"बिल्कुल आम बात है । हम खासतौर पर लंच का धंधा करते हैं, लेकिन कभी-कभी रात के वक्त भी एकाध अजनबी आ टपकता है, इसलिए हम रेस्ट्रां खुला ही रखते हैं । क्या बहुत दूर से आ रहे हो ?" "न्यूयार्क से ।" हैरी ने फिर से चारों ओर देखा । अब वह कुछ आश्वस्त हो गया था । “काफी अच्छी जगह है यह तुम्हारी । मुझे उम्मीद नहीं थी कि ऐसी खूबसूरत जगह में पहुंच जाऊंगा । क्या तुम किसी ऐसी जगह के बारे में बता सकती हो, जहां रात गुजारने के लिए मुझे एक बिस्तर मिल सके ?"
मारिया मुस्कराने लगी । उसने काउंटर पर कोहनियां टिकाई हैरी की ओर घुरने लगी । वह सोचने लगी - इसका चेहरा किसी फिल्म-स्टार से मिलता-जुलता है। कौन-सा फिल्म-स्टार ? पॉल न्यूमैन ? हां, बेशक पॉल न्यूमैन से । इसकी नीली आंखें हू-ब-हू उसके साथ मिलती हैं और बाल संवारने का ढंग भी बिल्कुल वैसा ही है।
"हमारे पास एक कमरा है । नाश्ते के साथ तीन डॉलर लगेंगे...नाश्ते का मतलब - डैड के स्पेशल नाश्ते से है
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“समझ लो, आज का मुसाफिर पहुंच गया है ।" हैरी बोला।
खिड़की से भोजन की प्लेंटे बढा दी गयीं तो मारिया
उन्हें हैरी के पास ले आई और टेबल पर सजाने लगी। जब हैरी के पास ले आई और टेबल पर सजाने लगी। जब हैरी ने छुरी-कांटा उठाया, तो वह सर्विस टेबल पर जाकर ब्रेड काटने लगी।
"तुम्हारे डैड ही सभी रसोई बनाते है ?" हैरी न पूछा । "हां ।" मारिया न कहा । उसने ब्रेड हैरी के सामने रख दिया, फिर मन्त्रमुग्ध भाव से उसे निहारने लगी । उसने इस किस्म का शक्तिशाली, बलिष्ठ तथा खूबसूरत
आदमी पहले नहीं देखा था, सिवाय फिल्म के पर्दे पर | "तुम्हें शायद यकीन न आए, लेकिन मैं और डैड पिछले बीस सालों से यहां हैं । मैं यहीं जन्मी थीं।" "तुम्हें यहां अच्छा लगता हैं ?" हैरी ने पूछा ।
"हां, बहुत अच्छा लगता है ।" मारिया ने बताया, "हालांकि शाम का वक्त थोड़ा मन्दा रहता है । न तो डैड की और न ही मुझे टी०वी० की चिन्ता रहती है, लेकिन जब लोग लंच के लिए आते हैं, तो काफी मनोरंजन हो जाता है।"
"ऐसा स्वादिष्ट स्पैगट्टी मैं पहली बार खा रहा हूं।"
हैरी न प्रशंसा की।
हैरी की कही बात अपने डैडी को बताने के लिए मारिया किचन की ओर भागी।
हैरी क्षुधातुर भाव से खाता रहा । जब उसने भोजन
खत्म किया, तो झूठी प्लेटें एक ओर सकता दी और गिलास में बची बीयर पीने लगा । मारिया एक ट्रे में सामान लिए वापस आई । उसने ट्रे सर्विस टेबल पर रख दिया, हैरी की जूठी प्लेटें हटाई और खाली गिलास को बार में ले जाकर फिर से भरने लगी तो हैरी ने मना कर दिया।
उसने हैरी को फिर से दो चॉप सर्व किए, फिर तले हुए
आलू और हरे मटर की प्लेटें सामने रख दीं।
"खाओ।" उसने कहा और जूठी प्लेटें लेकर किचन की ओर चली गई।
हैरी की जी चाह रहा था कि वह पास ही रहे, ताकि वह उससे बातें कर सके । वह सामान्य ढंग की। सीधी-सीधी इटालियन लड़की थी, जो हैरी को पसन्द थी । सायगोन से लौटते समय उसने नेपल्स और कैप्टरी में एक महीना गुजारा था । उसे इटालियान लड़कियां पसन्द आ गयी थीं । उसे वे निहायत सुलझी हुई और दयालु प्रकृति की लगी थीं - लड़कियां, जिनके पास कोई समस्या नहीं होती थी । न्यूयार्क में
ठहरने के दौरान वहां की लड़कियों से वह तंग आ गया था । उन सभी के पास कोई-न-कोई समस्या जरूर होती थी - अगर यह सैक्स से सम्बन्धित नहीं होती, तो पैसे से होती, पैसे से नहीं तो डायटिंग से, डायटिंग से नहीं तो अपने भविष्य से सम्बन्धित जरूर होती थी। लगता था, जैसे सारी दुनिया की चिंता सिर्फ उन्हीं को है । वे बतियाती रहती - "बम, पिल्स, आजादी,
भगवान, राजनिति और खुदा जाने किस-किस के बारे में ? उसे लगा था - वे इन्हीं समस्याओं को लेकर
अपनी जिन्दगी तबाह कर रही थीं।
अभी वह दूसरा चाप ही उठा रहा था कि एक आवाज सुनकर वह थम गया, उसका हाथ बीच में ही रुक गया
कोई सड़क पर भारी कदमों से दौड़ रहा था, जूते के सोल की आवाज से लगता था, जैसे कोई तेज रफ्तार से बेतहाशा आगे आ रहा है । हैरी ने चॉप का टुकड़ा नीचे रख दिया।
दूसरे पल ही, दौड़ने वाला धमाके के साथ रेस्ट्रां की सीड़ियां चढने लगा, जिससे समूचा मकान हिल गया, फिर झटके से रेस्ट्रां का दरवाजा खुल गया। हालांकि हैरी उस आदमी को घूर रहा था जो दरवाजे पर प्रकट हुआ था, लेकिन उसे बाहर सड़क पर आती हुई कई लोगों के कदमों की आहटें सुनाई दे रही थीं। वे धीरे-धीरे दौड़ रहे थे, फिर भी उनकी इन धीमी रफ्तार से एक अनोखा आतंक झलकता था - जैसे भेड़ियों का झुण्ड अपने शिकार को घेर लेने पर करता