बम्बई में शांताक्रुज इंटरनैशनल एयरपोर्ट पर उतरते ही मैंने राहत की साँस ली। मैं कस्टम से बाहर निकला तो मेरी कोई मंजिल नहीं थी। एक अरसा बीत चुका था बम्बई छोड़े। बम्बई उतरते ही मुझे पुराने चेहरों की याद आई। सोचा मैसूर की पहाड़ियों में जाकर पहले कुलवंत से मिल लिया जाए लेकिन मेरे लिए यह जानना भी आवश्यक था कि हरि आनन्द इन दिनों कहाँ है और क्या कर रहा है ?
मोहिनी मेरे लिए ऐसी जानकारी जुटाने के लिए काफ़ी थी। मोहिनी ने मुझे बताया कि हरि आनन्द इन दिनों पूना में है। मैं एक दिन बम्बई में रुका और अगले दिन पूना के लिए रवाना हो गया तो अचानक रास्ते में ही मोहिनी ने बताया कि हरि आनन्द पूना छोड़ चुका है और मैसूर की तरफ़ जा रहा है।
“क्या उसे मेरे आगमन की खबर मिल गयी ?” मैंने मोहिनी से पूछा।
“कह नहीं सकती। लेकिन उसने अचानक ही पूना छोड़ा है। वरना तो वह वहाँ ऐश कर रहा था। त्रिवेणी की सारी सम्पति उसके कब्जे में थी। त्रिवेणी के चेले-चपाटे उसकी सेवा कर रहे थे और त्रिवेणी, वह नामुराद सड़कों पर अंधे-अपाहिज के रूप में भीख माँगा करता है।”
त्रिवेणी का ज़िक्र आते ही मुझे वह दिन याद आ गए जब मैं पूना में भीख माँगा करता था और त्रिवेणी ने मोहिनी का जाप करके उसे प्राप्त कर लिया था। मुझ पर लातादाद जुल्म तोड़े थे।
लेकिन मोहिनी को फिर से पाने के बाद मैंने भी उसे माफ़ नहीं किया था। उसकी आँखें फोड़ दी थी। घुटने तोड़ दिए थे और अब उसका हाल सुनकर मुझे ख़ुशी हुई। पूना पहुँचते ही मुझे कुलवंत याद आ गयी। कुलवंत एक ऐसी रूपसी थी जिसे मैंने इसी शहर में पाया था। वह मुझसे बेपनाह मोहब्बत करती थी। उसने मेरे लिए घर-बार छोड़ दिया था और फिर वही कुलवंत मैसूर के एक पहाड़ी में साधु प्रेम लाल की कुटिया में वैरागन बन गयी। साधु प्रेम लाल की शक्तियाँ उसे वरदान में मिली थी। वह उसी कुटी में तप कर रही थी।
मैं पूना में रुका तो त्रिवेणी का हाल देखने की ललक हुई और मोहिनी ने मुझे बताया कि वह रेस के मैदान के आस-पास कहीं मिल जाएगा।
मैं त्रिवेणी से एक-दो बातें भी करना चाहता था। मैं सीधा रेस के मैदान में पहुँचा।
हमेशा की तरह वह त्रिवेणी तक ले गयी जो एक जगह हाथ फैलाए बैठा था। जर्जर शरीर, हड्डियों का ढांचा निकल आया था। बाल बढ़े हुए थे, शरीर पर चिथड़े झूल रहे थे। वह दोनों आँखों से अंधा था और एक पहिएदार पटरे पर बैठा था। उसे देखकर तरस आता था।
मैंने ज़ेब से एक सौ का नोट निकालकर उसकी हथेली पर फेंक दिया।
त्रिवेणी ने करारे नोट को छू-छूकर देखा। शायद वह उसकी लम्बाई-चौड़ाई नाप कर अंदाज़ा लगाना चाहता था कि कितने का नोट है।”
“सौ का नोट है त्रिवेणी दास।” मैंने उसकी समस्या दूर कर दी।
उसके चेहरे पर भारी आश्चर्य था।
“भगवान तुझे और दे बेटा, मालामाल कर दे, सुखी रखे।”
मैं समझ गया कि उसने मेरी आवाज़ सुनकर पहचाना नहीं।
कुछ क्षण तक मैं चुपचाप उसकी दिलचस्पियाँ देखता रहा फिर बोला-”यहीं किसी जमाने में तुमने इसी जगह पर एक भिखारी को दस का नोट दिया था...।”
अब त्रिवेणी चौंक पड़ा। उसकी उंगलियाँ काँप गयी। नोट उसके हाथ से छूट गया।
“क...कौन हो तुम ?” वह फँसे-फँसे स्वर में बोला।
“मैं वही भिखारी कुँवर राज ठाकुर हूँ।”
त्रिवेणी के सिर पर तो जैसे बम फट गया था। उसका सारा शरीर सूखे पत्ते की तरह थर-थर काँपने लगा।
“डरो नहीं त्रिवेणी दास। भगवान ने तुम्हें तुम्हारे पापों की सजा दे दी। मैं तुमसे हरि आनन्द के बारे में पूछने आया था। एक जमाने में तो तुम भी उसी मठ के पुजारी रह चुके हो।”
“ह...हरि आनन्द।” वह काँप गया। “कुँवर साहब, मुझ पर दया करो!”
“दया ऊपर वाले के हाथ में है। मैं इस दुनिया में दया धर्म के लिए नहीं आया हूँ। यह सौ का नोट तुम्हें इसलिए दिया है कि तुम मुझे हरि आनन्द के बारे में बता सको। वह तुम्हारी सम्पत्ति पर कब्जा जमाए बैठा था।”
“अब वह मेरी सम्पत्ति कहाँ रही। मण्डल वालों की है। उन्होंने मुझ पर जरा भी तरस नहीं खाया। मैं तो अब बस एक भिखारी हूँ। मैं तो देख भी नहीं सकता, चल भी नहीं सकता कुँवर साहब! मुझे मेरे हाल पर छोड़ दीजिए। हरि आनन्द वहाँ ज़रूर था। पर मुझे उसके बारे में कुछ नहीं मालूम।”
“त्रिवेणी तुम्हें यह तो मालूम होगा कि उनके छिपे हुए मठ कहाँ-कहाँ हैं ?”
“उनसे निपटना इतना आसान नहीं है कुँवर साहब।”
“मेरी बात का जवाब दो त्रिवेणी।” मैंने कठोर स्वर में कहा। “तुम जानते हो मैं किस तरह से निपट सकता हूँ।”
त्रिवेणी ने महामठ कलकत्ता के अलावा चार आश्रमों का पता और दिया और उनमें से एक मैसूर भी था। दूसरा बनारस में, तीसरा पटना में और चौथा इलाहाबाद में।
मैं जानता था कि मोहिनी इन मठों में नहीं जा सकती। परंतु मेरे पास मोहिनी के अलावा दूसरी शक्तियाँ भी थी। प्रेम लाल और साधु जगदेव का मुझे आशीर्वाद प्राप्त था।
उन लोगों की कुछ सम्पत्तियाँ बहुत से शहरों में फैली पड़ी थी। उनके सैकड़ों चेले-चपाटे थे जो ज़रूरत पड़ने पर हरि आनन्द की सहायता के लिए कूद सकते थे।
मैं ऐसे सारे ठिकाने तबाह कर देना चाहता था जहाँ हरि आनन्द को पनाह मिल सके। ताकि मैं जिस शहर से गुजरूँ वहाँ हरि आनन्द कदम न रख सके।
इसकी शुरुआत पूना से ही हो गयी।
मैंने रात का वक्त निश्चित किया और उस वक्त हल्ला बोल दिया जब हरि आनन्द के चेले मस्ती में सो रहे थे।
यह वही इमारत थी जहाँ त्रिवेणी रहा करता था और इस इमारत के चप्पे-चप्पे से मैं वाकिफ था। उस वक्त वहाँ कोई ऐसा बड़ा पुजारी नहीं था जो मेरा रास्ता रोक सके।
मोहिनी एक सिर से दूसरे सिर पर फुदकती रही और उन कमरों के दरवाज़े बंद होते रहे जहाँ हरि आनन्द के चेले मस्ती की नींद छान रहे थे।
इसके बाद मोहिनी दरबान के सिर पर चली गयी और दरबान ने बाकायदा पेट्रोल छिड़कने का काम शुरू कर दिया। कुछ ही देर बाद सारी इमारत शोलों से घिरी थी। और वर्करफ्तारी से इमारत से दूर होता जा रहा था।
मैंने रात की ट्रेन पकड़ी और पूना छोड़ दिया। ठीक उस वक्त जब मैं कम्पार्टमेंट में सोने की तैयारी कर रहा था मोहिनी रूपी छिपकली मेरे सिर पर सरसराने लगी और फिर मोहिनी इमारत खाक होने और अठारह आदमियों के मारे जाने का समाचार चटखारे ले लेकर सुनाती रही।
लेकिन मैसूर पहुँचने से पहले ही मोहिनी ने संकेत दिया कि हरि आनन्द वहाँ से भी चम्पत हो गया है।
“इसका मतलब यह हुआ मोहिनी कि उसे मेरे आगमन का पता चल चुका है।” मैंने बेचैनी से कहा। “और अब वह मुझसे जान बचाता हुआ भाग रहा है। लेकिन भागकर जाएगा कहाँ ? अभी तो मैं सिर्फ़ तुमसे ही काम ले रहा हूँ। देखना यह है कि यह आँख मिचौली और चूहे-बिल्ली का खेल कब तक चलता है।”
“लेकिन राज, पूना में हम जो कांड कर आए हैं उस से वे लोग सतर्क हो जाएँगे।”
“और मैं कब चाहता हूँ कि उनकी पीठ पर वार करूँ। मैं तो उसे भी ललकार मारूँगा। वे अपनी सारी फ़ौज़ अमले तैयार कर ले। और जब हमने ओखली में सिर दिया ही है तो मूसल से क्या घबराना।”
“उन्होंने मैसूर के मठ में ज़रूर आवश्यक तैयारियाँ कर ली होंगी।”
“मोहिनी क्या तुम उन मठों के बारे में कुछ नहीं बता सकती ?”
“नहीं मेरे आका, मैं तो उन्हें देख भी नहीं सकती। उनके इर्द-गिर्द एक हिस्सा बँधा होता है। हर मठ में काली की पूजा होती है इसलिए मैं वहाँ जा भी नहीं सकती। लेकिन राज, तुम बिना सोचे-समझे मठ में प्रविष्ट मत होना।”
“तू भी कभी-कभी बड़ी बुजदिली की बात करती है मोहिनी। कम से कम यह तो देख लिया कर कि तू किसके सिर पर बैठी है।”
“बड़ा गरूर है तुम्हें अपने सिर पर राज।”
“सब्र करो रानी मेरे सिर के मखमली बिछौने पर। इससे अच्छा बिस्तर तुम्हें मिलेगा कहाँ। अब अपनी बत्ती बंद करके सो जाओ चुपचाप।” मैंने सिर पर चपत जमाते हुए कहा।
मोहिनी हँसकर बोली- “क्या करें, नींद ही नहीं आ रही है।”
“तो फिर मेरे सीने में समा जाओ, नींद आ जाएगी।”
“काश कि ऐसा ही होता तो मैं सिरों में सिर क्यों टकराती रहती... ?” मोहिनी ने कहा और बायीं करवट लेट गयी।
फिर मैंने भी बर्थ पर आँख मूँद लीं।
रात बीत गयी।
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