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उसी रात मैंने टेलीफोन के माउथपीस पर कपड़ा रखकर तिलक राजकोटिया से फिर बात की।
तिलक उस समय अपने कमरे में था और कर्जे से सम्बन्धित ही कुछ पेपर चैक कर रहा था, तभी मैंने ड्राइंग हॉल से उसके फोन का नम्बर डायल किया।
“हैलो!” तत्काल तिलक की आवाज मेरे कानों में पड़ी।
मैं खामोश रही।
“हैलो!”
मैं फिर खामोश!
“कौन है?” तिलक राजकोटिया झल्लाकर बोला।
“मैं वहीं बोल रहा हूं तिलक साहब!” मैंने बहुत भर्राई हुई और मर्दाना आवाज में ही कहा—”जिसने आज फिर तुम्हारे ऊपर दो फायर किये थे, जिसकी दोनों गोलियां तुम्हारी खोपड़ी को छूते हुए गुजरी थीं।”
तिलक राजकोटिया एकदम चुप हो गया।
मानो सन्नाटे में डूब गया हो।
“आखिर क्या चाहते हो तुम?”
“क्या अब यह बात हमें बार—बार दोहरानी होगी!” मैंने सख्ती के साथ गुर्राकर कहा—”कि तुमने सावंत भाई को होटल और पेंथ हाउस का कब्जा देना है। तुमने सौ करोड़ रुपये कर्ज लिया हुआ है तिलक साहब- जिसकी अभी तुमने अदायगी भी करनी है।”
“लेकिन मैं कब्जा कैसे दे सकता हूं?”
“क्यों नहीं दे सकते?”
“क्या तुम लोगों को मालूम नहीं है!” तिलक राजकोटिया बोला—”कि यह दोनों चीजें पहले ही किसी और के पास गिरवी पड़ी हैं?”
“उस सारे मामले को सम्भालना सावंत भाई का काम है।” मैं आंदोलित लहजे में बोली—”तुमसे जितनी बात की जा रही है- सिर्फ उसकी पूर्ति करो। इसके अलावा एक बात और अच्छी तरह कान खोलकर सुन लो।” मेरी आवाज में एकाएक बेहद हिंसकता उभर आयी थी।
“क... क्या?”
“इस काम को करने के लिए तुम्हारे पास सिर्फ तीन दिन का समय है तिलक राजकोटिया- सिर्फ तीन दिन! तीन दिन के अंदर—अंदर तुम हमें होटल और पैंथ हाउस का कब्जा दे दो- वरना... ।”
“व... वरना क्या?”
तिलक की आवाज बुरी तरह कंपकंपाई।
उसमें आतंक के भाव तैरे।
“वरना इस बार तुम्हें कोई चेतावनी नहीं दी जाएगी।” मैं दहाड़ी—”गोली सीधे तुम्हारी खोपड़ी में जाकर लगेगी- समझे!”
तिलक राजकोटिया चुप!
“और यह हमारी तरफ से तुम्हें लास्ट वार्निंग दी जा रही है।” मैं फुंफकारकर बोली—”गुड बाय एण्ड गुडलक!”
तिलक राजकोटिया ने चाय का कप खाली करके सामने टेबिल पर रखा।
दहशत के भाव अभी भी उसके चेहरे पर साफ—साफ दृष्टिगोचर हो रहे थे।
उस समय मैं वहीं तिलक के सामने बैठी थी और हम दोनों के बीच ठण्डी रहस्यमयी—सी खामोशी व्याप्त थी।
“लेकिन तुम्हारे पास यह फोन आया कब?” मैंने भी अपना चाय का कप खाली करके सामने रखा।
“तुम शायद तब किचन में थी।” तिलक राजकोटिया बोला—”और चाय बना रही थीं, तभी फोन की घण्टी बजी।”
“ओह!”
तिलक कुर्सी छोड़कर खड़ा हो गया और इधर—से—उधर टहलते हुए उसने एक सिगरेट सुलगा ली।
बेचैनी उसके चेहरे से साफ जाहिर हो रही थी।
“शिनाया!” वह बिल्कुल मेरे सामने आकर ठिठका।
फिर उसने बड़े अनाड़ीपन से धुएं के गोल—गोल छल्ले बनाकर छत की तरफ उछाले।
“क्या बात है?”
“मैंने एक फैसला किया है।”
“क्या?”
“मैं होटल और पैंथ हाउस का कब्जा सावंत भाई को देने के लिए तैयार हूं। मैंने खूब सोच लिया है शिनाया- अब इसके अलावा दूसरा कोई हल नहीं है। अब बात बिल्कुल किनारे पर पहुंच चुकी है। मैं जानता हूं, सावंत भाई बहुत डेन्जर आदमी है। अगर मैंने उसकी बात नहीं मानी, अगर मैंने उसे कब्जा नहीं दिया, तो वह बेधड़क मुझे शूट करा देगा।”
“लेकिन... ।”
“नहीं-नहीं।” तिलक राजकोटिया बोला—”अब सोचने के लिए कुछ नहीं बचा है। यह मेरा अंतिम निर्णय है। मैं अभी सावंत भाई को फोन करता हूं और उसे अपना यह फैसला सुनाता हूं।”
तिलक बड़ी तेजी के साथ मोबाइल की तरफ बढ़ा।
“यह क्या पागलपन है?” मैं एकदम कुर्सी छोड़कर उसकी तरफ झपटी—”यह तुम क्या कर रहे हो तिलक?”
मैं जानती थी- अगर उसने सावंत भाई को फोन कर दिया, तो उसका क्या नतीजा होगा।
एक ही सैकेण्ड में सारी हकीकत तिलक को मालूम चल जाएगी।
“लेकिन जब मैंने यह फैसला कर ही लिया है शिनाया!” तिलक बोला—”तो मुझे इस सम्बन्ध में सावंत भाई को भी तो बताना चाहिए।”
“मगर इतनी जल्दी भी क्या है!”
“क्यों?”
“तुम शायद भूल रहे हो तिलक।” मैं एक—एक शब्द पर जोर देते हुए बोली—”उसने तुम्हें तीन दिन का समय दिया है- तीन दिन! तुम्हें तीन दिन तो इंतजार करना चाहिए।”
“उससे क्या होगा?”
“शायद कुछ हो। शायद इस बीच तुम्हें कोई ऐसा तरीका सूझ जाए, जो होटल और पेंथ हाउस का सावंत भाई को कब्जा भी न देना पड़े और जान भी बची रहे।”
तिलक राजकोटिया ने बड़ी कौतुहलतापूर्ण निगाहों से मेरी तरफ देखा।
उसने सिगरेट का एक कश और लगाया।
“क्या ऐसा मुमकिन है?”
“क्यों नहीं है मुमकिन। फिर तुम एक बात भूल रहे हो।” मैं बोली—”अगर तुम्हें ऐसा कोई तरीका नहीं भी सूझा तिलक, तब भी क्या फर्क पड़ता है। उस हालत में तुम तीन दिन बाद सावंत भाई को अपने इन फैसले से परिचित करा देना। इस बीच तुम्हारे ऊपर कोई आफत तो नहीं आ जाएगी। तुम्हारे ऊपर कोई नया हमला तो नहीं हो जाएगा,आखिर उन्होंने खुद तुम्हें तीन दिन का समय दिया है।”
मेरी बात में दम था।
तिलक धीरे—धीरे गर्दन हिलाने लगा।
“कह तो तुम ठीक रही हो शिनाया!” तिलक बोला—”तीन दिन हमें वाकई इंतजार करना चाहिए, शायद कोई तरीका सूझ ही जाए।”
फिर उसी रात मैंने तिलक राजकोटिया को ठिकाने लगाने का फैसला कर लिया।
न जाने क्या बात थी- तिलक की हत्या के नाम से मेरे शरीर में कंपकंपी—सी छूट रही थी।
शायद यह उन सात फेरों का असर था, जो मैंने अग्नि के गिर्द तिलक के साथ लिये थे। या फिर उन अत्यन्त पवित्र वैदिक मंत्रों का असर था, जो पण्डित ने रीति अनुसार पढ़े थे।
बहरहाल कुछ भी था- मैं अपने फैसले पर दृढ़ थी।
मैंने अगर तिलक राजकोटिया को मारना था, तो बस मारना था।
चाहे कुछ हो जाए।
दरअसल यह बात अब तक आप अच्छी तरह समझ ही गये होंगे कि मैंने तिलक राजकोटिया की हत्या करने से पहले उसके ऊपर दो जानलेवा हमले किसलिए किए थे। हमले इसलिए हुए थे- ताकि यह बात अच्छी तरह स्थापित हो जाए कि सावंत भाई उसे मारना चाहता है। सावंत भाई उसका जानी दुश्मन है। और अब कुछ भी नहीं था, तो कम—से—कम होटल का मैनेजर तो इस बात का चश्मदीद गवाह बन ही गया था कि वह सब सावंत भाई कर रहा है।
जबकि तिलक राजकोटिया के साढ़े दस बजे तक ही खर्राटे गूंजने लगे थे।
वह गहरी नींद सो गया था।
वैसे भी सारे दिन के थके—हारे तिलक राजकोटिया को आजकल जल्दी नींद आती थी। फिर भी मैंने हत्या करने में शीघ्रता नहीं दिखाई, मैंने और रात गुजरने का इंतजार किया।
रात के उस समय ठीक बारह बज रहे थे- जब मैं बिल्कुल निःशब्द ढंग से बिस्तर छोड़कर उठी।
मैंने तिलक राजकोटिया की तरफ देखा।
वो अभी भी गहरी नींद में था।
मैं बड़ी खामोशी के साथ चमड़े के कोट की तरफ बढ़ी, जो खूंटी पर लटका हुआ था।
फिर मैंने कोट की जेब में से देसी पिस्तौल बाहर निकाली और उसका चैम्बर खोलकर देखा।
चैम्बर में सिर्फ एक गोली बाकी थी।
एक गोली!
मैंने चैम्बर घुमाकर उस गोली को पिस्तौल में कुछ इस तरह सेट किया, जो ट्रेगर दबाते ही फौरन गोली चले।
तिलक राजकोटिया की हत्या करने के लिए वो एक गोली पर्याप्त थी।
मैंने ठीक उसकी खोपड़ी में गोली मारनी थी और उस एक गोली ने ही उसका काम तमाम कर देना था।
बहरहाल पिस्तौल अपने दोनों हाथों में कसकर पकड़े हुए मैं तिलक के बिल्कुल नजदीक पहुंची।
वो अभी भी गहरी नींद में था।
मैंने पिस्तौल ठीक उसकी खोपड़ी की तरफ तानी और फिर मेरी उंगली ट्रेगर की तरफ बढ़ी।
तभी अकस्मात् एक विहंगमकारी घटना घटी, जिसने मुझे चौंकाकर रख दिया।
उछाल डाला!
तिलक राजकोटिया ने एकाएक भक्क् से अपनी आंखें खोल दी थीं।
•••
तिलक राजकोटिया के आंखें खोलते ही मैं इस तरह डर गयी, जैसे मैंने जागती आंखों से कोई भूत देख लिया हो।
“त... तुम जाग रहे हो?” मेरे मुंह से चीख—सी खारिज हुई।
“क्यों- मुझे जागते देखकर हैरानी हो रही है डार्लिंग!” तिलक बहुत विषैले अंदाज में मुस्कुराते हुए बैठ गया—”दरअसल जब तुम्हारे जैसा दुश्मन इतना करीब हो, तो किसी को भी नींद नहीं आएगी। वैसे तुम्हारी जानकारी के लिए एक बात और बता दूँ, जो पिस्तौल इस वक्त तुम्हारे हाथ में है- उसमें नकली गोलियां है।”
“न... नहीं।” मैं कांप गयी—”ऐसा नहीं हो सकता।”
“ऐसा ही है माई हनी डार्लिंग!” तिलक राजकोटिया बोला—”थोड़ी देर पहले मैंने खुद गोलियों को बदला है। दरअसल मेरे ऊपर यह प्राणघातक हमले तुम कर रही हो- इसका शक मुझे तुम्हारे ऊपर तभी हो गया था, जब आज रात तुमने सावंत भाई का आदमी बनकर ड्राइंग हॉल से ही मुझे फोन किया।”
“य... यह क्या कह रहे हो तुम?” मैं दहल उठी, मैंने चौंकने की जबरदस्त एक्टिंग की—”मैंने तुम्हें फोन किया?”
“हां- तुमने मुझे फोन किया।”
“लगता है- तुम्हें कोई वहम हो गया है तिलक!”
“बको मत!” तिलक राजकोटिया गुर्रा उठा—”मुझे कोई वहम नहीं हुआ। अगर तुम्हें याद हो- तो जिस वक्त तुम मुझे फोन कर रही थीं, ठीक उसी वक्त ड्राइंग हॉल में टंगा वॉल क्लॉक बहुत जोर—जोर से दस बार बजा था।”
मुझे तुरन्त याद आ गया।
सचमुच वॉल क्लॉक बजा था।
“ह... हां।” मैंने फंसे—फंसे स्वर में कहा—”बजा था।”
“बस उसी वॉल क्लॉक ने तुम्हारे रहस्य के ऊपर से पर्दा उठा दिया। दरअसल वह वॉल क्लॉक अपने आपमें बहुत दुर्लभ किस्म की वस्तु है। कभी उस वॉल क्लॉक को मैं इंग्लैण्ड से लेकर आया था। इंग्लैण्ड की एक बहुत प्रसिद्ध क्लॉक कंपनी ने दीवार घड़ियों की वह अद्भुत रेंज तैयार की थी। उस रेंज में वॉल क्लॉक के सिर्फ पांच सौ पीस तैयार किये गये थे और उन सभी पीसों की सबसे बड़ी विशेषता ये थी कि उनके घण्टों में जो म्यूजिक फिट था, वह एक—दूसरे से बिल्कुल अलग था। यानि हर घण्टे का म्यूजिक यूनिक था- नया था। यही वजह है कि मैंने टेलीफोन पर तुमसे बात करते समय घण्टा बजने की वह आवाज सुनी, तो मैं चौंका । क्योंकि वह म्यूजिक मेरा जाना—पहचाना था। फिर भी मैं इतना टेंशन में था कि मुझे तुरंत ही याद नहीं आ गया कि वह मेरी अपनी वॉल क्लॉक की आवाज थी। और जब याद आया, तो यह मुझे समझने में भी देर नहीं लगी कि यह सारा षड्यंत्र तुम रच रही हो। क्योंकि उस वक्त अगर पैंथ हाउस में मेरे अलावा कोई और था, तो वह तुम थीं। सिर्फ तुम्हें ड्राइंग हॉल से फोन करने की सहूलियत हासिल थी।”
मेरे सभी मसानों से एक साथ ढेर सारा पसीना निकल पड़ा।
उफ्!
मैंने सोचा भी न था कि सिर्फ वॉल क्लॉक ही मेरी योजना का इस तरह बंटाधार कर देगी।
“तुम्हारी असलियत का पर्दाफ़ाश होने के बाद मैंने सबसे पहले तुम्हारी पिस्तौल की गोलियां बदली।” तिलक राजकोटिया बोला—”उसमें नकली गोलियां डाली। क्योंकि मुझे मालूम था कि अब तुम्हारा अगला कदम क्या होगा?”
“ल... लेकिन इस बात की क्या गारण्टी है!” मैंने बुरी तरह बौखलाये स्वर में कहा—”कि मेरी पिस्तौल के अंदर नकली गोली है।”
तिलक राजकोटिया हंसा।
जोर से हंसा।
“इस बात को साबित करने के लिए कोई बहुत ज्यादा दिमाग नहीं लगाना पड़ेगा डार्लिंग!” तिलक बोला—”पिस्तौल तुम्हारे हाथ में है, ट्रेगर दबाकर देख लो। अभी असलियत उजागर हो जाएगी।”
उस समय मेरी स्थिति का आप लोग अंदाजा नहीं लगा सकते।
मेरी स्थिति बिल्कुल अर्द्धविक्षिप्तों जैसी हो चुकी थी, पागलों जैसी। मेरे दिमाग ने सही ढंग से काम करना बंद कर दिया था।
मैंने फौरन पिस्तौल तिलक राजकोटिया की तरफ तानी और ट्रेगर दबा दिया।
धांय!
गोली चलने की बहुत धीमी—सी आवाज हुई।
जैसे कोई गीला पटाखा छूटा हो।
तिलक तुरन्त नीचे झुक गया। गोली सीधे सामने दीवार में जाकर लगी और फिर टकराकर नीचे गिर पड़ी।
दीवार पर मामूली खरोंच तक न आयी।
वह सचमुच नकली गोली थी।
अलबत्ता तिलक राजकोटिया ने उसी पल झपटकर तकिये के नीचे रखी अपनी स्मिथ एण्ड वैसन जरूर निकाल ली।
•••
