रात के तीन बज रहे थे। सर्वत्र सन्नाटा छाया हुआ था। केवल रणजीत अपनी कोठरी में लेटा जाग रहा था। अली अहमद बाथरूम के दरवाजे पर मुसल्ला बिछाए झुका हुआ तस्बीह फेर रहा था। अचानक धीरे से बाथरूम का दरवाजा खुला और सुरंग खोदने वाले साथी ने इशारे से बताया कि सुरंग तैयार हो गई है। अहमद ने इस पाकिस्तानी पहरेदार की ओर देखा कि थोड़ी फासले पर उसकी ओर पीठ के खड़ा बीड़ी पी रहा था और फिर एकाएक खड़े होकर नमाज़ की नीयत बांधते हुए जोर से ‘अल्लाह हू अकबर’ कहा। रणजीत उसी संकेत की प्रतीक्षा में था। आवाज सुनते ही वहाँ से पानी का डिब्बा लेकर अपने कमरे से निकला और इधर-उधर देख कर तेजी से बाथरूम घुस गया।
तभी पहरेदार पलटा और अहमद बे वक्त नमाज पढ़ते देख कर चौंक पड़ा। वह तेजी के साथ उसके पास आया और बोला, “यह इतनी रात में नमाज़ पढ़ने का कौन सा वक्त है।”
अली अहमद ने कोई उत्तर नहीं दिया और निरंतर नमाज़ पढ़ते रहा। तभी बाथरूम में कुछ आहट सुनकर पहरेदार को कुछ संदेह हुआ और वह बाथरूम की ओर झपटते हुए हुए बोला, “कौन है अंदर? खोलो दरवाजा…वरना मैं दरवाजा तोड़ दूंगा।”
अंदर से कोई उत्तर न पाकर उसने दरवाजा खटखटाना शुरू कर दिया। तब भी उत्तर ना मिलने पर उसने पूरी ताकत से दरवाजे पर जोरदार ठोकर मारी। दो ही ठोकरों से दरवाजे धड़ाक से खुल गया। पहरेदार ने लपक कर बाथरूम में घुसना चाहा, लेकिन अहमद शीघ्रता से उछलकर उसे दबोच लिया। दोनों में हाथापाई होने लगी। अहमद उसकी बंदूक छीन लेना चाहता था। अहमद की पकड़ से छूटने की खींचातानी में पहरेदार का हाथ बंदूक के घोड़े पर पड़ गया..एक धमाका हुआ और वह या अल्लाह कहता हुआ लड़खड़ा कर अहमद जमीन पर गिर गया। उसके सीने से खून का फव्वारा छूट पड़ा। पूरे कैंप में खलबली मच गई। पाकिस्तानी अफसर और सिपाही आवाज की ओर लपकने लगे।
धमाके की आवाज सुनकर रणजीत समझ गया कि अब कुशल नहीं है। उसे जल्दी सुरंग से बाहर निकल जाना चाहिए। मैं तेजी से उस टेढ़ी-मेढ़ी तंग और अंधेरी सुरंग में सांप की तरह रेंगने लगा। उसके मुँह, नाक और कानों में मिट्टी भर गई। कई जगह बदन छिल गया, लेकिन उसे साहस नहीं छोड़ा और वह सुरंग के दूसरे सिरे पर पहुँचने में सफल हो गया। सुरंग के अंदर से ही उसने तारों भरे आसमान की ओर देखा और भगवान का शुक्र बनाया। वो खुशी से उन्मुक्त सोच रहा था कि कुछ ही क्षण में वह पाकिस्तानी कैद से आजाद हो जायेगा और अपने देश में पहुँचकर रशीद को पकड़वा देगा…कितना बड़ा छल किया था इन लोगों ने उससे… उसके बाद ही कैदियों के तीन जत्थे जा चुके थे, लेकिन वह कोठरी में पड़ा सड़ रहा था और व्यर्थ प्रतीक्षा कर रहा था कि उसे भिजवा दिया जायेगा…! लेकिन अब…अब स्वतंत्रता उसके सामने है…बस दो कदम और…
और फिर, उसने अपना सिर सुरंग से बाहर निकाला ही था कि उसे अपने पास ही सुरंग के मुँह पर चार-पांच भारी फौजी बूट दिखाई दिए…तभी एकाएक कई हाथ एक साथ उसकी गर्दन पर पड़े और गंदी गालियों की बौछार के साथ उसे घसीट का सुरंग से बाहर निकाल लिया गया।
“तुमने मेरे हमशक्ल को मेरे स्थान पर हिंदुस्तान भेज कर मेरे वतन को धोखा दिया है… मेरी माँ से… मेरे दोस्तों से और मेरी मोहब्बत से छल किया है…वह सब को धोखा देगा…इतना बड़ा फरेब…भाई के बहाने घर बुलाकर उसने मुझे धोखा दिया… मेरा हर भेद ले लिया…मैं…मैं उसे मार डालूंगा…मार डालूंगा उसे।”
रणजीत सेल के बाहर खड़े पाकिस्तानी अफसरों को चिंगारियाँ उगलती आँखों में देखता हुआ पागलों की भांति चिल्लाया जा रहा था। अफसर मुस्कुरा-मुस्कुरा कर उसके पागलपन का आनंद उठा रहे थे।
“घबराओ नहीं…” एक पाकिस्तानी अफसर व्यंग्य से बोला, “अभी डॉक्टर आता ही होगा…तुम्हारा मिजाज़ ठीक कर दिया जायेगा।”
उसी समय एक सिपाही डॉक्टर को लेकर वहाँ पहुँच गया। वही व्यंग्य उड़ाने वाला अफसर डॉक्टर से बोला, “डॉक्टर! आज उसका पागलपन कुछ ज्यादा ही बढ़ गया है। कमबख्त ने चीख-चीख कर नाक में दम कर रखा है। कोई ऐसा इंजेक्शन दीजिए कि दो-चार दिन के लिए तो फुर्सत मिल जाये।”
“यस.. यस…!” कहते हुए डॉक्टर ने बैग से सीरिंज निकाली और उसमें दवाई भरकर पास खड़े हुए सिपाहियों से कहा, “ज़रा मजबूती से पकड़ लो इसे!”
“पकड़ने की क्या ज़रूरत है?” रणजीत ने आगे बढ़ते हुए सिपाहियों को हाथ के संकेत से रोकते हुए कहा, “तुम मुझे बेहोश ही करना चाहते हो ना…लो कर दो बेहोश। लेकिन याद रखो, यूं तो मेरे बदन को बेकाबू कर दोगे. लेकिन मेरी आत्मा को नहीं सुला सकोगे। कभी ना सुला सकोगे।”
यह कहते हुए रणजीत ने अपनी बांह डॉक्टर के सामने कर दी। डॉक्टर ने तेजी से दवाई का भरा सीरिंज उसकी बाहों में खुबो दिया। फिर सीरिंज निकालकर उसकी बांह सहलाता हुआ बोला, “शाबाश…लेट जाओ!”
रणजीत वहीं बैठ गया। उसके सिर में चक्कर सा आने लगा और फिर उसके लेटते ही उस पर गशी छाने लगी।
उधर रात का अंधेरा बढ़ता जा रहा था और रणजीत का मस्तिष्क अंधेरे में गोते खा रहा था उसे यों अनुभव हो रहा था, जैसे वह किसी भारी पत्थर से बंधा हुआ समुद्र की गहराई में उतरता जा रहा हो…एक अजीब सी दुनिया में।
आधी रात के समय मेजर रशीद तंबू का पर्दा हटाकर अंदर प्रवेश हुआ, तो उसके मस्तिष्क को अचानक एक जोरदार झटका लगा…एक सुंदर लड़की हाथों में लाल गुलाब के ताजा फूलों का गुलदस्ता लिए उसकी प्रतीक्षा कर रही थी…पूनम को पहचानने उससे कोई भूल नहीं हुई।
“पूनम.. तुम…इतनी रात गये?” उसने रणजीत के स्वर की नकल करते हुए कहा।
“क्या करती…सुबह तक प्रतीक्षा नहीं कर सकती…तुम मेरी मनौतियों से इतने दिनों बाद लौटे हो।” पूनम ने कहा और भरपूर प्यार से उसकी ओर देखती हुई खड़ी हो गई।
“मुझे तो छुट्टी नहीं मिली…वरना सीधा तुम्हारे पास ही आता।” रशीद ने कहा और आगे बढ़कर उसके कंधों पर हाथ रखना चाहा, तो पूनम झट उसके पैरों में झुकती हुई बोली, “ठहरिये…पहले मैं अपने देवता के चरणों में यह फूल चढ़ा दूं।”
रशीद ने हाथ पकड़ते हुए उसे उठा लिया और अपने निकट खींचते हुए बोला, “नहीं पूनम…प्यार के इन फूलों का अनादर ना करो…इन्हें तो मैं सीने से लगा कर रखूंगा।” और वह फूलों को चूमने लगा।
“कहिए…कभी भूल से भी मुझे याद किया था आपने?” पूनम ने मुस्कुराते हुए पूछा।
“यह क्या कह रही हो…पाकिस्तानी कैट के अंधेरों में बस एक तुम्हारी याद ही तो जुगनू थी.. तुम्हारी कल्पना ही सहारा था और तुम्हारा प्यार ही पूजा…मैं सोते जागते हर समय मैं तुम्हें अपने पास पाता था…दिल में.. आत्मा में…।”
“जानते हो ऐसा क्यों होता था?”
“क्यों?”
“मैं भी पाकिस्तान गई थी।”
“पाकिस्तान…! क्या कह रही हो?” वह आश्चर्य से उछल पड़ा।
“आप इस तरह चौंक क्यों पड़े? आदमी के शरीर पर पहरा बिठाया जा सकता है… उसे कहीं आने जाने से रोका जा सकता है…लेकिन आत्मा पर कोई पहरा नहीं बैठा सकता..।”
वह बोलती रही और रशीद प्यार भरी दृष्टि से से निहारता रहा।
“क्यों…विश्वास नहीं आया क्या?” पूनम उसकी आँखों में देखते हुए पूछ बैठी।
“नहीं पूनम…मैंने कई बार सच में तुम्हें अपने बहुत निकट अनुभव किया था… बहुत ही निकट। पर शायद यही कारण था कि दुश्मन की कठोर कैद को मैं खुशी से झेल गया। तुम्हीं ने मुझे इस योग्य बना दिया था कि हर पल सरल हो गया। कोई दुख दर्द ना रहा।”
“लाओ…तुम्हारे भी दुख मैं अपने सीने में भर लूं…भूल जाओ अपने जीवन की सारी कड़वाहटें…देखो…मैंने तुम्हारी उन अंधेरी राहों में दीपक जला दिए हैं…पुरानी सब बातें भूल जाओ।”
कहते-कहते पूनम ने अपना सिर रशीद के सीने पर रख दिया और हल्की-हल्की सिसकियाँ लेकर उसकी बाहों में मचलने लगी। रशीद ने अवसर से लाभ उठाया और पूनम की उभरी हुई भावनाओं का वैसे ही उत्तर देने लगा। उसने धीरे-धीरे पूनम की पीठ को सहलाना आरंभ कर दिया। पूनम की व्याकुलता बढ़ने लगी और वह उसकी छाती से अपना चेहरा रगड़ने लगी। रशीद ध्यानपूर्वक उसके दिल की धड़कनों को सुनने लगा…उसके गदराये हुए वक्ष का स्पर्श और बालों की भीनी-भीनी सुगंध उसे दीवाना बना दे रही थी…उस पर एक पागलपन सा सवार होने लगा और वह अनायास पूनम से लिपट गया…”