हमीद बुरी तरह उनसे मुतास्सिर हुआ था। उनके बुढ़ापे और उनकी हालत पर उसे रहम आ रहा था। फ़रीदी यह पूरी बात लापरवाही के अन्दाज़ से सुनता रहा। नवाबज़ादा शाकिर का ख़त देखने के बाद वह कुछ देर तक सोचता रहा फिर उसने उसे बाक़िर को वापस करते हुए कहा।
‘‘मगर सईदा का बयान है कि नवाबज़ादा शाकिर का कोई रिश्तेदार नहीं था।’’
‘‘हो सकता है, वह मुझे न पहचाने, मगर उसे मालूम है कि शाकिर का एक बड़ा भाई भी था। ख़ानदान में यह बात मशहूर कर दी गयी थी कि बाक़िर मर गया। इसमें शाकिर के ननिहाल वालों का हाथ था... मगर वे सब मर गये।’’
‘‘सब...!’’ हमीद के मुँह से एकदम से निकला।
‘‘जी हाँ... कुछ साल पहले फैली महामारी में।’’
‘‘बहरहाल... मैं वकील नहीं... लेकिन सुनने से ऐसा लगा कि आपका मुक़दमा काफ़ी मज़बूत है। अदालत में आप दरख़्वास्त दे चुके हैं। वहाँ का फ़ैसला जज के अख़्तियार में है। रह गया आपकी हिफ़ाज़त का सवाल... तो मैं इतना कर सकता हूँ कि पुलिस का बेहतर इन्तज़ाम करा दूँ। अब अगर इजाज़त दें तो बेहतर है।’’ फ़रीदी ने कुछ रुखाई से यह जुमला कहा। मगर लेफ़्टिनेंट साहब का चेहरा वैसे ही संजीदा रहा... वे ख़ामोशी से उठे और एक बार फिर फ़रीदी के चेहरे को ग़ौर से देखा, फिर एक ठण्डी साँस भरते हुए अपने लड़के से बोले। ‘‘आओ बेटा... चलें।’’
दरवाज़े पर पहुँच कर उन्होंने मुड़ कर देखा और धीमी आवाज़ में बोले।
‘‘ज़हमत का शुक्रिया।’’ और चले गये।
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आग, ख़ून और गोले
फ़रीदी और हमीद शहर के नज़दीक पहुँच रहे थे। शहर की चहल-पहल शुरू हो गयी। एक लम्बी साँस खींचते हुए हमीद ने कहा।
‘‘क्या मुसीबत थी।’’
‘‘हूँ...!’’ फ़रीदी ने कहा और चुप रहा।
‘‘मैं समझता हूँ, हमें अब रामगढ़ छोड़ ही देना पड़ेगा।’’हमीद ने मायूसी से कहा।
फ़रीदी ख़ामोश रहा। ‘‘तुम्हें अभी शहर में भी आग मिलेगी,’’ फ़रीदी कुछ देर रुक कर बोला। ‘‘आओ, जल्दी करें।’’
सामने होटल खुला हुआ था। हमीद से न रहा गया।
‘‘सिर्फ़ एक प्याला चाय।’’ हमीद ने घिघिया कर कहा।
और दोनों होटल में दाख़िल हो गये।
एक ख़ूबसूरत नौजवान सामने बैठा हुआ चाय पी रहा था।
एक नज़र में फ़रीदी ने उसे पहचान लिया... उसने शायद अभी-अभी सिगरेट जलायी थी। सिगरेट का हल्का-हल्का धुआँ उठ रहा था। उसके चेहरे पर घबराहट साफ़ नज़र आ रही थी। वह फ़रीदी को देख कर उठा और सिगरेट का कश खींचते हुए उसकी तरफ़ बढ़ा।
फ़रीदी के पास पहुँचते ही वह ज़मीन पर बैठ गया और ज़ोर-ज़ोर से गला दबाने लगा। ‘‘अरे... अरे... ये तो रुख़्सत हुए।’’ कहता हुआ फ़रीदी उठा। उसकी आँखों से शरारत उबलने लगी। ‘बेचारा ज़ाकिर’ फ़रीदी के मुँह से निकला।
हमीद ने पानी का गिलास उठा कर जल्दी-जल्दी छींटे देने शुरू कर दिये। होटल में एक हंगामा हो गया था। लोग जगहें छोड़ कर वहाँ खड़े हो गये थे। किसी ने फ़रीदी के कन्धे पर हाथ रखा। ‘‘ये ख़त्म हो गये... इन्हें सिगरेट में ज़हर दिया गया है।’’ कहते हुए वह पीछे मुड़ा। ‘‘तारिक़ साहब... अरे आप?’’
‘‘फ़रीदी साहब... फ़ौरन चलिए... ग़ज़ाला की हालत नाज़ुक है।’’
फ़ोन करने के बाद लाश को पुलिस के हवाले करके और हमीद को हिदायत दे कर फ़रीदी तारिक़ के साथ चला।
‘‘वे लोग कहाँ हैं?’’
‘‘सईदा के घर में आग लगा दी गयी। उसके यहाँ के सारे कबूतर ग़ायब हैं और सिर्फ़ ग़ज़ाला ज़ख़्मी है। वे लोग अभी-अभी यहाँ आये हैं।’’
‘‘मगर बाक़िर और ज़फ़र के ताल्लुक़ात...?’’ फ़रीदी ने पूछा।
‘‘आपको शायद हालात मालूम नहीं। बाक़िर साहब और सईदा में समझौता हो गया। अदालत ने बाक़िर को शाकिर का भाई मान लिया है, लेकिन उन्होंने अपनी तरफ़ से जायदाद सईदा के नाम कर दी है। सिर्फ़ घर उनके क़ब्ज़े में है। हालाँकि जिस वक़्त आग लगी है, बाक़िर साहब वहीं मौजूद थे। बड़ी मुश्किल से उन्होंने सबको निकाला।’’
फ़रीदी सुनता रहा... और थोड़ी देर ख़ामोश रह कर बोला।
‘‘मैं नवाब और कुँवर साहब से मिल भी न सका। बहुत-सी बातें मालूम करना थीं। मेरा मुक़ाबला ऐसे आदमी से है, जिसके काम करने के तरीक़े सबसे अलग हैं। वह ताबड़-तोड़ ऐसे हमले करता जाता है कि मुख़ालिफ़ को सोचने का मौक़ा ही न मिल सके। हाँ... ग़ज़ाला का क्या हुआ?’’
‘‘मैं बता रहा था... वे लोग कुछ आपसे नाराज़ मालूम होते हैं। ख़ासकर कुँवर साहब... जिस वक़्त आग लगी है, हमें ऐसा मालूम हुआ जैसे जलती हुई शहतीरों के बीच से आप बच निकलने की कोशिश कर रहे हों। हम सब बढ़े और ग़ज़ाला भी, मगर इससे पहले कि हम में से कोई हिम्मत कर सके, वह आग में दाख़िल हो चुकी थी। जलती हुई आग में से बड़ी मुश्किल से उसे निकाला गया... वहाँ से आने के बाद बाक़िर साहब ने मुझे उस होटल में ज़ाकिर को बुलाने के लिए भेजा और यहाँ आप मिल गये... बेचारे बाक़िर साहब... उनका यही एक लड़का था।’’
फ़रीदी और तारिक़ नवाबज़ादा शाकिर के मकान पर जब पहुँचे हैं, वहाँ भी आग लग चुकी थी। आग मकान के पिछले हिस्से की तरफ़ से लगायी गयी थी और बाहरी हिस्से तक पहुँचने से पहले उसे बुझाने की कोशिश काफ़ी हद तक कामयाब हो चुकी थी। मकान के सामने बाक़िर साहब चीख़-चीख़ कर रो रहे थे। शायद ज़ाकिर के मरने की ख़बर उन्हें मिल चुकी थी। ग़ज़ाला बाहर ही एक पलँग पर लिटायी गयी थी। सिर्फ़ ज़रा-सी ख़राश आयी थी और पैर का निचला हिस्सा जला था।
‘‘बिलावजह तारिक़ ने परेशान कर दिया।’’ फ़रीदी मिनमिनाया और फिर पलट कर नवाब साहब की तरफ़ मुड़ा। नवाब रशीदुज़्ज़माँ बिलकुल गुमसुम थे और सईदा, ग़ज़ाला के पास बैठी हुई फटी-फटी आँखों से देख रही थी। कुँवर ज़फ़र अली ख़ाँ का कहीं पता न था।
‘‘जज सिद्दीक़ अहमद के यहाँ चोरी हो गयी... मगर उनके कबूतरों के अलावा उनकी सब चीज़ें महफ़ू़ज हैं।’’ एक सिपाही ने ख़बर दी... और बाक़िर साहब के घर पर तैनात इन्स्पेक्टर ने फ़रीदी से कहा। ‘‘आग लगाने का मक़सद मेरी समझ से बाहर है। नवाबज़ादा शाकिर के तमाम पुराने कबूतरों के अलावा घर की हर चीज़ मौजूद है।’’