'आज उस घटना को व्यतीत हए लगभग बीस वर्ष हो चुके हैं, चक्रवाल। द्रविड़राज अवरुद्ध स्वर में बोले—'परन्तु मैं अब तक राजमहिषी को भूल नहीं सका हूं। वह न्याय था, जिसका मैंने पालन किया था। अब शोकाग्नि में भस्म होता हआ, उनके प्रति हृदय में जो अगाध प्रेम निहित है, उसका प्रतिपालन मैं कर रहा हूं, चक्रवाल.....।'
चारण चक्रवाल द्रविड़राज के समक्ष अपनी निस्तब्ध वीणा लिए हुए चुपचाप बैठा था। अभागे द्रविड़राज की दुर्दशा पर अश्रु कणों की वर्षा करता हुआ।
.......... निर्वासन के पश्चात् कई बार मैंने उनकी खोज की, जंगल-पहाड़, नगर गांव सभी स्थान खोज डाले, परन्तु उस देवी का पता न लगा। वह गर्भवती थीं- मेरे हृदय का एक अंश लिए वह न जाने कहां विलुप्त हो गईं, चक्रवाल! आज सोचता है—मैंने न्याय की रक्षार्थ उन्हें आजन्म निर्वासन का दंड दिया था, तो क्या उस प्रेम की रक्षार्थ में स्वयं, यह राजपाट त्यागकर उनके साथ भयानक वन में जाकर नहीं रह सकता था...? उस समय मैंने कितनी भारी भूल की थी कि मुझे अब तक दाहक अग्नि से भस्मीभूत होना पड़ रहा है....।'
'धैर्य, संतोष और सहनशीलता आपका भूषण होना चाहिए, श्रीसम्राट। चक्रवाल ने संयत स्वर में कहा।
उस युवक गायक के मुख पर असीम गंभीरता एवं प्रगाढ़ सहानुभूति नर्तन कर रही थी।
'कब तक धैर्य रखें चक्रवाल....! तुम्हारा व्यथापूर्ण गायन सुनकर तो हृदय और भी व्यग्र हो उठा है। न जाने क्यों तुम्हें सदैव व्यथापूर्ण गायन ही प्रिय लगते हैं...?'
'सुख प्रदान करने वाले गीतों से, मेरा स्वर असंयत हो जाता है, श्रीसम्राट....!'
'असंयत हो जाता है....? ऐसा क्यों अनुभव करते हो, वत्स.....? जिसकी गायनकला मरणोन्मुख को जीवन प्रदान करने वाली है, असमय में भी जल-वर्षा करने वाली है, दिवस के प्रखर प्रकाश में भी दीपक प्रज्जवलित करने वाली है---उसका स्वर कभी असंयत हो सकता है, चक्रवाल! जब तुम वीणा के तारों से खेलते हुए गाने लगते हो तो....परन्तु देखना, युवराज से यत हो जातान प्रदान करने वाली है- उमा यह सब तुम कदापि न कहना, नहीं तो उसे अपनी माता की करुण कथा सुनकर महान दुख होगा। अभी तक मैंने उससे इस गाथा को पूर्णतया गुप्त रखा है।' एकाएक द्रविड़राज ने पूछा
— 'युवराज अभी तक आखेट से नहीं लौटा...?' द्वारपाल द्वार पर आकर खड़ा हो गया था और द्रविड़राज ने यह बात उसी से पूछी थी।
'श्रीयुवराज आहत अवस्था में आखेट से पधारे हैं। अनुचर उन्हें शैया पर लिटाकर ला रहे हैं।' द्वारपाल ने विनम्न स्वर में कहा।
द्रविड़राज व्यग्र स्वर में बोले उठे—'आहत अवस्था में, हुआ क्या है उसे....?' वे दौड़ पड़े युवराज के प्रकोष्ठ की ओर। चक्रवाल भी उनके पीछे-पीछे आया। आहत एवं चेतनाहीन युवराज एक पलंग पर पड़े थे। दौड़ते हुए सम्राट आ पहुंचे–'क्या हुआ युवराज...?' उन्होंने पूछा। परन्तु युवराज बोल न सके, वे चेतनाहीन थे। कई घड़ी की अविराम सेवा के पश्चात वे चैतन्य हुए तो द्रविड़राज के हर्ष का पारावार न रहा, अपनी अमूल्य निधि का सुरक्षित अवलोकर कर उनहोंने पूछा- क्या हो गया था, युवराज?'
'भयानक वन में शुकर का पीछा किया था मैंने। एक वृक्ष की शाखा से मस्तक टकरा गया और वह भयानक घाव...ओह...!' मस्तक हिल जाने से युवराज कराह उठे—'और एक किरात कुमार मिल गया था, उससे भी युद्ध हो गया...।'
'युद्ध हो गया...?' द्रविड़राज उतावली के साथ पूछ बैठे।
'हा, उसकी वीरता देखकर मुझे अत्यंत आश्चर्य हुआ, पिताजी...!'
'विजय किसकी हुई...? द्रविड़राज की वीरता में कलंक कालिमा तो नहीं लगी?'
'मैं आहत हो गया था, पिताजी।'
