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शाम पांच बजे के करीब दोनों की थाने से खलासी हुई, बाहर निकल कर पनौती एक बार फिर उसी ऑटो में सवार हो गया।
“मैं आपको थैंक्यू बोलता हूं साहब।”
“किसलिये भाई?”
“आपने मुझे ना सिर्फ पिटने से बचाया, बल्कि आपके ही कारण थाने में पुलिस वालों ने भी मेरे साथ मार पीट करने की कोशिश नहीं की। वरना तो मार-मार कर उन लोगों ने मेरा भुर्ता बना दिया होता।”
“अभी मुल्क में इतनी अंधेरगर्दी नहीं आई है भाई, जो पुलिस की मनमानी चलने लगे।”
“होता तो यही है साहब, गलती किसी की भी हो, भुगतना तो हम जैसों को ही पड़ता है।”
“छोड़ो उस बात को अब वापिस पल्ला चलो।”
“सेक्टर बीस नहीं जाना, पास में ही तो है।”
“अब क्या फायदा भाई, तभी तो कहा था तुमसे कि शादी के चक्कर में मत पड़ना, अगर ये बात मैंने खुद पर भी लागू की होती, तो आधा दिन थाने में नहीं बिताना पड़ता।”
“आप अपनी होने वाली बीवी से मिलने जा रहे थे?”
“हां भाई, और क्या आज पहली बार जा रहा था, जब भी उससे मिलने के लिये निकलता हूं कोई ना कोई मुसीबत गले पड़ ही जाती है, अब तो सोचता हूं तलाक ही दे दूं।”
“बिना शादी किये?” ड्राइवर हंसता हुआ बोला।
“यही तो मुसीबत है भाई समझ में नहीं आता कि शादी से पहले तलाक दूं तो कैसे दूं?”
पनौती की तरफ अजीब सी निगाहों से देखते हुए ड्राइवर ने सेल्फ स्टार्ट का बटन पुश किया और गाड़ी बढ़ा दी।
रात के करीब दस बजने को थे। दीवार पर लगी एलईडी टीवी में भारत-चीन विवाद पर न्यूज दिखाई जा रही थी। जबकि बेड पर उसके पैरों के पास रखे लैपटॉप में हॉलिवुड की मूवी ‘ईगल आई’ प्ले हो रही थी। उन दोनों चीजों से बेखबर उस घड़ी पनौती मोबाइल पर गेम खेलने में व्यस्त था। उस काम को वह इतनी तल्लीनता के साथ अंजाम दे रहा था कि टीवी या लैपटॉप की आवाज उसके कानों तक पहुंचने के बावजूद उसे सुनाई नहीं दे रही थीं।
तभी कॉल बेल बजी, उसने बजने दी! फिर बजी, उसने फिर बजने दी! मगर आगंतुक वहां से टलता प्रतीत नहीं हुआ, उसने तीसरी बार कॉल बेल के स्विच पर उंगली रख दी।
पनौती ने गेम को बंद या पॉज करने की कोशिश नहीं की, पूर्वतः गेम खेलता वह दरवाजे तक पहुंचा।
कुंडी हटाकर उसने दरवाजा खोला और आगंतुक पर निगाह डाले बिना बोला, “क्या चाहिए भाई?” उस दौरान एक पल के लिए भी उसने ना तो मोबाइल से निगाहें हटायीं ना ही गेम खेलना बंद किया।
दरवाजे के बाहर खड़ी लड़की ने उंगलियां मोड़कर यूं उसे झुके हुए माथे पर दस्तक दी जैसे दरवाजा खटखटा रही हो।
पनौती ने गुस्से में भर कर उसकी तरफ देखा, देखते ही चिहुंक कर दो कदम पीछे हट गया।
“तुम यहां” - उसने एक बार अपने दायें-बायें निगाह डालकर ये सुनिश्चित किया कि कोई उन्हें देख तो नहीं रहा है, फिर बोला – “इस वक्त?”
“हां मैं यहां और इसी वक्त” - आगंतुक जो कि डॉली थी, चिढ़े हुए लहजे में बोली – “क्या खराबी है वक्त में, अभी दस ही तो बजे हैं।”
“दस पांच हो चुके हैं।”
“वही सही।”
“क्यों आई हो?”
“दिन में मिलने को कहकर भी तुम मेरे घर क्यों नहीं पहुंचे?”
“पुलिस ने पकड़ लिया था।”
“झूठ मत बोलो।”
“ठीक है मैं झूठ ही बोल रहा हूं, अब जाओ यहां से।”
“अरे तुम्हारे भीतर कोई तहजीब नाम की चीज है या नहीं?”
“है, तभी तो पूछ रहा हूं कि इतनी रात गये यहां क्यों आई हो? क्योंकि घर में इस वक्त मैं अकेला हूं, मम्मी कानपुर गई हैं, ये बात तुम्हें बखूबी पता है।”
“तुम तो ऐसे घबरा रहे हो जैसे आंटी की अनुपस्थिति में भीतर पहुंच कर मैं तुम्हारा कौमार्य भंग कर दूंगी।”
पनौती फिर हड़बड़ाया, “कितनी बेहुदा बातें करने लगी हो आजकल! घर जाओ, इतनी रात गये तुम्हारा यहां आना ठीक नहीं है।”
“जिस काम के लिये आई हूं, उसे किये बिना तो मैं जाने से रही, इसलिए दरवाजे से हटो।”
“जो करना है यहीं खड़े होकर करो।”
“मुझे कोई प्राब्लम नहीं है” - अचानक ही उसके होंठों पर मुस्कान रेंग गई – “तुम सोच लो कहीं बाद में पछताना ना पड़े।”
“मैं क्यों पछताने लगा।”
“ठीक है फिर, तुम कहते हो तो मैं अपना प्रोग्राम यहीं शुरू करती हूं।” कहकर उसने दोनों हाथों का क्रॉस बनाकर अपनी टी-शर्ट को नीचे की तरफ से यूं पकड़ा जैसे उतारने लगी हो।
पनौती हड़बड़ाया, “ये क्या कर रही हो?”
“टी-शर्ट उतार रही हूं” - वह हंसती हुई बोली – “और क्या कर रही हूं?”
“तुम पागल हो गई हो?”
“हां, लेकिन तुम्हारे प्यार में।”
“लगता है मां-बाप ने लाज-शरम वाला कोई पाठ नहीं पढ़ाया तुम्हें?”
“पढ़ाया है तभी तो कह रही हूं कि मुझे भीतर आने दो।”
“डॉली” - वह तल्ख लहजे में बोला – “साफ-साफ बताओ क्यों आई हो? वरना मैं दरवाजा बंद करने जा रहा हूं।”
“तो जल्दी करो ना राज साहब रोका किसने है तुम्हें।” कहकर वह भीतर की तरफ बढ़ी तो पनौती दरावाजे के बीच दायें-बायें हाथ फैलाकर खड़ा हो गया।
“अब बताओ क्यों आई हो यहां?”
डॉली ने एक फरमाईशी आह भरी फिर बदले हुए लहजे में बोली, “तुम्हारी मदद चाहिये।”
“कैसी मदद?”
“कोमल याद है तुम्हें?”
“तुम्हारी फ्रेंड! जिसकी शादी में मुझे साथ लेकर गई थीं?”
“वही।”
“उसकी क्या बात है?”
“वह जेल में है।”
“व्हॉट?” - पनौती बुरी तरह चौंका – “ऐसा क्या कर दिया उसने?”
“प्रियम का कत्ल! मेरा मतलब है पति के कत्ल का इल्जाम है उसपर।”
“तुम मजाक कर रही हो, अभी तो उनकी शादी को साल भी नहीं गुजरा होगा।”
“दस महीने हुए हैं।”
“कमाल की फ्रेंड है तुम्हारी, दस महीने में ही पति से इस कदर बोर हो गई कि उसका खून कर डाला, जबकि इससे कहीं ज्यादा आसान ये था कि वह उससे तलाक ले लेती।”
“उसने नहीं किया है।”
“तुम्हें कैसे पता?”
“मेरा मतलब है उसने अपने पति का कत्ल नहीं किया हो सकता।”
“मैं फिर पूछता हूं तुम्हें कैसे पता?”
“समझ लो मेरा दिल कहता है कि वह कातिल नहीं हो सकती।”
“तुम मिली थीं उससे?”
“नहीं मुझे तो आज सुबह ही एक फ्रेंड की मार्फत उस बात की खबर लगी, सुनकर हैरान रह गई, फिर सोचा कि मुझे मामले की असलियत जानने की कोशिश करनी चाहिए। अकेले पुलिस स्टेशन जाने में हिचकिचाहट हो रही थी, पापा को पता चलता तो मेरी टांगें तोड़ डालते, इसीलिये मैंने तुम्हें अपने घर बुलाया था, सारा दिन इंतजार करती रही कि अब तुम आ जाओगे, मगर तुम नहीं पहुंचे, तब मम्मी को किसी तरह समझा बुझाकर मैं यहां चली आई।”
“मुझसे क्या चाहती हो?”
“भीतर चल कर बात करें।” उसने उम्मीद के साथ उसकी आंखों में देखा।
“नहीं जो बात करनी है यहीं करो, और जरा जल्दी-जल्दी जुबान चलाओ, मैं बहुत बिजी हूं इस वक्त।”
“गेम खेलने में?”
“हां गेम खेलने में, कोई प्रॉब्लम है तुम्हें, है तो वापिस लौट जाओ।”
“राज!” उसने आंखें तरेरीं।
“समझ लो मैं तुम्हारी बड़ी-बड़ी आंखों का खौफ खा गया अब जाओ यहां से, या फिर मैं जाता हूं।”
“डरपोक कहीं के, पहले मेरी बात तो सुन लो।”
“बोलो।”
“वह जेल में है।”
“पहले भी बता चुकी हो, अब तुम्हारे कहने से मैं जेल तोड़कर उसे निकालने तो नहीं पहुंच जाऊंगा।”
“जैसे चाहोगे तो निकाल ही लाओगे।”
पनौती ने जवाब नहीं दिया।
“मैं बस इतना चाहती हूं कि तुम उसकी मदद करो।”
“कैसी मदद, कोर्ट में खड़े होकर ये कबूल कर लूं कि अपने पति की कातिल वो नहीं बल्कि मैं हूं?”
“कहां की बात कहां ले जाते हो यार!”
“यार मत बोलो, वल्गर लगता है।”
डॉली ने फिर से उसे घूर कर उसे देखा।
“घूरो भी मत काम की बात करो।”
“मैं चाहती हूं तुम उसके पति के कत्ल की छानबीन करो, और उसे बेगुनाह साबित कर के दिखाओ।”
“मैं कोई डिटेक्टिव हूं?”
“नहीं हो मगर मैं जानती हूं कि चाहो तो कर सकते हो।”
“भले ही प्रियम शर्मा का कत्ल उसी ने किया हो?”
“उसने नहीं किया, फिर मैं तुम्हें स्याह को सफेद करने को नहीं कह रही, तुम कोशिश कर के तो देखो, क्या पता तुम्हें भी वह बेगुनाह लगने लगे।”
“तुम्हारी खातिर?”
“नहीं एक बेगुनाह की खातिर क्योंकि मैं अच्छी तरह से जानती हूं कि मेरे लिये तो तुम अपनी उंगली तक नहीं हिलाने वाले।”
