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अजय ने उन शब्दों की गहराई को महसूस किया और फिर अनायास ही उसकी निगाहें प्राची के चेहरे पर जाकर स्थिर हो गईं।
उसने उसकी आंखों में गहराई तक झांका। अगले पल उसके चेहरे पर भूकम्प के भाव आए। एक जाना-पहचाना अहसास उसकी सांसों में उतरता चला गया। उसने प्राची को पहचानने में पलभर भी नहीं लगाया।
“आ..आलोका।” वह शब्द खुद ही उसके होठों से फिसल गया था।
“देखा बरखरदार।” जानकी लाल जैसे चैन की लम्बी सांस लेता हुआ बोला “मैंने कहा था न कि शायद तुम्हें याद आ जाए। देख लो क्या खूब याद आया है और क्या खूब याद आया है। मुबारक हो। यही तुम्हारी आलोका है। और...।" वह आलोका से मुखातिब हुआ “तुम्हें तो कुछ बताने की
जरूरत नहीं है बेटी फिर भी तुम्हें याद दिलाता हूं। मैंने अपना वादा निभाया और तुम्हारी जिंदगी का मकसद मैंने तुम्हें दे दिया।अब अपने इस जेंटलमैन को संभाल कर रखना।"
भावावेश के अतिरेक में आलोका के होंठे बरबस कांप उठे। उसने कुछ कहना चाहा लेकिन कामयाब न हो सकी।
“म...मगर यह कैसे हो सकता है?” अजय जींस और टॉप में कसी आलोका को सिर से पांव तक देखता हुआ हक्का-बक्का सा होकर बोला “यह मेरी आलोका कैसे हो सकती है।"
“नहीं होना चाहिए था। लेकिन मैंने अभी कहा न कि...।" जानकी लाल ने उसे आश्वस्त किया “हालात बहुत कुछ बदल देते हैं। इसे भी हालात ने अपना शिकार बना डाला।"
"ल...लेकिन..."
जानकी लाल ने उसे आलोका की आपबीती सुना दी उसकी जिंदगी का सारा दर्दनाक सच बयान कर दिया, जिसे सुनकर
वहां मौजूद शायद ही कोई ऐसा था जिसकी आंखें नहीं डबडबाई थीं।
“तुम्हें देने के लिए इसके अलावा मेरे पास और कुछ भी नहीं है यंगमैन ।” आखिरकार जानकी लाल अजय से बोला “साथ ही मेरी यह दुआ है कि आइंदा कोई गम तुम्हारी जिंदगी में न आने पाए। इसके बावजूद मुझे न माफ करने का तुम्हें पूरा हक होगा और तुम्हारी हर सजा मुझे खुशी-खुशी कबूल होगी।"
अजय ने आहिस्ता-आहिस्ता अपना चेहरा उठाया और जानकी लाल को देखा। एक बहुत बड़ा तूफान आकर गुजर गया था। उसकी दुनिया उजाड़ने वाले ने ही आज उसकी दुनिया बसाई थी।
अगर जानकी लाल न होता तो उसकी आलोका भी जिंदा नहीं होती। वह अपने आपको मिटा चुकी होती।
वह कल तक जिसके खून का प्यासा था, आज वह कितना बदल गया था। हालात ने कितना बदल दिया था।
अजय जज्बाती हए बिना न रह सका था।
"अभी आपने ही कहा सर कि वक्त के साथ बहुत कुछ बदल जाता है।” वह अपने होंठ काटता हुआ बोला “देख लीजिए वक्त ने कैसे सब कुछ बदल दिया। फिलहाल मैं इतना ही कह सकता हूं, दुश्मन अगर आप जैसा होता है तो मेरे सारे दोस्त भी दुश्मन हो जाएं।"
“शुक्रिया मेरे बच्चे।” जानकी लाल के चेहरे पर सुकून फैल गया “तुमने मुझे माफ कर दिया, आज मैं बहुत खुश हूं। लेकिन एक बात मैं जरूर कहना चाहता हूं।"
अजय के चेहरे पर सवालिया निशान उभरे।
“तुम्हारे प्यार को मिलाने का सारा श्रेय अकेले मुझे ही नहीं जाता। इस फ्रंट पर कोई और भी है जिसका योगदान भुलाया नहीं जा सकता। और अगर उसने कुर्बानी नहीं दी होती तो
आज मेरी सारी मेहनत बेकार हो जाती।"
“आ...आप किसकी बात कर रहे हैं सर? वह कौन है?"
“वक्त आने दो बेटे, खुद-ब-खुद मालूम हो जाएगा।"
सबसे अंत में जानकी लाल नैना की ओर पलटा तो उसे नैना के चेहरे पर एक हलचल नजर आयी, जो लगभग फौरन ही लुप्त हो गई।
“वैसे तो मैंने तुम्हें सिवाय तड़प के और कुछ भी नहीं दिया नैना।” जानकी लाल भरे कंठ से बोला “लेकिन अगर कर सको तो यह विश्वास कर लेना कि मैंने आलोका को किसी गलत इरादे से तुम्हारे पास नहीं भेजा था। अगर ऐसा होता तो आलोका के जरिये मुझे तुम्हारे हर मूवमेंट की खबर थी और मैं तुम्हें हर कदम पर मात दे सकता था, मगर मैंने ऐसा नहीं किया। मैं तो बस हमेशा अपना बचाव करता आया था और कभी जानबूझकर मात भी खा जाता था ताकि तुम्हारा हौसला गिरने न पाए तुम्हारी तरक्की रुकने न पाए।”
“म...मैंने तो तुम पर कभी अविश्वास नहीं किया जानकी ।” नैना का स्वर द्रवित हो गया था “वह तो केवल तुम्हीं थे जो कभी मुझ पर विश्वास न कर सके। फि..फिर भी अगर तुमसे
मुझे कोई शिकायत थी तो आज तुम्हारे इस नये रूप ने उसे
धो दिया और आज मेरी नजरों में तुम्हारा कद बहुत बढ़ गया है बहुत ज्यादा।"
“तो फिर मुझे एक वचन दोगी?"
“अगर तुमने मेरी जिंदगी भी मांगी तो इसी समय दे दूंगी?" “मुझमें अब और पाप करने का हौसला नहीं है नैना। मुझे
पता है
तुम्हारी यह मांग आज भी सूनी क्यों है? क्योंकि तुम आज भी मुझे अपनी मांग का सिंदूर मानती हो। मैं तो तुम्हें तुम्हारा हक न दे सका लेकिन तुम्हें मेरा हक मुझे देना ही होगा।"
“तुम म...मुझसे क्या चाहते हो जानकी?”
“मेरी यह बेटी कोमल भी रीनी की तरह ही भोली है, और यह बदकिस्मत अब दुनिया में बिल्कुल अकेली है। इसे इसकी मां के हिस्से का प्यार दे देना इसे अपनी छत्रछाया में ले लेना।"
“यह तो तुमने कुछ भी नहीं मांगा जानकी ।" नैना रुंधे हुए स्वर में बोली “वह तो तुम न कहते तो भी मैं यही करती। जिंदगी के इस मुकाम पर आखिर मुझे भी औलाद के सहारे की जरूरत है। और अकेले कोमल ही क्यों रीनी की भी तो मां नहीं है। इसे भी तो मां के प्यार की जरूरत है।"
"थैक्यू नैना थॅंक यू वैरी मच।” जानकी लाल का दिल भर आया था। वह गदगद होकर बोला “अब मुझे अपने किसी भी अंजाम की परवाह नहीं। भले ही कानून मुझे फांसी पर ही क्यों न चढ़ा दे।”
“म...मैं ऐसा नहीं होने दूंगी। मैं तुम्हारे लिए अदालत में वकीलों की दीवार खड़ी कर दूंगी।”
"उसके लिए मैं तुम्हें नहीं रोकूँगा।" वातावरण में एक बार फिर सन्नाटा छा गया। आखिरकार जानकी लाल इंस्पेक्टर मदारी की तरफ घूमा।
“मुझे तुमसे भी कुछ कहना है इंस्पेक्टर।” वह मदारी से बोला। “जरूर कहिए श्रीमान।” मदारी बोला “आखिर यह हमारी ड्यूटी है जिसकी कि सरकार हमें तनख्वाह देती है।"
“यह राज अब तुम्हें मालूम हो चुका है कि मुझ पर पूर्व में हुए जानलेवा हमलों में अजय, जतिन और कोमल का हाथ है।
और अगर तुम इस बात के सबूत भी जुटा सकते हो और इन्हें गिरफ्तार भी कर सकते हो?"
“ह...हां।” मदारी असमंजस में पड़ता हुआ बोला “मैं ऐसा कर तो सकता हूं, लेकिन भगवान आप बिल्कुल भी परेशान न हों। मैं ऐसा हरगिज भी नहीं करूंगा, क्योंकि अगर मैंने ऐसा किया तो आपका यह त्याग और यह तपस्या धल में मिल
जाएगी, जो कि अपनी तनख्वाह की पाई-पाई हलाल करने का दंभ भरने वाले इस इंस्पेक्टर को मंजूर नहीं।”
शुक्रिया इंस्पेक्टर!” जानकी लाल के होठों पर एकाएक मुस्कराहट उभरी उसकी चिरपरिचित मुस्कराहट। वह मुक्त कंठ से बोला “मैं तुम्हारा यह उपकार याद रखूगा। अब तुम मुझे गिरफ्तार कर सकते हो?”
उसने अपने दोनों हाथ समर्पण की मुद्रा में मदारी के सामने फैला दिये।
जानकी लाल को गिरफ्तार कर लिया गया।
हवा का झोंका, पानी का सैलाब और वक्त का लम्हा। यह कभी नहीं रुकते। समय के हर पल के साथ बदल जाते हैं। क्योंकि परिवर्तन ही प्रकृति का नियम है।
अजय, जतिन, कोमल, रीनी और नैना के साथ भी यही हुआ। मुद्दतों के बाद जब उनके जीवन में ठहराव आया तो वे
अपना वह गुजरा पल भूलने की कोशिश करने लगे जो उन्हें तड़पाता था।
रीनी जतिन के लिए अच्छी पत्नी साबित हुई थी और वह उसके प्यार के मरहम से संजना के दिए जख्मों को भुलाने की कोशिश करने लगा। नैना कोमल के लिए ममतामयी मां साबित हुई थी। वह भी संदीप की यादों से उबरने लगी थी। नैना के अतीत की कड़वी यादें धुंधलाने लगी थीं। आलोका के रूप में अजय को मानो एक नई जिंदगी मिल गई थी। अब उसे सारी दुनिया बेमानी लगने लगी थी।
जानकी लाल के खिलाफ अदालत में मुकदमा चल रहा था और अपने वादे के मुताबिक नैना ने उसके लिए अदालत में शहर के नामी वकीलों की पूरी फौज खड़ी कर दी थी। लेकिन जानकी लाल के खिलाफ बेहद मजबूत और सिक्काबंद केस था, जिसमें उसे कोई खास राहत मिलती नजर नहीं आयी थी।
मगर इंस्पेक्टर मदारी ने जानकी लाल से किया अपना वादा निभाया था और अजय, जतिन और कोमल इत्यादि के खिलाफ उसने फिर कोई भी कानूनी पेचीदगी पैदा नहीं की थी।
हालात माफिक होते ही आलोका के स्वभाव में उसका स्वाभाविक चुलबुलापन और उसकी शोखियां धीरे-धीरे वापस लौटने लगीं। लेकिन उसके स्वभाव में अब काफी बुनियादी परिवर्तन आ गया था। अब वह पहले से कहीं ज्यादा परिपक्व हो गई थी। उस बहारों की मल्लिका को हासिल करने के बाद सुगंधा को याद रखने की अजय के पास कोई वजह नहीं थी, जो उसे मुश्किल वक्त में छोड़कर यूएसए चली गई थी, फिर भी एक कसक बनकर वह अक्सर उसे याद आ जाती थी। इसके बावजूद उसके किरदार में कहीं कुछ ऐसा था जो अजय को चुभने लगता था। लेकिन गुजरते वक्त के साथ उस चुभन का अहसास भी फीका पड़ने लगा। एक दिन आलोका बाजार गई थी और अजय घर में अकेला था। तभी एक कूरियर वाला उसे एक लिफाफा दे गया, जिस पर भेजने वाले का जो नाम लिखा था, वह अजय के लिए कतई अजनबी था। लेकिन वह लिफाफा यूएसए से आया था।
अजय के मस्तक पर अनायास ही बल पड़ते चले गए । कोई अंजाना अहसास बड़ी तेजी से दिल में उभरने लगा। लिफाफा फाड़कर खोला तो उसके अंदर एक लैटर बरामद हुआ, जो सुगंधा की अपनी हैंडराइटिंग में था और जिसमें उसने उसे वही संबोधन दिया था, जिसे वह अक्सर उसे बुलाया करती थी।
"हल्लो पार्टनर।
पूरा विश्वास है, तुम खुश होगे क्योंकि आलोका से अच्छी पत्नी तुम्हारे लिए दुनिया में दूसरी नहीं हो सकती।
लेकिन बेवफा और स्वार्थी तो मैं भी नहीं हूं। मैं तुम्हें आलोका से ज्यादा चाहने का दावा तो नहीं कर सकती लेकिन यह कोशिश तो मैंने यकीनन की थी। शायद इसीलिए जब मुझे पता चला कि तुम्हारी आलोका प्राची के चेहरे में महफूज है
और वह तुम्हारी जिंदगी में वापस लौट सकती है तो मुझे लगा मेरे इम्तहान की घड़ी आ पहुंची है और मुझे यह इम्तहान देना ही होगा और उसमें पास होकर भी दिखाना होगा। यह सच है पार्टनर कि यह इम्तहान आसान नहीं था। अपने जिगर को जिस्म से अलग करके जीना नामुमकिन होता है। यह केवल मैं ही जानती हूं कि यह फैसला लेते हुए मैं कितना तड़पी थी। उस रोज जब मैं लॉकअप में तुमसे मिलने आयी थी तो तुम्हारी गिरफ्तारी के गम में मेरी वह हालत नहीं हुई थी। मेरी उस हालत की वजह आज तुम समझ सकते हो। वैसे तुम्हें लेकर जानकी अंकल ने मुझे पूरा विश्वास दिलाया था कि वह तुम्हें एक दिन की सजा भी नहीं होने देंगे लेकिन मुझे त्याग करना होगा अपने प्यार के इम्तहान में पास होकर दिखाना होगा।
और मैंने पास होकर दिखाया। यहां मैं इस वक्त यू एसए में हूं और मुझे यहां अच्छी नौकरी मिल गई है। जिसमें मैं खुश हूं और मैंने यहां की स्थायी नागरिकता भी हासिल कर ली है। इस पत्र के लिफाफे पर लिखा मेरा पता गलत है। मुझे ढूंढने की कोशिश कभी मत करना । मुझे ईश्वर जैसा ही विश्वास है, आलोका तुम्हें हमेशा खुश रखेगी, तुम दोनों हमेशा मुस्कराते रहोगे क्योंकि तुम्हारी इस मुस्कराहट में अकेले मेरा ही नहीं एक और इंसान का भी त्याग छुपा है। और जो खुशियां त्याग व बलिदान से हासिल होती हैं, वह स्थायी होती हैं, वह
आखिरी सांस तक बरकरार रहती हैं।
सुगंधा” वह एक सर्वथा नया रहस्योद्घाटन था, जिसने अजय को झकझोरकर रख दिया। वह कितनी ही देर तक सुगंधा के उस लैटर को आंसू भरी आंखों से देखता रहा, फिर उसने उसे अपनी मुट्ठी में भींच लिया।
उसे अनायास ही जानकी लाल के वह आखिरी शब्द याद हो आए, जिसमें उसने कुर्बानी का जिक्र किया था, लेकिन उस शख्स का नाम नहीं बताया था, जिसने उसके लिए कुर्बानी दी थी।
मगर अब वह जानता था कि वह शख्सियत सुगंधा थी, जिसने उससे किया अपना वादा निभाया था।
उस दीवानी ने सचमुच अपनी चाहत के इम्तहान में पास होकर दिखा दिया था।
उसका वह त्याग वास्तव में अविस्मरणीय था।
