, भला किस काम के लिए?’
‘मैं पास तो हो गई हूं, मगर डिग्री रुक गई है, क्योंकि छः महीने से फीस नहीं दी गई। तुम तो घर की हालत जानती हो, अगर मुझे डिग्री मिल गई तो नौकरी भी मिल जाएगी।’
‘सुषमा, तू क्या जाने हम लोग घर का खर्च कैसे चलाते हैं। इनके पिता ने दोनों बेटों के लिए रकमें बांध रखी हैं, उसमें से ही सब कुछ करना पड़ता है। वैसे भी उनके सामने कैसे कह सकती हूं।’
इतने में शंकर आया और मुस्कराकर बोला‒
‘तुम लोगों की बातें खत्म हो गयी हों तो चलें।’
‘बातें क्या बस बाबूजी का हाल बताने आ गई। चलिए।’
वे दोनों बाहर आए तो सुषमा उनके पीछे-पीछे बाहर आई। शंकर ने जल्दी से अपना स्कूटर स्टार्ट किया। संध्या पीछे बैठ गई। सुषमा वहां खड़ी ही रह गई। उन दोनों ने पलटकर भी नहीं देखा। सुषमा का जी चाह रहा था कि हवा में उड़कर संध्या को पकड़ ले और उसे बताए कि ‘संध्या दीदी’ मैं तुम्हारी बहन हूं, जिसने अपनी आबरू गंवाकर तुम्हारा घर बसाया है और तुम्हारे अपाहिज पिता हैं, जिन्होंने अपनी टांगें खोकर तुम्हारा घर बसाया है और तुम्हारे पास मुझसे बात करने की फुर्सत नहीं।’
उसके होंठ गुस्से से बुरी तरह भिंचे हुए थे और आंखों में आंसुओं की दो बूंदें तैर रही थीं।
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सुषमा ने घण्टी बजाई। दरवाजा रजनी ने खोला। एक क्षण के लिए ठिठकी फिर मुस्करा कर बोली‒ ‘सुषमा, आओ-आओ।’
सुषमा अन्दर आई। रजनी के पति ने अन्दर के कमरे से निकलते हुए कहा, ‘अरे, सुषमा तुम हो। इधर कैसे भूल गई आज?’
‘जी, मैं तो कई बार आ चुकी हूं, मगर आप लोग ही...।’
‘क्या बताऊं सुषमा,’ रजनी जल्दी से बोली, ‘घर-बार से फुर्सत की नहीं मिलती।’
‘मैं जरा कपड़े बदल लूं।’ प्रकाश ने अन्दर कमरे में जाते हुए कहा, ‘तब तक तुम अपनी बहन के लिए कुछ चाय वगैरह बना लो।’
प्रकाश अन्दर चला गया। जब अन्दर चला गया तो सुषमा ने रजनी से कहा- ‘दीदी, मैं एक जरूरी काम से आई थी।’
‘हां, कहो।’
‘मेरा रिजल्ट रुक गया है। साढ़े तीन सौ रुपये फीस भरनी है। अगर डिग्री मिल जाए तो मुझे कहीं नौकरी मिल जाएगी, घर की हालत तो तुम जानती ही हो।’
‘अरे बहन, आजकल किसके घर की हालत किससे छिपी है। अब तुम्हें क्या बताऊं, हर महीने बंधे लगे पैसे घर आते हैं। फिर भी महीने के आखिरी दिनों में तंगी हो जाती है। फिर यह भी तो कितने शर्म की बात है कि मैं तुम्हारे जीजाजी से कहूं कि मेरे मायके वाले कंगाल हो गए हैं।’
इससे पहले कि सुषमा कुछ कहे प्रकाश बाहर आ गया।
‘अरे, तुमने चाय नहीं बनाई सुषमा के लिए?’
‘बनाती हूं,’ रजनी झटके से उठकर किचन में चली गई। प्रकाश ने मुस्कराकर सुषमा से कहा, ‘जिन्दगी भर नहीं भूल सकता वह बात।’
‘जी।’
‘अरे, जब मैं और मेरे भैया रजनी और संध्या भाभी को देखने गए थे।’ प्रकाश हंसकर बोला, ‘तुमने भेंगी और अपाहिज बनकर हमारा स्वागत किया था। अरे, अगर तुम अपने वास्तविक रूप में हमारे सामने आ जाती तो शायद रजनी की जगह तुम किचन में होती।’
सुषमा कुछ न बोली। इतने में रजनी चाय लेकर आई। उसने जरा कड़ी नजरों से प्रकाश को देखा तो वह सकपका गया और बोला-
‘अच्छा भई, मैं जा रहा हूं। मुझे एक दोस्त के यहां पहुंचना है।’
‘चाय तो पी लीजिए।’ सुषमा ने कहा।
‘नहीं सुषमा।’ रजनी बोली, ‘यह चाय बहुत कम पीते हैं।’
फिर प्रकाश चला गया तो रजनी ने इस तरह चाय की प्याली सुषमा की तरफ सरकाई जैसे भीख दे रही हो। सुषमा के दिल में गुस्से की लहर-सी उठी। मगर उसने अपने ऊपर काबू रखते हुए कहा-
‘दीदी, मेरा जी नहीं चाह रहा चाय पीने को।’
रजनी ने दोबारा चाय के लिए कहे बगैर प्याली उठा ली और एक घूंट भर कर बोली- ‘बाबूजी कैसे हैं?’
‘वैसे ही।’ सुषमा ने उठते हुए कहा।
‘हां सुनो।’ रजनी ने कहा, ‘मैं तुमसे कई रोज से एक बात कहना चाहती थी।’
‘हां कहो।’
‘तुम दोपहर में आया करो।’
‘क्यों?’ सुषमा ने तेज लहजे में पूछा।
‘अब तुम्हें साफ-साफ बता दूं।’ रजनी आंखें निकालकर बोली, ‘तुम्हारी वजह से कई बार मेरी और दीदी की शादी की बात टल गई थी। तुम्हारे जीजा के सामने तुम्हारा यहां आना मुझे बिल्कुल पसन्द नहीं, क्योंकि वह जरा दिलफेंक तबीयत के हैं।’
सुषमा का खून खौल गया। वह अपने गुस्से को दबाने की कोशिश करती हुई बोली-
‘इतना ही खतरा है तो घर से क्यों निकलने देती हो। आंचल में बांध कर रखा करो। अकेली मैं ही तो तुमसे ज्यादा खूबसूरत नहीं। शहर में बहुतेरी लड़कियां और भी हैं।’
‘बदतमीज़, जुबान चलाती है।’ रजनी ने तमाचा उठाया, मगर सुषमा ने उसकी कलाई पकड़ ली।
‘अहसान-फरामोश, अगर तू मेरी बड़ी बहन न होती तो तेरी कलाई मरोड़ देती।’
फिर वह झटके से उसका हाथ छोड़कर दरवाजे की तरफ बढ़ी तो रजनी ने गुस्से-से कांपते हुए कहा, ‘खबरदार जो आइन्दा मेरे घर में कदम रखा।’
‘अरे, तू मर गई तो भी सूरत देखने नहीं आऊंगी।’
सुषमा बाहर निकल आई। क्रोध के मारे उसके पांव आड़े-तिरछे पड़ रहे थे। उसके अंग-अंग से जैसे लावा-सा उठ रहा था। फिर वह जैसे ही गली की तरफ मुड़ी तो प्रकाश नजर आया जो स्कूटर रोके खड़ा हुआ था। मुस्कराकर बोला, ‘मैं तुम्हारा ही इंतजार कर रहा था।’
‘क्यों?’ सुषमा का लहजा कुछ तीखा था।
‘मैंने तुम्हारी और रजनी की बातें सुन ली थीं, तुम्हारा रिजल्ट रुक गया है ना?’
सुषमा की कल्पना में रजनी का चेहरा उभरा। दिमाग में भट्टी-सी जल उठी और उसे अपने-आपको संभालते हुए कहा, ‘हां, सिर्फ साढ़े तीन सौ रुपये के लिए।’
‘अगर तुम्हें साढ़े तीन सौ रुपये मिल जाएं तो तुम्हें डिग्री मिल जाएगी और डिग्री मिल जाएगी तो नौकरी भी मिल जाएगी तो नौकरी भी मिल जाएगी और घर के हालात भी संभल जायंगे। तुम्हारे घर के हालात किससे छिपे हुए हैं।’
‘आप ठीक कहते हैं।’
‘ऐसे समय पर रिश्तेदार ही रिश्तेदारों के काम आते हैं।’
‘अच्छा।’ सुषमा ने जबर्दस्ती मुस्कराने की कोशिश करते हुए कहा, ‘आपको इस बात अहसास है?’
‘जानवरों को अहसास नहीं होता। मैं तो इन्सान हूं।’
‘तो फिर लाइए, साढ़े तीन सौ रुपये दीजिए मुझे।’
प्रकाश ने फौरन बटुआ खोला और साढ़े तीन सौ रुपये निकालकर सुषमा को दिए। सुषमा साढ़े तीन सौ रुपये गिरेबान में डाल, स्कूटर पर हाथ रखकर बड़ी अदा-से मुस्कराती हुई बोली-
‘अब बताइए आपकी इस नेकी का बदला कैसे चुकाऊं?’
‘बदला चुकाना चाहती हो?- प्रकाश अर्थपूर्ण ढंग से मुस्कराया- ‘यह तो इस हाथ दे और उस हाथ ले की बात होती है।’
‘मैं जानती हूं कि जब तक पप्पू बड़ा न हो जाए मैं शादी नहीं कर सकती। मगर मैं भी इंसान हूं, कोई देवी तो हूं नहीं।’
‘सच!’ प्रकाश की आंखें चमक उठीं।
‘लेकिन इतना याद रखिए, किसी को कानों-कान पता न चले।’
‘क्या बात करती हो।’ प्रकाश हंसता हुआ बोला- ‘भला यह बात किसी से कह सकता हूं। चलो, कहां चलोगी इस समय।’
‘अभी नहीं, मेरी एक शर्त और भी होगी।’
‘जल्दी बोलो।’
‘अब देखिए, जिस घर में मैं आती हूं, वह आपका घर है। दीदी हमेशा की शक्की है। आज उसने मुझे साफ शब्दों में कह दिया है कि मेरे पति दिलफेंक तबीयत के आदमी हैं। तू यहां मत आया कर।’
‘उसकी यह मजाल, मैं अभी उसकी खबर लेता हूं।’
‘ओह, नहीं।’ सुषमा ने मुस्कराकर कहा, ‘खबर लेना कोई सजा नहीं होती।’
‘फिर जो तुम कहो।’
‘मानेंगे आप मेरी बात?’
‘दिल और जान से।’
‘देखिए, मेरी एक सहेली है, जिसकी शादी को दो-तीन वर्ष हो गए। छः महीने तक वह बड़ी तुनक-मिजाज और नखरीली थी। पति को चुटकियों में बनाती थी। एक बार उसके पति ने तंग आकर दोस्तों से सलाह की। दोस्तों ने कहा पत्नी से सलूक वही रखना जो करते हो, बस दो-तीन महीने तक उसके शरीर को मत छूना। एक रोज खुद-ब-खुद कदमों पर आ गिरेगी। मेरी सहेली एक महीने के बाद ही अपने पति के कदमों में गिर गई और अब यह हालत है कि उनके इशारों पर नाचती है। वह रात को दिन कहे तो दिन कहेगी और दिन को रात कहे तो रात।’
‘तुम चाहती हो कि मैं छः महीने तक रजनी से अलग रहूं। अरे, मैं तो साल-भर के लिए उससे अलग रह लूंगा।’
‘इतने लम्बे अर्से की जरूरत नहीं पड़ेगी, मगर साथ ही मेरी दो शर्तें होंगी।’
‘बोलो।’
‘देखिए बहन-बहन का रिश्ता अपनी जगह होता है। मगर जिस तरह रजनी दीदी ने मेरा अपमान करके मुझे घर से निकाला है, ऐसा तो कोई गैर भी नहीं करता।’
‘बेशक।’
‘आप दीदी को तब तक तड़पाइए जब तक वह आपके कदमों में न गिर पड़े और जिस दिन वह कदमों पर गिरे उसे कहिए, तुमने बिना वजह अपनी बहन का अपमान किया है, उससे जाकर माफी मांगो और खुद उसे घर लेकर आओ और मैं तुम्हारे किसी और औरत के बारे में सपने में भी नहीं सोच सकता। बस जिस रोज वह मुझसे माफी मांगने आएगी, उस रोज मैं आपसे कहूंगी मुझे स्कूटर पर वापस घर पहुंचा दीजिए और फिर आप खुद समझ जाइए।’
‘तो पक्का वादा?’
‘बिल्कुल पक्का।’
‘बस तो ड्रामा आज ही से शुरू।’
‘मैं जल्दी से जल्दी आपकी कामयाबी का इन्तजार करूंगी। मगर याद रखिए अगर आप बहक गए और किसी रोज यह बात किसी टोन में दीदी से कह गए तो फिर दीदी आपको सारी उम्र गुलाम बनाकर रखेगी और मैं भी आपके साढ़े तीन सौ रुपये लौटा दूंगी।’
‘अरे, तुमने समझ क्या रखा है, मर्द, मर्द है। तुम्हारी दीदी से पहले न जाने कितनी बांहों में आकर चली गई। तुम्हारे लिए तो दस साल तक रजनी को हाथ न लगाऊं। बाजार भरे पड़े हैं, रजनी जैसी औरतों से।’
सुषमा को होंठों पर एक विजयी मुस्कराहट फैल गई।’

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