जंगल में लाश

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__“अरे-अरे, यह क्या कर रहे हो भई। अपने साथ मुझे भी फँसवाओगे क्या? अगर दीवार टूट गयी तो...” फ़रीदी ने उसकी तरफ़ झुकते हुए कहा।

डॉक्टर सतीश ने झुंझलाहट में उसके मुँह पर थूक दिया।

“यह तरीक़ा ठीक है।” फ़रीदी ने रूमाल से अपना मुँह साफ़ करते हुए कहा।

___“ख़ुदा के लिए मेरा पीछा छोड़ दो।” सतीश ने तंग आ कर कहा।

“लेकिन ख़ुदा ही का हुक्म है कि मैं तुम्हारा पीछा न छोडूं।" ___

“ओ यू ब्रूट!” डॉक्टर सतीश इस बुरी तरह चीख़ा कि उसकी आवाज़ भरी गयी और वह बेतहाशा हँसने लगा।

फ़रीदी ने भी क़हक़हा लगाया।

“खूब दिल खोल कर हँस लो, लेकिन इतना याद रखो कि मैं तुम्हें ज़िन्दा न छोडूंगा।” सतीश ने गुस्से से हाँफते हुए कहा।

“क्या करूँ डॉक्टर, जब से उस बोतल वाली गैस का असर दिमाग़ पर हुआ है, कभी-कभी बेवजह भी हँसी आने लगती है।” फ़रीदी ने संजीदगी से कहा।

डॉक्टर सतीश का मुँह फिर उतर गया। वह फ़रीदी को गौर से देख रहा था।


"डॉक्टर, सचमुच बताना वह किसका एक्सपेरिमेंट है। तुमसे तो उसकी उम्मीद नहीं...तुम ठहरे घामड़ आदमी।"

___ “तुम मुझे क्या समझे हो?” डॉक्टर सतीश सँभल कर बोला, “तुम न जाने क्या बक रहे हो। कैसी गैस, कैसा एक्सपेरिमेंट... घामड़ तुम ख़ुद होगे।"

“खैर, यह तो तुम्हारा दिल ही जानता होगा कि मैं कितना घामड़ हूँ।"

डॉक्टर सतीश ख़ामोश हो गया। इतनी देर तक चीखते रहने से वह निढाल-सा हो गया था। एक हारे हुए नाउम्मीद जुआरी की तरह उसने हाथ-पैर डाल दिये।

___ फ़रीदी अब भी उसे छेड़ रहा था, लेकिन वह बिलकुल ख़ामोश था। न जाने वह क्या सोच रहा था। फ़रीदी ने घड़ी देखी। गाड़ी पन्द्रह मिनट के बाद कानपुर पहुँचने वाली थी।
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तीसरा शिकार

दूसरे दिन फ़रीदी कानपुर से लौट आया। उसके साथ डॉक्टर सतीश भी था जिसकी निगरानी के लिए कानपुर के दो कॉन्स्टेबल साथ आये थे। हमीद, फ़रीदी को लेने के लिए स्टेशन आया था। वह डॉक्टर सतीश को इस हाल में देख कर हैरान था।

“ये हज़रत कहाँ ?” उसने फ़रीदी से कहा। “मैं यहाँ परेशान हो रहा था कि आख़िर ये कहाँ लापता हो गये।"

___“भई, मैं ऐसे दोस्तों को अपने साथ ही रखता हूँ।” फ़रीदी ने मुस्कुरा कर कहा।

डॉक्टर सतीश उसे क़हर-भरी नज़रों से घूरने लगा।

वे लोग स्टेशन से निकल कर बाहर आये। हमीद, फ़रीदी की कार ले कर आया था। फ़रीदी ने डॉक्टर सतीश से कार में बैठने के लिए कहा, लेकिन वह खड़ा रहा। फिर नौबत यहाँ तक पहुँची कि कॉन्स्टेबलों ने उसे ज़बर्दस्ती कार में बिठाना चाहा। तभी एक फ़ायर हुआ और डॉक्टर सतीश चीख़ कर ज़मीन पर गिर पड़ा। गोली सिर की हड्डियाँ तोड़ती हुई माथे से निकल गयी थी। फ़रीदी और हमीद उस तरफ़ झपटे जिधर से फ़ायर हुआ था। लोग इधर-उधर भागने लगे। देखते-ही-देखते ऐसी भगदड़ मची मानो बमबारी होने वाली हो। फ़रीदी बुरी तरह झल्लाया हुआ था।

“बिलकुल बेकार है, हमीद...इन कमबख़्तों की बदहवासी की वजह से शिकार हाथ से निकल गया।" उसने रुक कर माथे से पसीना पोंछते हुए कहा।

“यह आख़िर हुआ क्या?" हमीद ने पूछा।

“बहुत बुरा हुआ।” अब नये सिरे से काम करना पडेगा। सारी मेहनत पर पानी फिर गया।" फ़रीदी ने हाथ मलते हुए कहा। डॉक्टर सतीश की लाश कोतवाली लायी गयी। थोड़ी देर बाद इस हादसे की ख़बर सारे शहर में मशहूर हो गयी। फ़रीदी से बयान लिया गया। उसने सतीश की गिरफ़्तारी से ले कर मौत तक की सारी कहानी बता दी, लेकिन उसने अपने इस शक का ख़ुलासा न किया कि डॉक्टर सतीश का सम्बन्ध रणधीर वाले केस से भी है।
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कोतवाली से फुर्सत पा कर जब दोनों घर आये तो फ़रीदी ने हमीद से पूछा।
“हाँ भई, यह तो बताओ कि वह लाश विमला ही की थी न।"

“जी हाँ, विमला की थी!" हमीद ने कहा। “और सरोज हवालात में है।"
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"क्या मतलब?” फ़रीदी ने चौंक कर कहा।

“आपके जाने के बाद मैं सरोज को कोतवाली लाया। हालाँकि लाश ख़राब हो चुकी थी, उसका चेहरा बिगड़ गया था, लेकिन सरोज ने उसे पहचान लिया। उसका बयान दोबारा लिया गया। दिलबीर सिंह की ज़मानत हो गयी, लेकिन सरोज अभी तक हवालात ही में है।

_ “यह तो बहुत बुरा हुआ। इन गधों को कभी अक़्ल न आयेगी। सारा बना-बनाया खेल बिगाड़ दिया कमबख़्तों ने। तुमने उन्हें ऐसा करने से रोका क्यों नहीं?"

“मैंने चीफ इन्स्पेक्टर से कह कर रुकवाने की कोशिश की थी, लेकिन उन्होंने भी कोई ध्यान नहीं दिया।"

“खैर, और कोई ख़बर?"

"डॉक्टर सतीश यहाँ से ग़ायब ही हो गया था। दिलबीर सिंह और सरोज की गिरफ़्तारी के बाद मकान की निगरानी का कोई सवाल ही नहीं रह गया।"

"हमीद, तुम इतने बेवकूफ़ क्यों होते जा रहे हो।” फ़रीदी ने अपनी रान पर हाथ मारते हुए कहा। “तुम्हें यह कैसे सूझी कि यही दोनों मुजरिम हैं। इस क़िस्म के काम अकेले नहीं किये जाते हैं। शुरू ही से चीख़ता आ रहा हूँ कि इसमें किसी गिरोह का हाथ है। फिर भी तुमने ऐसी बेवकूफ़ी कर डाली, अफ़सोस!"

“अब क्या बताऊँ! हो गयी, तो हो गयी ग़लती।”

“बस, क़िस्सा ख़त्म, उल्ल कहीं के।"

“कानपुर में क्या रहा?" हमीद थोड़ी देर ख़ामोश रहने के बाद बोला।

“कानपुर में मैंने यह राय क़ायम की थी कि डॉक्टर सतीश ही इस गिरोह का सरगना है। लेकिन यह ख़याल ग़लत साबित हुआ। अगर ऐसा होता तो उसकी मौत इस तरह न होती। इससे साफ़ ज़ाहिर होता है कि वह उस गिरोह के एक मामूली मेम्बर की हैसियत से काम कर रहा था। ख़ुद उसने किसी क़िस्म का बयान नहीं दिया, लेकिन मैंने अपने तरीकों से इस बात का पता लगा लिया था कि वह इस गिरोह से जुड़ा ज़रूर है। एक बात साफ़ न हो सकी कि वह उस वक़्त भेस बदल कर कानपुर क्यों जा रहा था। अगर उसका मक़सद रणधीर सिंह के घर की तलाशी लेना था तो उसने मुझे ट्रेन में छेड़ा क्यों था? चुपचाप निकल क्यों न गया?

"हाँ, वाक़ई यह चीज़ अजीबो-ग़रीब है।" हमीद कुछ सोचते हुए बोला।

“मैं एक नतीजे पर और पहुँचा हूँ; वह यह कि जिस वक़्त विमला के गोली लगी, वह रणधीर की मोटर साइकिल के कैरियर पर बैठी थी। रणधीर सिंह ने यह बयान ग़लत दिया था कि वह अकेला जलालपुर से आ रहा था और उसने धर्मपुर के जंगल में एक औरत की लाश देखी थी। गोली लगते ही विमला गिर गयी थी। उसके गिरने के बाद रणधीर यहाँ कुछ देर रुका भी
था।"

“यह आप किस तरह कह सकते हैं?" हमीद ने कहा।

“यह देखो, यह ख़त मुझे कानपुर में रणधीर के कमरे की तलाशी लेते वक़्त मिला था।" फ़रीदी ने जेब से ख़त निकाल कर हमीद की तरफ़ बढ़ा दिया।

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हमीद ख़त पढ़ने लगा।

“रणधीर,
मैं एक बहुत बड़ी मुश्किल में फँस गयी हूँ। मुझे आ कर बचाओ। किसी तरह यहाँ आ कर मुझे ख़ामोशी से निकाल ले जाओ। देखो, यह बात किसी पर ज़ाहिर न होने पाये, वरना मेरी जान ख़तरे में पड़ जायेगी। मुझे लिखो कि तुम कब आ रहे हो, लेकिन इस तरह आना कि किसी को कानों-कान ख़बर न होने पाये। यह मेरी ज़िन्दगी का सवाल है। इस ख़त को पढ़ कर जला देना!
विमला"

“लेकिन इस ख़त से आपने उन सब बातों का अन्दाज़ा कैसे लगा लिया।

“बहुत आसानी से।'' फ़रीदी ने कहा। “अगर मुझे यह ख़त न मिलता तो मुझे न जाने कितना और भटकना पड़ता।"

“मैं आपका मतलब नहीं समझा।"

“यह कोई नयी बात नहीं।' फ़रीदी ने मुस्कुरा कर कहा। “तुम कभी मतलब नहीं समझते। खैर, सनो। जब यह ख़त रणधीर को मिला होगा तो उसने उसके जवाब में विमला को लिखा होगा कि वह उसे निकाल ले जाने के लिए आ रहा है और उसने उससे तमाम सवाल भी पूछे होंगे। हो सकता है कि यह ख़त उन लोगों के । हाथ लग गया हो, जिनके चंगुल से वह निकल जाने की कोशिश कर रही थी। उन्होंने यही ठीक समझा हो कि रणधीर को यहाँ आने दिया जाये और इस तरह विमला और रणधीर दोनों को। ख़त्म कर दिया जाये कि किसी को कानों-कान ख़बर तक न हो। रणधीर यहाँ आया, उसने मोटर साइकिल हासिल की और विमला को उस पर सवार करके ले भागा। क़ातिलों ने अपना प्लान पहले ही से तैयार कर रखा था। पहले उन्होंने विमला को ख़त्म किया। जब रणधीर यहाँ से पुलिस ले गया तो उन्होंने गोलियाँ चला कर पुलिस वालों को तो भगा दिया और रणधीर को वहीं ढेर करके दफ़्न कर दिया। इस तरह उन्होंने रणधीर को पुलिस की निगाहों में मुजरिम बना कर विमला के ग़ायब हो जाने का ज़िम्मेदार भी बना दिया।'

“लेकिन जब उन्होंने रणधीर को दफ़्न कर दिया था तो इस बात का कैसे पता चलता कि वह, यानी रणधीर, विमला का मॅगेतर था। आख़िर इसका इज़हार भी तो ज़रूरी था, वरना विमला की फ़रारी की ज़िम्मेदारी उस पर क्यों लग गयी होती।" हमीद ने कहा।

“बहुत आसानी से...विमला ने रणधीर को लिख दिया था कि वह किसी से इस बात का ज़िक्र न करे। इसलिए उसकी रवानगी की ख़बर किसी को न हो सकी। यह ज़रूरी बात है कि रणधीर के अचानक इस तरह गायब हो जाने से लोगों को यही ख़याल होता कि वे दोनों कहीं फ़रार हो गये हैं, जबकि लोग पहले से जानते ही थे कि दोनों एक-दूसरे के मँगेतर हैं।'

“हँ!” हमीद ने सोचते हुए कहा। “फिर मोटर साइकिल का नम्बर मिटाने की क्या ज़रूरत थी?"

___ “यह तो मामूली-सी बात है। अगर मोटर साइकिल का नम्बर न मिटाया जाता तो उसके मालिक का पता बहुत आसानी से चल जाता और रणधीर की लाश दफ़्न कर देने का मतलब ही यह था कि पुलिस इधर-उधर अँधेरे में सिर फोड़ती रहे। वह तो दुआ दो गीदड़ों को कि रणधीर की लाश बरामद हो गयी...वरना अभी पहला दिन होता।"

“अब आपने क्या सोचा है।" हमीद ने कहा।

"अभी कुछ नहीं सोचा। अभी तो फ़िलहाल मुझे सरोज को रिहा कराके जलालपुर पहुँचाना है।"

“है-है...इश्क़े-अव्वल दर्दे-दिल...ले लिया!" हमीद ने क़व्वाली की तर्ज पर झूमते हुए कहा।

“क्या बकते हो!” फ़रीदी बेचैन हो कर बोला।
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“अरे, क्या पूछते हैं हुजूर...बस यह समझ लीजिए कि पुराने लेखकों के शब्दों में वह कहते हैं न हसीना, नाज़नीना, मलायक फ़रेब, परी, महजबीं, ज़ोहरा जबीं, सरापा खाँसी-ओ-बुख़ार की घड़ियाँ कभी गिनती होगी और कभी रख देती होगी...ओ हो.. ओ...हो।"

“बस-बस, बकवास बन्द...वरना!"

“वरना आप मेरा हक़ भी मार लेंगे। बहुत-बहुत शुक्रिया।" हमीद ने हँस कर कहा।

“तुम हो अच्छे-खासे गधे।” फ़रीदी ने उकता कर कहा और आँखें बन्द कर के आराम-कुर्सी पर टेक लगा कर बैठ गया।
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ख़ानदानी पागल फ़रीदी हवालात में सरोज से मिला। वह उसे देख कर रोने लगी। उसकी रिहाई का इन्तज़ाम उसने पहले ही कर लिया था। वह उसे दिलासा देता हुआ जलालपुर ले आया। ठाकुर दिलबीर सिंह सरोज के आने की ख़बर सुन कर आपे से बाहर हो गया। उसकी आँखों में खून उतर आया। भवें तन गयीं और वह चीख़ कर बोला, “अब यहाँ क्या करने आयी हो? ख़ानदान की इज़्ज़त मिला दी ख़ाक में।"

“भैया जी, आख़िर इसमें मेरी क्या ग़लती है।' सरोज रोती हुई बोली।


“क्यों बुलाया था तुमने विमला को। खुद जान से गयी और हमारी गर्दन नाली में रगड़ गयी।" अन्धे दिलबीर सिंह ने चीख़ कर कहा। “अब यहाँ तम्हारा कोई काम नहीं। ठाकर अमर सिंह के ख़ानदान की बहू और जेल में जाये। तू भी प्रकाश ही के साथ क्यों न मर गयी।"

“ठाकुर साहब, भला इसमें इनकी क्या ग़लती है।' फ़रीदी ने नर्म लहजे में कहा।

“आप चुप रहिए जनाब। ये मेरे घरेलू मामले हैं।'' दिलबीर सिंह चीख़ कर बोला।

“ठाकुर साहब, मुझे शर्मिन्दगी है कि आप लोगों को तकलीफ़ उठानी पड़ी। अगर मैं यहाँ होता तो इसकी नौबत न आने पाती।” फ़रीदी फिर उसी अन्दाज़ में बोला।

__“तकलीफ़ न उठानी पड़ती।" दिलबीर सिंह झल्ला कर बोला। “आप क्या जानिए कि ख़ानदान की इज़्ज़त क्या चीज़ होती है।"

“मैं जानता हूँ, लेकिन अब जो हुआ, सो हुआ। इन्हें माफ़ कर दीजिए।” फ़रीदी ने कहा।

“अच्छा, तो आप सिफ़ारिश करने के लिए आये हैं। क्यों सरोज, इतनी जल्दी इतने जॉनिसार पैदा कर लिये।” उसने तीखे शब्दों में कहा।

सरोज रोने लगी।

“ठाकुर साहब, ऐसे बुजुर्ग पर ऐसी बातें अच्छी नहीं लगतीं।” फ़रीदी ने नाख़ुशगवार लहजे में कहा।

“आप यहाँ से तशरीफ़ ले जाइए, और सरोज, तुम भी...तुम्हारा इस घर में अब कोई काम नहीं।"

सरोज ने दिलबीर के पाँव पकड़ लिये, लेकिन उसने उसे बेदर्दी से हटा दिया।
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“अब इस घर से मेरी लाश ही निकलेगी भैया जी।” सरोज रोती हुई बोली।

“तम यहाँ से चली जाओ, वरना सचमुच तुम्हारी लाश ही निकलेगी।” दिलबीर सिंह चीख़ कर बोला।

“ठाकुर साहब, आप सरोज को धमकी दे रहे हैं। इसलिए अब पुलिस को उन्हें अपनी हिफ़ाज़त में लेना पड़ेगा।"

“पुलिस!” दिलबीर सिंह ज़हरीली हँसी के साथ बोला, “पुलिस की हिफ़ाज़त में तो यह दो रातें रही है। क्या अभी तुम लोगों का जी इससे नहीं भरा!"

“क्या बक रहे हो ठाकुर, होश में आओ। तुम फ़रीदी से बात कर रहे हो।” फ़रीदी ने तेज़ी से कहा।

“ठाकुर, मैं तुम्हारा मुँह नोच लूँगी।'' सरोज अचानक बिफर कर बोली। “मैं राजपूतनी हूँ।"

“अच्छा, राजपूतनी की बच्ची! तुम जल्दी से यहाँ से अपना मुँह काला करो। ख़बरदार, कभी इस घर की तरफ़ आँख उठा कर भी न देखना।" दिलबीर सिंह गुस्से में काँपते हुए बोला।।

___ फ़रीदी सरोज को ले कर मकान के बाहर चला आया। अब वह फिर शहर की तरफ़ जा रहा था।

“मुझे बहुत शर्मिन्दगी है, सरोज बहन।”

"लेकिन आपने क्या किया है।' सरोज सैंधी हुई आवाज़ में बोली।

“मैंने तुम्हें पहले ही क्यों न अच्छी तरह महफूज़ कर दिया।"

“क़िस्मत का लिखा पूरा हो कर रहता है।" सरोज सिसकियाँ लेती हुई बोली। “अब मैं कहाँ जाऊँ। पिताजी से जा कर कहँगी क्या...शायद वे लोग भी मुझे घर में जगह देने से इनकार कर दें।"

“तुम इसकी फ़िक्र न करो। जब तक मैं ज़िन्दा हूँ, तुम्हें किसी तरह परेशान होने की ज़रूरत नहीं है।” फ़रीदी ने कहा।

“मैं किसी के लिए भार बनना नहीं चाहती। मैं मेहनत-मजदूरी करके पेट पाल लूँगी।"

“क्या तुम एक भाई की गुज़ारिश ठुकरा दोगी। इन्सान होने के नाते मैं तुमसे गुज़ारिश करूँगा कि जब तक तुम्हारा कोई ठीक-ठाक इन्तज़ाम न हो जाये तब तक तुम मेरे घर पर रहो। मैं एक भाई की तरह तुम्हारी हिफ़ाज़त करूँगा।"